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９、（６）朝食と少女、魔獣の朝食

　朝、空気がやけに冷たい。

　フィーネが目を開けると、テントの内側には白い息が漂っていた。夜露がしみ込んだ布地が光を透かして、まるで霜柱の中に寝ていたようだ。

　外からは金属音が鳴っている。カンカン、カンカン。あれはディルクだ。

　朝からハンマーを握って上機嫌。寝起きの悪い人間にとっては、もはや攻撃行為である。

　この男、日の出と同時に全力稼働する。鉄と同じで、冷えてるときが一番頑固だ。

　隣の寝袋では、少女がまだ眠っていた。

　あれほど異世界感を全身にまとっておきながら、寝相だけは修道女みたいに整っている。

　人は寝てるときに正体が出る。そう考えるなら、彼女はきっと几帳面で、そして少し不器用だ。

　フィーネは外に出て伸びをした。

　空に向かって、二つ目の太陽が昇るところだった。

　遠くの草原が金に光り、朝露が靴にまとわりつく。ペチョ、ペチョ。音が小気味よい。

　焚き火のそばで、ディルクが湯を沸かしていた。

　鍋の中は、通り見た目の悪いスープが澱んでいた。

　見た目は明らかに「飲む勇気を試される色」をしていたが、彼は鼻歌まじりでおたまを回していた。

　いつも通りの朝だ。

　「おーい！　飯の用意ができたぞい！」

　相変わらずの大声がうるさい。

　少女も外に出てきて、目をこすりながら座った。

　まだこの世界のリズムに馴染めていないようだ。首を傾げながら、昨日渡したナイフでパンを切ろうとしているが、見ているこっちの心臓に悪い。

　フィーネはナイフで小さく切ってやった。

　少女は宝物でももらったように、その切れ端を抱える。

　──かわいい、というより、危なっかしい。

　それでも、ほんの少しずつ空気が和んでいた。

　そんな中、ゲルトが不快そうに言った。

「ご大層なお貴族様達はどうしたんだ？」

「奴らなら、一つ目の太陽が昇る前に出て行きおったぞ」

「昨夜も物々しかったし、どうせろくなことじゃないんだろ」

「まぁ、変に構われなかったから良かったんじゃない」

「奴らのことなど知らん。それより飯に集中じゃ」

「そうだな」

　ディルクが陽気に笑い、ゲルトが馬を撫で、ローデリヒは寡黙に見守る。

　朝の平和というやつだ。

　だが、昼前──空気が変わった。

　森のほうから、ざわ……と低い波が押し寄せた。

　風ではない。音ではない。生き物たちが息を吸うような気配。

　フィーネは思わず顔を上げた。

　次の瞬間には、ディルクがハンマーを構え、ゲルトの耳がピンと立っていた。

　ローデリヒの手が、無言で剣の柄を握る。

　早い。全員が、ほぼ同時に動いた。

　長年の勘というやつだ。

「なにか来るわ」

　誰も返事をしない。ただ頷く。

　フィーネは短く号令をかけた。

「馬を囲め。少女は下げて」

　言葉は通じないが、少女も状況は察したらしい。目を丸くして、木の陰へ走る。

　あの子の世界にも“逃げろ”という本能は共通しているようだ。

　風が止んだ。

　次の瞬間、森が裂けた。

　灰色の毛並み、赤く光る目、息が白く蒸気になる。

　狼──いや、狼に似た何か。

　十、二十、もっと。数える間もなく広場が埋め尽くされた。

「想像でしかないが、先にたった人たち、夜のうちにちょっかい掛けてたりしてないわよね」

「ふん。奴らならやりかねん。街育ちの坊ちゃんぽかったしな」

「で、自分たちは早々に逃げ出したってわけじゃな」

「この数、ちょっとまずいわね」

　フィーネは剣を抜く。

　陽光が刃に反射し、一瞬だけ世界が白く光った。

　そこからは、ただ体が動いた。

　前へ踏み込む。急所を突く。切り上げ、振り返る。

　思考よりも先に、体が動いていた。

　背後で地面が揺れた。ディルクのハンマーだ。

　一撃ごとに地面が鳴り、狼もどきが地面にめり込む。

　「文明の暴力じゃの」と昨日は感心していたが、今の彼自身がその言葉の化身だった。

　ゲルトは風のように動く。

　背中から背中へ跳び移り、剣が風切り音を残す。

　耳が完全に戦闘用アンテナになっている。まさに獣の職業人。

　ローデリヒは馬を守るように立っていた。

　剣を抜かずとも、近づくものを睨むだけで距離を保たせる。

　彼は“動かない壁”のような男だ。

　フィーネは一瞬、少女の姿を探した。

　いた。木陰で震えている。

　……あれ以上近づかせるわけにはいかない。

　そのとき、茂みが揺れた。

　黒い影。ひときわ大きな狼もどきが姿を現した。

　他の個体とは毛並みが違う。艶があり、目の光が異様に強い。

　少女の方を向いた。

「しまっ──」

　フィーネの声より先に、少女が走り出した。

　反射的だったのだろう。叫びもせず、ただ逃げる。

　森の奥へ。

　フィーネは弓をつかみ、矢を番えた。

　黒い影が飛びかかる。矢を放つ。

　──ズシュ。

　空気を裂く音とともに、黒い狼の頭が弾けた。

　もう一本。

　だが、別の個体が横から飛び出した。

　それが馬を弾き飛ばし、衝撃でフィーネは地面に転がる。

　視界が反転し、土の味が口に広がった。

　周囲では血と獣臭と金属の音。

　立ち上がると、もう少女の姿は見えなかった。

　森の奥へ、白い背中が一瞬だけ見えた。

　フィーネは歯を食いしばった。