旅する不死者は昼も歩く ――死ぬのは二回で十分だ。三度目の人生は、七千歳（ショタ姿）の保護者と行く、最強吸血鬼の旅！――

第一章 旅立ち編

８、（５）車中の少女は腕を振る

　馬車は、昼下がりの光をふんだんに浴びながら、のっそりと道を進む。

　轍のたびにガタン、ガタンと、まるで自分の存在を確かめるように鳴る。砂埃が金色の霧みたいに立ちのぼり、それを陽光が優しく撫でていた。

　遠くの地平線は、蜃気楼のようにゆらいで見える。草原はどこまでも続き、時折、岩肌が背骨のように突き出していた。風は甘く、少し塩気を含んでいる。

　フィーネは前を走りながら、ちらりと馬車を振り返った。

　荷台には、昨日拾った少女が乗っている。

　いや、拾ったという表現は少し乱暴かもしれない。けれど他に言いようがないのだ。森の外れ、狼どもの足跡のすぐそばで、泥だらけの格好のまま立ち尽くしていた。泣いても叫んでもいない。ただ、ぽつんと立っていた。世界の隙間から落ちてきたみたいに。

　──あのまま放っておけば、朝には骨も残らなかっただろう。

　少女は今、馬車の中で膝を抱えて座っていた。

　腰を下ろす場所もろくにない荷台だ。樽が三つ、木箱が十ばかり。乱雑に積まれているのに、妙に座る場所だけは空いている。

　肩を縮め、スリット越しに外を覗いている。表情は読めない。だが、その視線の先に、微かに“期待”のようなものが見えた気がして、フィーネは少しだけ唇の端を上げた。

　ディルクが、御者台で鼻を鳴らした。

「なあフィーネ、この嬢ちゃん、何者だと思う？」

「さあね。服も布地も、見たことがないわ。どこの織りでもない」

「匂いが違う。金属の匂いだ」

「金属？」

「あの鞄じゃ。革でも布でもない。冷たくて、指が滑る」

「……確かに」

　彼女の手荷物には、どれも“少し未来の匂い”がした。

　精緻で、無駄がなく、やけに洗練されている。

　だが同時に、どこか頼りない。使い捨ての香り。まるで人の命みたいだ、とフィーネは思った。

　手綱を握るゲルトが、ぼそりとつぶやいた。

「お前の勘では、どこの出身だ？」

「勘って言われてもね……。ここじゃない。たぶん、地図にもない」

「異国か？」

「それよりもっと遠い。……空の向こう」

　軽口のつもりで言ったのだが、自分で口にした瞬間、喉にひっかかるような違和感が残った。

　“空の向こう”という響きが、妙に現実味を帯びていた。

　言葉が、少女の仕草や瞳の奥の焦点の合わなさと、妙に噛み合っていたのだ。

　ディルクが立ち上がり、ぶつぶつ言いながら荷台へ向かった。

　好奇心が勝ったのだろう。ドワーフという生き物は、大抵そういう順番で動く。

　ディルクが幌をくぐって顔を出すと、少女は外を覗き込んでいた。

「なんじゃ、景色が見たいのか？」

　言葉が通じないのはわかっている。それでも口に出してしまうのは癖みたいなものだ。

　返事の代わりに少女が目を丸くする。幌に指を伸ばすので、ディルクはそれを察して、幌をくるりと巻き上げた。

　風が、荷台の中を通り抜ける。埃と太陽と一緒に、外の世界が流れ込んできた。

　少女は小さく「おお」と声を上げて、笑った。

　あの笑顔を見た瞬間、ディルクは「まぁ、悪くない拾いもんだ」と思った。

　フィーネが横を並走しながら、声をかけた。

「ディルク、幌、外したの？」

「ゲルトもおるし、盗賊の気配は奴が察知するじゃろ。むしろこっちの方が見晴らしがええ」

「了解。自己責任でね」

「わしの人生、全部自己責任じゃ」

　フィーネは笑って前へ戻った。

　馬の蹄が小気味よく響く。

　少女は荷台の縁に手をかけ、右を見て左を見て、後ろを振り返り、最後にはローデリヒに手を振った。

　ローデリヒ──彼は寡黙で、笑うことの少ない男だ。反応はなかった。

　それでも少女は、諦めたように肩をすくめて、また風を眺めた。

　ディルクはそんな様子をおかしそうに見ていたが、ふと少女の手元に目を留めた。

「嬢ちゃん、その筒はなんじゃ？」

　少女は一瞬戸惑い、それから差し出した。

　手に取ってみて、ディルクは眉を上げた。

　軽い。だが、しっかりしている。材質は金属のようだが、鉄ではない。触ると妙に滑らかで、ひやりとする。

　どこにも継ぎ目がなく、表面は見事な曲線を描いている。一本の棒から削り出したような精度だ。

　水の音がする。水筒だろう。だが、蓋らしきものが見当たらない。

　少女がなにやらひねる仕草をする。

　ディルクも真似てみると、カチリと音を立てて上部が外れた。

　見事な螺旋溝。加工精度が恐ろしく高い。

　これを造るには、神級の職人でも難しいだろう。

　ディルクは指先で螺旋をなぞりながら、思わずため息をついた。

「……わしらの鍛冶が、まだ赤子に思えるわ」

　少女は彼の顔を見上げて、小さく笑った。

　言葉は通じないが、笑顔の意味は伝わる。

　そういう瞬間だけは、世界が一つになる気がする。

　ディルクが水筒を返そうとすると、少女は少し悩んだ様子を見せながら受け取った。

　そして、鞄から何かを取り出した。

　銀色に光る小さな棒と、折りたたみ式の刃物だ。

　少女が差し出しながら、つたない発音で言った。

「あげる。ありがと」

　ディルクは受け取って、目を白黒させた。

　棒を押すと、先から黒い芯が出た。

「……おお？　こ、これは……」

　少女がジェスチャーで何かを書く真似をする。

　ディルクは理解した。「描ける道具」だ。

　そしてもう一方の刃物を開くと、これまた緻密な構造で、金属の継ぎ目がまるで見えない。

　思わず感嘆の声が漏れた。

「文明の……暴力じゃの」

　フィーネが聞いていたら、きっと笑っただろう。

　ドワーフは時に、鉄よりも素直に感情を出す。

　ディルクはしばらくそれらをいじくり回してから、少女に親指を立てた。

　少女も、同じように親指を立てた。

　それを見て、ディルクは心の中で苦笑する。──どうやらこのジェスチャー、万国共通らしい。

　夕暮れ前、馬車は街道沿いの広場に到着した。

　石の小屋がいくつも点在している。古い軍の野営地の跡らしい。

　空には二つの太陽が傾き、影が二重に伸びていた。

　ゲルトが馬を止め、フィーネが少女を降ろす。

　少女はまだ足取りがおぼつかないが、それでも周囲を見回して「わぁ」と息を呑んだ。

　何もない場所でも、初めて見る者には宝の山に見えるものだ。

　ディルクとローデリヒはテントを張り始め、フィーネは馬の世話をする。

　少女は一瞬ためらったが、すぐにディルクの真似をして木箱を運び始めた。

　手伝う気らしい。

　その様子を見て、フィーネは小さく笑った。

　──この子、根は悪くない。

　それでも調理の手伝いだけは断った。

　というのも、彼女が包丁を握る姿を想像しただけで、未来が血まみれに見えたからだ。

　野営の準備をしていると、ご大層な馬車が入って来た。

　家紋は付いてないがおそらく貴族の馬車だろう。

　理不尽な言いがかりをつけられなければ良いがと、フィーネがみていると、馬車は管理小屋へ進んで行った。

　騎士が一人ディルクたちのもとに向かった。

　二言三言会話を交わしただけで離れて行った。こちらの状況を確認しただけだろう。

　ゲルトが偵察に出ていて良かった。

　面倒事は避けるに越した事はない。

　焚き火の香りが夕闇に混じる。

　スープが煮え、パンが炙られる。

　少女はパンをどう食べていいかわからず、半分パニックの顔で固まっていた。

　その様子を見かねて、フィーネがナイフでパンを小さく切ってやる。

　すると少女はそのナイフを抱えるようにして大事にした。

　まるで宝石でももらったみたいに。

　フィーネは少し照れくさくなって、「あげる」とだけ言った。

　言葉は通じなくても、意図は伝わった。少女は嬉しそうに何度も頷いた。

　夜が来た。

　空には双子の月が昇り、焚き火の赤が揺れていた。

　ディルクとローデリヒも寝る準備を始めている。

　ゲルトが最初の見張りに立つようだ。

　少女はフィーネと同じテントで眠った。

　言葉が通じない夜は、静かだ。

　ただ、眠りに落ちる寸前、フィーネはふと考えた。

　──この子、本当に“ここ”に来るはずじゃなかったんじゃないか。