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７、路傍の少女はどこから

【2026／5月改訂】

フィーネ視点（七色との遭遇時点）

「街道脇に人影！」

　御者台のゲルトが、唐突に声を張り上げた。

　その声に、後方を馬で並走していたローデリヒがすぐ馬首を寄せる。

「盗賊の見張りか？」

「いや、一人だ。子どもっぽい。ドワーフでもホビットでもないな」

　ローデリヒは目を細め、街道脇を睨んだ。

　このあたりに村も町もない。そんな場所に子どもが一人で立っている時点で、まともな事情とは思えない。

「子ども一人ってのは妙だな」

「ああ。悪いが、先に見てきてくれないか」

　ローデリヒが馬腹を蹴ろうとしたところで、馬車の上からディルクが声をかけた。

「待て待て。お前さんがその格好で突っ込んでいったら、怖がって逃げるじゃろう」

「そうか？」

「そうじゃ。見張りにしては、あまりにも無防備じゃしな」

　白い髭を撫でながら言われ、ローデリヒは肩をすくめた。

　言われてみれば、その通りかもしれない。

　では誰が行くのか。

　答えは、ディルクの視線の先にいた。

「……フィーネ、か」

「それが一番ええじゃろう」

　ローデリヒは小さく息をつき、馬を寄せた。

「どうしたの？」

　前寄りを走っていたフィーネが、手綱を軽く引きながら首を傾げる。栗色の髪が肩で揺れた。

「子どもらしい。オレより、お前の方が向いてるってさ」

「子ども？　こんなところに？　ドワーフじゃなくて？」

「見た目は違うらしい」

　フィーネは一瞬、空を仰いだ。

　まったく。男どもは“穏やかに声をかける”という発想が、最初から選択肢にないらしい。

「わかったわ。行ってみる」

「ああ。気をつけろよ」

「はいはい、心得てます」

　軽口を返し、フィーネは馬腹を軽く蹴った。

　馬車の脇を駆け抜け、街道の先へと出る。

　近づくにつれて、人影の輪郭がはっきりしてきた。

　少女だった。

　まだ成人前だろう。せいぜい十五、六。

　服は柔らかそうな生地でできていて、仕立ても見慣れない。この大陸のどの国の旅装とも違う。貴族のものでもなければ、平民の服にも見えなかった。

　肩から提げた濃紺の鞄も奇妙だった。

　革でも布でもない、妙な艶を帯びた素材でできている。見たことのない品だ。

　手には棒切れのようなものを握っている。

　杖にしては頼りなく、武器と呼ぶにも心もとない。ただ、拾った枝を支え代わりにしているようにしか見えなかった。

　少なくとも、盗賊の見張りには見えない。

　フィーネは馬を寄せ、やや離れた位置から声をかけた。

「こんなところで何してるの？」

　少女がびくりと顔を上げた。

　驚きと戸惑いが混じった目で、じっとこちらを見る。

　返事があった。

　けれど、意味はひとつもわからなかった。

「……え？」

　フィーネは思わず瞬きをした。

　知らない響きだった。訛りとか異国語とか、そういう範囲を少し越えている。

　馬を降り、手綱を引きながらもう少し近づく。

「あなた、一人なの？　誰かと一緒じゃないの？　ここ、危ないわよ」

　少女は何かを懸命に言いながら、身振りを交えて訴えてくる。

　けれど、言葉も仕草も、どこの地方の流儀にも見えない。

　フィーネは困ったように笑った。

「それ、何語なの……？」

　すると少女は、少し考えたあと、道の左右を指さした。

　それから空中に、妙な形を描く。四角い建物のつもりだろうか。いや、塔か、砦か。

「お城？　砦？」

　そう問い返すと、少女はぱっと顔を明るくして何度も頷いた。

　なるほど。

　どちらへ行けば町か砦に着くのか、そう聞いているらしい。

　そこへローデリヒたちが追いついてきた。

　馬車がゆっくり止まり、ローデリヒが周囲を見回す。

「盗賊の待ち伏せじゃなさそうだな」

「ええ、たぶん違うわ」

「で、その子は？」

「言葉が通じないの。服も持ち物も見たことがない」

　馬車の上からディルクが身を乗り出した。

「他国の子かのう？」

「そう思ったけど、それにしても変なのよ」

「変って、お前さん……」

「だって本当に変なんだもの。悪い意味じゃなくて」

　フィーネは少女の鞄を見やった。

　あんな素材、見たことがない。

　ローデリヒも少女を観察しながら眉を寄せる。

「この街道沿いに砦なんて無いぞ」

「領都まで行っても数日はかかるぞい」とディルクが言った。

「遠国の使節団から逸れた、とか？」

「使節がこんな年頃の娘を一人で歩かせるか？」

　憶測だけが増えていき、結論は出ない。

　結局、ディルクがあっさり言った。

「ま、ここで悩んでも仕方あるまい。放っておくわけにもいかんし、次の町まで連れていこう」

「そうだな」とローデリヒも頷く。

「街まで行けば、誰かわかる者がおるかもしれん」

「じゃあ、私が伝えてみるわ」

　フィーネは少女へ向き直った。

　できるだけ穏やかに笑い、水袋を示してから、自分たちの馬車を指さす。

「一緒に来る？　次の町まで。ここにいるより安全よ」

　少女はすぐには答えず、鞄の中を探った。

　取り出したのは、金属のような光沢を持つ細い筒だった。

　それを振ると、かすかに水音がする。

「ねえ、ローデリヒ。あれ、水筒かしら」

「竹じゃないな。見たことのない素材だが……たぶんそうだろう」

「水が少ないってことかも」

　少女は必死にそれを示しながら、何かを話している。

　意味はわからない。けれど、表情と声色から、敵意だけは感じなかった。

　むしろ、ひどく困っているのだとわかる。

　フィーネはゆっくり頷いて見せた。

　言葉は通じなくても、頷きや笑顔なら少しは届くらしい。少女の顔から、わずかに強張りが抜けた。

　何度かのやり取りの末、どうやら少女もこちらについて来るつもりになったようだった。

　ローデリヒが幌をめくり、荷台の後ろを示す。

「ここから乗れ、ってことだ」

　もちろん通じはしないが、手振りで十分だった。

　少女は戸惑いがちに荷台へ足をかける。動きはぎこちなく、馬車に慣れていないのがすぐわかった。

　それでもどうにか乗り込み、幌の内側に身体を収める。

　フィーネはその様子を見届けて、小さく息を吐いた。

「よし。出発しましょう」

　馬車がきしみを上げて動き出す。

　荷台の中で少女は、警戒しながらも、幌の隙間から外をじっと見ていた。

　迷い猫を拾ったみたいだ――と、ふとフィーネは思った。

　ただし、この猫がどこから来たのかは、まだ誰にもわからなかった。