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52、星降る夜の断罪

「な、なんだと！？」

　わたしの指摘に、男爵が慌てて機械を振り返る。

　もちろん、煙など出ていない。ハッタリだ。

　けれど、その一瞬の隙があれば十分だった。

　わたしは優雅な足取りで、しかし猛烈な速さでステージへと歩み寄る。

　警備の兵士が槍を交差させて立ちふさがる。

「お下がりください、お嬢様！」

「あら、どいてくださらない？　わたくし、機械には詳しいんですのよ」

　わたしはニッコリと笑い、扇子で兵士の手首をトン、と叩いた。

　軽く叩いたように見せて、実際には神経のツボを正確に突いている。

　兵士の手から力が抜け、槍がガシャンと床に落ちる。

「あ、あら？　手が滑ったのかしら？」

　わたしは驚いたふりをして、そのまま兵士の横をすり抜ける。

　もう一人の兵士が掴みかかろうとするが、背後から統（すばる）が「おっと、失礼」と言いながら足を引っ掛けた。

　地味な転倒。しかし、その拍子に兵士の兜が目深にずり落ち、視界を塞ぐ。

「前が見えん！」

　ドタバタしている間に、わたしはステージに上がっていた。

　男爵の目の前だ。

「貴様……何のつもりだ！」

　男爵が顔を歪める。

「何のつもりも何も、心配して差し上げているのですわ。その機械、魔力回路がショート寸前ですもの」

　わたしは兵器の配線部分を指差した。

　デタラメではない。タカシくんの日記にあった知識と、統の解析結果を元にしている。

「ここのバイパスが適当すぎますわ。これでは『賢者の魔石』の高出力に耐えきれず、接続した瞬間に暴発しますわよ？」

「な、何を……素人が！」

　男爵は否定しようとするが、その額には脂汗が滲んでいる。彼自身、この兵器が未完成であることを知っているのだ。

「ええい、黙れ！　起動させればわかることだ！」

　男爵は逆上し、「賢者の魔石」を掴んでスロットに叩き込もうとした。

　まずい。

　理屈が通じない相手には、実力行使しかない。

　わたしが動き出そうとしたその時、会場の床が大きく揺れた。

　地震？　いや、違う。

　地下からだ。

　ステージの後方、床板の一部が激しく吹き飛んだ。

　舞い上がる木片と埃。

　その中から、小さな影が飛び出してきた。

「うちらをナメんなやぁぁぁ！！」

　カコちゃんだ。

　煤だらけの顔で、手にはスパナを握りしめている。

　その後ろから、職人たちや子供たちが、工具や石塊を武器に雪崩れ込んでくる。

「な、なんだ貴様らは！？」

　男爵が腰を抜かす。

　会場はパニックに包まれた。ドレスアップした貴族たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「地下のネズミどもが……！　衛兵！　やれ！　全員殺してしまえ！」

　男爵の命令で、会場の警備兵たちが抜剣する。

　子供たちに刃が向けられる。

「させない！」

　わたしはドレスの裾を破り捨て、走り出した。

　もう猫を被っている場合じゃない。

　一人の兵士の剣を、素手で受け止める――寸前で、手首を掴んでねじり上げる。

　ボキリ、という音と共に兵士が悲鳴を上げる。

「あら、ごめんあそばせ。わたくし、護身術も嗜んでおりますの」

　統も動いていた。

　彼は魔法を使わなかった。

　ただ、混乱する人ごみの中を縫うように走り、兵士たちの膝裏を蹴り、ベルトを掴んで投げ飛ばし、的確に無力化していく。

　まるで舞踏会のダンスのように、最小限の動きで敵を沈めていく。

「くそっ、どいつもこいつも！」

　追い詰められた男爵は、狂ったように叫んだ。

　彼は震える手で魔石を兵器に押し込んだ。

「死ね！　全員吹き飛べぇぇぇ！」

　ガキンッ！

　石がセットされる。

　兵器が唸りを上げた。

　不快な低周波音が響き、レンズが赤く発光する。

　パイプから蒸気が噴き出し、空間が歪むほどの魔力が溢れ出す。

　まずい！　暴走だ！

　このままでは、本当に会場ごと吹き飛ぶ。

「統！」

「任せろ！」

　統が指を鳴らす。

　会場の壁の一部、時計塔に面した窓ガラスが、衝撃波で粉々に砕け散った。

　夜風が吹き込み、その向こうに、街のシンボルである時計塔がそびえ立っているのが見える。

　わたしはサコッシュからゲーム機を取り出した。

　画面には、あの日記の最後のパスワード入力画面。

　男爵の兵器が臨界点に達しようとしている。

　あふれ出した魔力が、赤い雷となってバチバチと跳ね回る。

　これを止めるには、もっと大きな「器」が必要だ。

　暴走するエネルギーを飲み込み、安全な形に変換して放出するシステム。

　それが、タカシくんの遺産だ。

　わたしは叫んだ。

「アバカム！！」

　Ａボタンを叩き込む。

　その瞬間。

　時計塔の頂上が、カッと白く輝いた。

　大気を吸い込むような音がしたかと思うと、男爵の兵器から溢れ出していた赤い魔力の奔流が、まるで磁石に吸い寄せられる砂鉄のように、時計塔へと向かって流れ始めたのだ。

「な、なんだ！？　魔力が……吸い取られる！？」

　男爵が悲鳴を上げる。

　兵器の光が急速に弱まっていく。

　エネルギーを奪われた機械は、ただの鉄屑に戻りつつあった。

　そして。

　吸い上げられた膨大な魔力は、時計塔の先端にある「投影機」へと集束し――

　一気に夜空に向けて、解き放たれた。

　破壊の光ではない。

　それは、無数の光の粒子となって、夜空いっぱいに広がった。

　赤、青、緑、金。

　宝石箱をひっくり返したような輝きが、ドーム状に広がり、星空を描き出す。

「……きれい」

　誰かが呟いた。

　逃げ惑っていた人々も、暴れていた兵士たちも、全員が動きを止めて空を見上げた。

　光は星座を描き、そして大輪の花となって咲き誇る。

　花火だ。

　音のない、光だけの花火。

　殺伐とした戦場を、一瞬にして祭りの夜へと変える魔法。

　タカシくんが帰りたかった空。

　彼が見たかった景色。

　それが今、この異世界の空に再現されている。

「バカな……私の最強の兵器が……ただの、花火だと……？」

　男爵が呆然と呟く。

　彼の手元にあるガラクタ兵器は、プスンと情けない音を立てて完全に沈黙した。魔石は砕け散り、ただの砂になっていた。

「違うよ」

　わたしは静かに言った。

「これは、兵器なんかじゃない。ただの、思い出だ」

　帰りたかった少年が、帰れない絶望の中で作り上げた、せめてもの慰め。

　誰かを傷つけるためじゃなく、誰かを笑顔にするための光。

　タカシくん。

　君の「最高傑作」は、ちゃんと届いてるよ。

「う、うわぁぁぁぁ！」

　男爵が、壊れた機械にしがみついて泣き叫ぶ。

「私の……私の覇権が！　最強の力がぁ！」

　滑稽だった。

　哀れで、救いようがない。

　その時、入り口から整然とした足音が響いてきた。

　鎧の音。

　衛兵隊だ。

　でも、男爵の私兵じゃない。もっと格式の高い、正規軍の装備。

　その先頭に立つ初老の男が、厳かに告げた。

「そこまでだ、ロンリコ男爵」

　リヴィエール侯爵。

　この街の領主。

　え、なんで？

　わたしは目を丸くした。

　ボスキャラ登場？　このタイミングで？　しかも、軍を率いて？

　まるで、最初からこうなることを知っていたかのような登場だ。

「侯爵閣下！　こ、これは違うのです！　テロリストが！　暴徒が！」

　男爵が必死に言い訳をしようとするが、侯爵は冷ややかな目で見下ろした。

「言い訳は無用だ。地下工場の惨状は、すでに報告を受けている。子供たちを誘拐し、違法な魔道具を作らせていた罪、万死に値する」

　侯爵の後ろから、ダカタさんが姿を現した。

　彼が地下工場の制圧と、証拠の保全を行っていたのだ。

「連れて行け」

　侯爵の命令で、衛兵たちが男爵を取り押さえる。

　バウンス商会の会長も、逃げようとしたところをベルロウさんに捕まっていた。

　わたしは統を見た。

　彼は驚く様子もなく、眼鏡を拭きながら涼しい顔をしている。

「……統、あんた、何か知ってる？」

　統は眼鏡をかけ直し、少しだけ口角を上げた。

「さあな。運が良かっただけだろう」

　嘘つけ。

　その顔は、全部計画通りだと言っている顔だ。

　終わった。

　すべてが、終わった。

　カコちゃんが駆け寄ってくる。

　煤だらけの顔で、くしゃくしゃに泣きながら。

「やったな……うちら、勝ったんやな……！」

「うん。勝ったよ。カコちゃんのおかげだ」

　わたしは彼女を抱きしめた。

　小さな体。

　でも、誰よりも大きな勇気を持った体。

　空を見上げると、まだ花火が上がっていた。

　タカシくんの魔法は、まだ終わらない。

　この夜が明けるまで、ずっと輝き続けるだろう。

　こうして、古都テンペタ・フロップスの長い夜は、美しい光に包まれて幕を閉じた。