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51、偽りの出品、真実の鑑定

【2026／5月改訂】

　会場のサロンに足を踏み入れた瞬間、わたしは扇子の裏でそっと眉を寄せた。

　明るすぎる。

　天井から下がるシャンデリアは、これでもかというほどガラスを連ね、壁には金の装飾がべたべたと貼りついている。光が光を跳ね返して、部屋じゅうが落ち着きなくきらついていた。豪華というより、まぶしさで相手を圧倒しようとしてくる感じだ。

　集まっている客たちも似たようなものだった。

　腹の出た商人、宝石まみれの貴婦人、魔導師めいたローブ姿の男。

　誰も彼も、グラス片手に余裕ありげな顔をしている。けれど、視線の動きだけはいやにせわしない。値踏み、牽制、探り合い。笑っているくせに、目だけが忙しい。

「……品がないな」

　すぐ後ろで、統（すばる）が小さく言った。

「静かになさい」

　扇子で口元を隠したまま、わたしは囁く。

「従者が先に顔をしかめてどうするの」

「従者だからこそだ。主人の代わりに不快になっている」

「余計なお世話ね」

　今日のわたしは、東方の島国から来た富商の娘。

　金はある。世間は知らない。けれど妙に高慢で、気分次第で大金を落とすかもしれない。

　そういう、主催者から見れば扱いづらいけど無視できない客だ。

　ドレスの裾を整え、わたしはゆっくり周囲を見回した。

「まあ。ずいぶん光がお好きな趣味ですのね」

　少しだけ声を張る。

　近くにいた何人かがこちらを見た。

「わたくしの国では、ここまで飾ると浴場みたいだと笑われますの。地方ごとに流儀が違うのですね」

　嫌味は言った。

　でも一応、笑顔の包み紙には包んでおく。

　その時、人垣の向こうからひとりの男が進み出た。

　髪は几帳面に撫でつけられ、口元には整えた髭。ワイン色の服はよく仕立てられていて、いかにも自分の趣味に自信がありそうだった。

　ロンリコ・ブランコ男爵。

　見た瞬間、胸の奥がひやりとした。

　この男が、カコちゃんを狙い、子どもたちを削り、タカシくんの遺したものを歪めた。

　そう思うだけで、喉の奥に嫌な熱がたまる。

　でも、今は笑う番だ。

「これはこれは。東方からのお客様とは、まことに光栄です」

　男爵は優雅に一礼した。

　礼の形はきれいだ。だから余計に、中身の気色悪さが透けて見える。

「ごきげんよう、男爵様。お招きいただき感謝いたしますわ」

　わたしも微笑んで礼を返す。

　男爵の視線が、わたしの顔から首元、ドレスの仕立て、指先の飾りへと順に滑った。

　露骨ではない。けれど、“見ている”というより“査定している”目だった。

「どうぞ、今宵は楽しんでいってください。珍しい品をいくつも揃えております」

「まあ、それは楽しみですこと」

　その一瞬だけ、統が半歩前へ出た。

「閣下。お嬢様はお疲れです。席へご案内いただけますか」

　声は丁寧。

　でも、丁寧な分だけ冷たい。

　男爵は薄く笑った。

「忠実な従者をお持ちのようだ」

「ええ。よく躾けられておりますの」

　わたしが答えると、男爵の笑みがほんの少しだけ固くなった。

　よし。嫌われるくらいでちょうどいい。

　案内されたのは前方の上席だった。

　沈みこむようなソファ。重たそうな酒。周囲から刺さる視線。

　嫉妬と警戒と、金の匂いを嗅ぎつけた顔が、遠慮なくこちらへ向いている。

「居心地、最悪」

「顔に出すな」

「出してないわよ」

「出ている」

「どこが」

「全部だ」

　最低の従者である。

　やがて照明が落ち、ステージだけが浮かび上がる。

　司会役の男が中央へ進み出て、大げさなくらい朗々と声を張った。

「紳士淑女の皆様、今宵も選び抜かれた至高の品をご覧いただきます！」

　最初の品は古びた剣だった。

　『竜殺しの剣』だの『古代王家の秘宝』だのと、いかにもな文句が並ぶ。

「どう？」

　扇子の陰で訊くと、統は一度見ただけで答えた。

「ただの鉄くずだ。刃こぼれもひどい。飾っても映えない」

「飾っても駄目かあ」

　入札はなぜか盛り上がっていた。

　信じているのか、信じたふりをしているのか、そのへんは怪しい。けれど、ここでは“本物かどうか”より、“この場で奪い合うこと”の方が大事らしい。

　次に出てきたのは古い壺だった。

「こちらは若返りの秘薬を納めていた伝説の器！」

「それは？」

「……尿瓶だな」

　危なかった。

　ほんとに危なかった。笑うところじゃないのに、口の端が上がりそうになる。

　貴婦人たちが真剣な顔で値を吊り上げていくのを見ていると、可笑しいというより寒くなってくる。

　この会場、誰か一人が本気で信じていて、あとはみんなでその信仰を値段に変えている感じがした。

　賢者の石と呼ばれたガラス玉も、空飛ぶ絨毯の切れ端とされた布切れも、まとめて同じ匂いがした。

　嘘そのものというより、嘘に値札をつけて売る手つきの匂いだ。

　わたしは退屈そうに酒杯を傾けながら、ときどき口を挟んだ。

「その壺、わたくしの国なら香草を漬けるのにちょうどよさそうですわね」

「まあ、その石は綺麗。お庭の池に沈めたら映えそうですこと」

　客席の空気が、じわじわと変わっていく。

　笑いたいのに笑えない顔。こちらを睨みたいのに、令嬢相手だから露骨にもできない顔。

　そして、男爵の笑顔が少しずつ薄くなっていく。

　いい。

　もっと苛立てばいい。

　やがて司会者が大仰に間を取り、声を張り上げた。

「皆様、お待たせいたしました――本日の目玉でございます！」

　会場が静まる。

　数人がかりで大きな機械が運び込まれた。

　黒い布がかけられている。だが、その下の輪郭だけで十分だった。

　無理に威圧感を作ろうとした形。重たく、尖って、露骨に“怖そう”に寄せた造形。

　統の声が低く落ちる。

「来たな」

「あれが偽物」

「ああ。設計図の一部だけ真似て、力任せに組んだ代物だ」

　布が剥がされる。

　露わになった機械は、巨大な砲身を思わせる形をしていた。むき出しの配線、落ち着きのない光、無理やり繋いだような継ぎ目。

　強そうというより、危なそうだ。見ているだけで嫌な感じがする。

「戦略級魔導兵器――『神の雷』！」

　男爵が両手を広げる。

　客席からは、歓声ともどよめきともつかない音が上がった。

「城壁を砕き、敵軍を灰燼と化す、まさしく時代を変える一品にございます！」

　酔っている。

　酒にじゃない。自分の作った舞台に。

　さらに男爵が合図すると、小型の台車が運ばれてきた。

　透明なケースに入れられた、赤黒い結晶。

　それを見た瞬間、胸の奥が強く脈打った。

　嫌だ。

　理屈より先に、そう思った。

　近くにあるだけで気分が悪い。甘ったるく錆びたみたいな匂いが、喉の奥に貼りつく。

「そして、これを駆動させるための至高の触媒――『賢者の魔石』！」

　会場がさらにざわめく。

「……統」

「ああ」

　統の声は、氷みたいに固かった。

「あれは石ではない。子どもから搾り取りすぎた魔力の残滓を、無理やり結晶化させたものだ」

　扇子を握る手に力が入る。

　乾いた音がして、骨が一本きしんだ。

　ぶっ壊したい。

　今すぐ。全部。

「……壊していい？」

「まだだ」

「でも」

「ここで動けば、あの紛い物ごと暴発しかねない。巻き込まれるのは、この部屋の連中だけでは済まん」

　わかってる。

　わかってるから腹が立つ。

「じゃあ、どうしろっての」

「優雅に止めろ」

　統が眼鏡の位置を直した。

「私たちは令嬢と従者だ。乱入者ではない。なら、やることは一つだろう」

　わたしは一度、深く息を吸った。

　怒りで熱くなった頭を、無理やり冷やす。

　ドレスの裾を整える。背筋を伸ばす。扇子を閉じる。

　令嬢なら。

　この場を壊すにしても、壊し方がある。

　わたしはゆっくり立ち上がった。

　視線が集まる。男爵も気づく。

「あら、男爵様」

　猫をかぶった声で、やわらかく呼びかける。

「出品前の鑑定は、きちんとなさったのかしら」

　会場がしんとする。

　男爵の目が細くなった。

「……どういう意味でしょう、お嬢様」

　わたしは扇子の先を、機械の砲身の継ぎ目へ向けた。

「その継ぎ目。魔力が漏れておりますわよ」

　ほんの一拍遅れて、客席のざわめきが広がった。

　その一言が、開戦の合図になった。