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43、飛び込んできた厄介ごと

【2026／5月改訂】

　女の子が走っていった方から、怒鳴り声と一緒に男が三人、どたどた追ってきた。

　見るからに柄が悪い。

　いかにもそのへんで揉め事ばっかり起こしてそうな顔だ。

　しかも、こっちなんて見えてないみたいにまっすぐ突っ込んでくる。

「どけ！　轢き殺すぞ！」

　先頭の男が叫んだ。

　いや、なんでわたしがどかなきゃいけないの。

　わたしは反射的に身構えた。

　男は減速もしないまま、そのままわたしにぶつかってきた。

　鈍い音がした。

「ぐべっ！？」

　吹っ飛んだのは、わたしじゃなくて男の方だった。

　こっちは一歩も動いてない。

　ただ立ってただけだ。

　吸血鬼ボディ、思ってた以上に頑丈らしい。

　男は地面を転がって、鼻を押さえながら叫んだ。

「いってぇ……！　なにしやがる！」

「それはこっちの台詞でしょ」

　思わず冷たくなる。

「人に突っ込んできたの、そっちなんだけど」

　追いついた残りの二人も、足を止めてこっちを睨んだ。

「なんだこのアマ」

「兄貴になにしてんだ！」

　ああ、もう。

　街に入って早々これか。

　横を見ると、統（すばる）は空でも見てるみたいな顔をしていた。

　はいはい。つまり、おねーちゃんがやれってことね。

　地面に転がってた男が、鼻血をにじませながら立ち上がる。

　自分からぶつかってきておいて、すっかり被害者面だ。

「テメェ……ただで済むと思うなよ！」

　懐からナイフが出てきた。

　周りの空気が一気に変わる。

　通りにいた人たちは、見なかったことにするみたいに足早に離れていった。

　残りの二人も、棍棒みたいなものを抜く。

　三人。

　こっちは二人。

　いや、統を数に入れると計算がおかしくなるから、今は考えないでおく。

　わたしはひとつ息を吐いた。

「ねえ。あの子追ってたんじゃないの？　こんなとこで止まってていいわけ？」

「うるせぇ！　あの泥棒猫は後だ！　まずはテメェからだ！」

　優先順位どうなってるんだろう、この人たち。

　男がナイフを構えて突っ込んでくる。

　遅い。

　体がそう判断した。

　半歩ずれる。

　すれ違いざまに手首を掴んで、そのまま軽く捻る。

「ぎゃっ！」

　ナイフが落ちた。

　そのまま腕を背中に回して、地面に押さえつける。

　技というより、ほぼ力まかせだ。

「いたたたたっ！　折れる！　折れるって！」

「動かないで。こっち、加減まだ怪しいから」

　耳元でそう言うと、男はぴたりと止まった。

　残りの二人も、さっきまでの勢いがだいぶ消えていた。

「な、なんだこいつ……」

「化け物かよ……」

　失礼な。

　半分合ってるのが腹立つけど。

　そのとき、統が口を開いた。

「なあ」

　低い声だった。

　静かなのに、ぞっとするくらい冷たい。

「騒ぎが大きくなると面倒だ。衛兵が来る前に消えろ」

　二人の顔色が変わる。

　わたしじゃなくて、統を見た瞬間に。

　ああ、わかったんだなと思った。

　こっちの方がやばい、って。

「お、覚えてろよ！」

「行くぞ！」

　わたしが手を離すと、三人は転がるように逃げていった。

　捨て台詞までお約束だ。

「……はあ」

　服についた埃を払う。

　静かそうな街だなと思った直後にこれ。

　テンペタ、わりと油断ならない。

「行くぞ」

　統は何事もなかったみたいに歩き出した。

「ちょっと待って。あの子、どうなったかな」

「知らん。逃げ切っただろう」

「冷たいなあ。困ってるかもしれないじゃん」

「関わるな。面倒ごとの種だ」

　それは、そうだと思う。

　わたしたちは目立たない方がいい。

　余計な揉め事には近づかない方がいい。

　正論だ。

　でも、あの顔が気になった。

　切羽詰まってて、ただ逃げてるだけじゃない顔だった。

「……ちょっとだけ、様子見てくる」

　わたしが言うと、統は深いため息をついた。

「お前の『ちょっとだけ』が、まともに済んだ試しはない」

「ひどいな。でも気になるものは気になる」

　わたしはそのまま、女の子が走っていった方へ足を向けた。

　路地に入ると、さっきまでの大通りとは空気が全然違った。

　薄暗い。

　湿ってる。

　石壁の近さのせいか、においまでこもってる。

　ごみと、濡れた石と、生活の残りみたいなにおい。

　道は細くて、くねくねしてて、表の碁盤目の街とは別の場所みたいだった。

　わたしは足を止めて、息をひそめる。

　“深い心臓”が、かすかな気配を拾っていた。

　いた。

　突き当たり。

　木箱とごみ袋の陰に、小さく丸まってる影がある。

　さっきの女の子だった。

「ねえ」

　声をかけると、びくっと肩が跳ねた。

　弾かれたみたいに顔を上げる。

　目が鋭い。

　警戒心むき出しだ。ほんと、野良猫みたいだった。

「……誰やの。あいつらの仲間？」

「違うよ。あいつらはもう追い払った」

　女の子の目が、わたしを見て、次に後ろの統を見る。

　それからまた、わたしに戻る。

　すぐには信じない。

　その感じが、逆にちょっと安心だった。

「ほんま？」

「ほんと。もう来ない」

　少し間があって、やっと肩の力が抜けた。

「あー……死ぬかと思た……。おおきに」

　へなっとその場に座り込む。

「どういたしまして」

　わたしも少しかがんで、目線を近づけた。

「で、何したの？」

　直球で聞く。

「泥棒猫って、ずいぶん景気よく呼ばれてたけど」

　女の子はぴたりと黙った。

　目が泳ぐ。

　それから、片手で服の裾のあたりをぎゅっと押さえた。

　あ、そこに何かあるな、と思った。