旅する不死者は昼も歩く ――死ぬのは二回で十分だ。三度目の人生は、七千歳（ショタ姿）の保護者と行く、最強吸血鬼の旅！――

第四章 古都テンペタ・フロップス編

43、飛び込んできた厄介ごと

　女の子が走ってきた方向から、怒号と共に三人の男が追いかけてきた。

　柄の悪い、いかにも「チンピラです」という風貌の男たちだ。

　彼らは女の子を追うことに夢中で、進路上にいるわたしたちのことなど、眼中にないようだった。

「どけ！　轢き殺すぞ！」

　先頭を走る男が、邪魔だとばかりにわたしに向かって突っ込んでくる。

　避けるか？

　普通の人間なら避けられる距離じゃないが、わたしたちなら余裕だ。

　でも、なんでわたしが避けなきゃいけないのよ。

　ここは歩道（みたいな場所）だぞ。歩行者優先だろ。

　わたしは反射的に身構えた。

　男は減速することなく、タックルのような体勢で、統じゃなく、わたしにぶつかってきた。

　普通なら、わたしが吹き飛ばされて地面に転がるところだ。

　普通の女子高生なら。

　当たった瞬間、鈍い衝撃音がした。

　当然、吹き飛んだのはわたしではなかった。

「ぐべっ！？」

　男の方が、まるで透明な壁に激突したかのように弾き返され、無様に地面に転がったのだ。

　わたしは一歩も動いていない。

　ただ、そこに立っていただけだ。

　吸血鬼ボディの物理耐性、恐るべし。

　大型トラックには勝てないかもしれないが、チンピラのタックルくらいなら、岩のように受け止められるらしい。

「痛ったぁ……なんだテメェ、何しやがる！」

　転がった男が、顔を真っ赤にして怒鳴り散らす。

　逆ギレもいいところだ。

　当たり屋かよ。

「何しやがる、はこっちのセリフよ。人が歩いてるのに突っ込んでくる方が悪いでしょ」

　わたしは冷ややかに言い返した。

　後ろから追いついてきた二人の男も、足を止めてわたしを睨みつける。

「なんだこのアマ、兄貴に何しやがった！」

「痛い目見たいのか、ああん？」

　ああ、面倒くさい。

　せっかく平和な観光気分だったのに。

　またイベント発生かよ。

　この世界、エンカウント率高すぎない？

　わたしはチラリと横を見た。

　統は、相変わらず「我関せず」の顔で、空の彼方を見つめている。

　……はいはい、わかってますよ。

　おねーちゃんが処理すればいいんでしょ、おねーちゃんが。

　わたしはため息をつきつつ、心臓の奥のエンジンを、アイドリング状態から少しだけ回転させた。

　地面に転がった男が、顔を真っ赤にして立ち上がる。

　鼻血が出ている。自分の勢いでぶつかって自爆したのだから、自業自得というやつだ。

　しかし、チンピラという生き物は、因果関係を正しく認識する能力が欠如しているらしい。

「テメェ……ただで済むと思うなよ！」

　男が懐からナイフを取り出した。

　周囲の空気が凍りつく。

　広い通りにはまばらに人がいたが、関わり合いになりたくないのか、皆一様に顔を背けて足早に去っていく。

　都会の冷たさってやつね。

「兄貴、やっちまいましょう」

「こんなガキ、ひねり潰してやる」

　取り巻きの二人も、それぞれ棍棒のようなものを取り出して構える。

　三対二。数では不利だ。

　いや、統を戦力に数えるなら、実質三対一億（戦闘力換算）くらいでわたしたちが有利なのだが、彼はあいにく「子供」のロールプレイ中だ。

　つまり、わたしがなんとかしなきゃいけない。

「はぁ……」

　わたしはわざとらしく大きなため息をついた。

「ねえ、あなたたち。さっきの女の子を追いかけてたんじゃないの？　こんなところで油売ってていいの？」

「うるせぇ！　あの泥棒猫は後だ！　まずはテメェのツラを拝み直してからだ！」

　優先順位がおかしい。

　どうやら、プライドを傷つけられたことの方が、本来の目的よりも重要らしい。男ってバカね。

　男がナイフを構えて突っ込んでくる。

　直線的で、何の工夫もない動きだ。

　わたしは半歩横にずれ、すれ違いざまに男の手首を掴む。

　そして、軽く捻った。

「ぎゃっ！？」

　悲鳴と共にナイフが手から離れる。

　わたしはそのまま男の腕を背中に回し、地面に押さえつけた。

　柔道の授業で習った……わけではない。単なる馬鹿力による制圧だ。

「痛い痛い痛い！　折れる！　折れる！」

「動かないでね。加減がわからないから、ポキッといっちゃうかもよ？」

　わたしが耳元で囁くと、男は借りてきた猫のように大人しくなった。

　残りの二人も、リーダー格があっさり制圧されたのを見て、腰が引けている。

「な、なんだお前……」

「化け物か……」

　失礼な。可憐な美少女をつかまえて化け物とは。

　まあ、半分合ってるけど。

　その時、統が口を開いた。

「なぁ」

　低い声。

　場違いなほど落ち着いた声が、チンピラたちの背筋を凍らせたようだ。

「騒ぎが大きくなると面倒だ。衛兵が来る前に消えろ」

　統の目は、ゴミを見るような冷たさを湛えていた。

　男たちは本能的に悟ったのだろう。この「子供」の方が、わたしよりも遥かにヤバイ存在だと。

「お、覚えてろよ！」

「行くぞ！」

　わたしが拘束を解くと、男たちはお約束の捨て台詞を残して、脱兎のごとく逃げ出した。

　逃げ足だけは一級品だ。

「……ふぅ。やれやれ」

　わたしは服の埃を払った。

　街に着いて早々、トラブル続きだ。

　これがわたしの「引き」の強さなのだろうか。だとすれば、宝くじでも買えば当たるかもしれない。いや、この世界に宝くじはないか。

「行くぞ」

　統は何事もなかったかのように歩き出す。

「ちょっと待ってよ。さっきの子、どうなったかな」

「知らん。逃げ切っただろう」

「冷たいなぁ。もしかしたら、困ってるかもしれないじゃん」

「関わるな。面倒ごとの種だ」

　統の忠告はもっともだ。

　わたしたちはただでさえ追われる身（正確には死んだことになってるけど）。目立つ行動は避けるべきだ。

　でも、どうしても気になってしまう。

　あの必死な顔。

　何か、事情がありそうだった。

「……ちょっとだけ、様子見てこようかな」

　わたしが言うと、統は深いため息をついた。

「お前の『ちょっとだけ』が、ロクな結果になった試しがない」

「ひどい言い草！　でも、気になるものは気になるのよ」

　わたしは統の制止を振り切り（といっても彼は本気で止める気はないようだったが）、女の子が走り去った方向へと足を向けた。

　路地裏に入ると、表通りの整然とした雰囲気とは打って変わって、雑多で薄暗い空間が広がっていた。

　ゴミの匂いと、湿った石の匂い。

　迷路のように入り組んだ路地を、わたしは勘を頼りに進んでいく。

　あの「深い心臓」が、微かな気配を捉えていた。

　いた。

　路地の突き当たり、ゴミ箱の陰に、小さく丸まっている影があった。

　さっきの女の子だ。

　息を殺して、震えている。

「ねえ」

　わたしが声をかけると、彼女はビクッと体を震わせ、弾かれたように顔を上げた。

　警戒心剥き出しの目。

　野良猫みたいだ。

「……誰？　あいつらの仲間？」

「違うよ。あいつらは追い払ったから、もう来ないよ」

　わたしが努めて優しく言うと、彼女の目から少しだけ険が取れた。

「……ホンマ？」

「ホントホント。わたしがボコボコにしてやったから」

　女の子は、わたしの顔と、後ろに立っている統を交互に見た。

　そして、安堵したのか、へなへなと座り込んだ。

「あー、死ぬかと思たわ……。おおきに、お姉ちゃん」

「どういたしまして。で、何があったの？　泥棒猫とか言われてたけど」

　わたしが直球で聞くと、彼女はバツが悪そうに視線を逸らした。