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38、森の隠居所と、夜明けの別れ

【2026／5月改訂】

　森の空き地に、何の前触れもなく家が現れた。

　しかも、けっこう立派な二階建てだ。

　無から生えた、としか言いようがない。

　さっきまで何もなかった場所に、どしんとログハウスが建っている。

　見慣れてきた気もしてたけど、やっぱり毎回おかしい。

　いつものより、ひと回りどころじゃなく大きい。

　統（すばる）、こんなのまで持ってたんだ。

　アリアさんたちはそろって固まっていた。

　口を開けたまま、しばらく誰も何も言わない。

「……な、何だい、これは」

　やっとアリアさんが声を出した。

「家だ」

　統が即答する。

　いや、そこはみんな分かってる。

「家なのは見れば分かるよ！　なんでこんなものが急に出てくるんだい！」

「ただの次元収納だ」

「そういう話じゃない！」

　うん、それはそう。

　でも、統にそこを説明させようとしても、たぶん無理だ。

　なので、わたしはちょっとだけ先輩ぶることにした。

「アリアさん。考えすぎると迷う。そういうやつです」

「ドレミちゃん……あんた、だいぶ慣れたんだね……」

　慣れたというか、諦めたというか。

　異世界で生きるには、納得より先に飲み込む力がいる。

　中に入ると、そこはもう普通に住める家だった。

　暖炉には火が入っているし、ソファもあるし、テーブルも広い。

　何度見ても思うけど、これを“道具”扱いしてる統の感覚がおかしい。

　わたしたちはテーブルを囲んで、オーミで手に入れたものを広げた。

　帳簿、書き付け、受領書、押収品。どれも重い。

「……これが、全部かい」

　アリアさんが帳簿の山を見て息を呑む。

「全部ではないが、致命傷を与えるには十分だろう」

　統は淡々と言って、書類の束をアリアさんの前に置いた。

　代官所とエチゴヤの裏帳簿。

　人の売買の記録。

　賄賂の受領書。

　紙なのに、机の上の空気まで重くなる。

「よくまあ、これだけ一晩で集めたもんだ」

　長身の男が低くうなる。

「警備が甘かった」

　統がそう言ったので、思わず横目で見た。

　嘘でしょ。

　警備、全然甘くなかった。

　ただ、侵入した側がおかしかっただけだ。

「アリア。これはお前に託す」

　統が言う。

「使い方は任せる。正義のために使うもよし、脅しに使うもよしだ」

「……いいのかい？　これだけあれば、街どころか国まで揺らせるかもしれない」

「興味がない」

　ばっさりだった。

　でも、そのあとで統の声が少しだけ低くなる。

「ただし、やるなら徹底的にやれ。半端に残せば禍根になる。相手は権力者と商人だ。息の根を止めるか、二度と立てないようにするか、どちらかを選べ」

　アリアさんの顔つきが変わった。

　軽口の混じる冒険者の顔じゃない。獲物を見据える人の目だった。

「わかった。……こっちだって、仲間を殺されて黙ってるほど甘くない。落とし前はきっちりつけるよ」

　その言葉で、少しだけ胸のつかえが下りた。

　次に、統は別の包みを取り出した。

「ゲルト」

　呼ばれて、ソファの端に座っていたゲルトさんが顔を上げる。

「これは、お前の仲間の遺品だ」

　部屋の空気が変わった。

　ゲルトさんは震える左手で包みを受け取る。

　中に入っていたのは、ローデリヒさんの上着と、ディルクさんの工具袋だった。

　使い込まれた革の匂い。

　かすかに残った血の匂い。

「……あいつらの……」

　ゲルトさんはそれを胸に抱いた。

　壊れやすいものを抱えるみたいに、ぎゅっと。

「すまない……俺だけが……」

　嗚咽がこぼれる。

　何も言えなかった。

　ここでかける言葉なんて、たぶん何を選んでも薄い。

　統も黙っていた。

　冷たいんじゃなくて、たぶん、口を出さないのが礼儀なんだと思う。

　しばらくして、ゲルトさんが顔を上げた。

　目は真っ赤だったけど、泣く前よりまっすぐな顔をしていた。

「……ありがとう。これがあれば、あいつらが消えた気がしない」

「そうか」

　統は短く返す。

「ゲルト。お前はどうする。怪我が治るまで、私たちと来るか」

　ちょっと驚いた。

　統の方から、こういうふうに言うのは珍しい。

　ゲルトさんは少しだけ目を伏せて、それから首を横に振った。

「いや……誘いは嬉しい。だが、俺は残る」

「残って、どうする」

「見届ける」

　ゲルトさんの視線が、アリアさんの前の書類に向く。

「あいつらがどう裁かれるのか。この街がどう変わるのか。それを見たい。生き残った俺が、そこから逃げるわけにはいかん」

　その言い方は、復讐というより弔いに近かった。

「それに」

　彼は空になった右袖へ目を落とした。

「今の俺じゃ、足を引っぱる」

「足手まといにはならん」

　統が即座に言う。

「だが、意志は固いようだな」

　無理には引き留めなかった。

「ただし、街には戻れん。お前は死んだことになっている。顔を出せば、また狙われる」

「ああ。だから森で暮らす。もともと、そういう生き方はできる」

「なら、餞別だ」

　統が立ち上がって、窓の外を指した。

「森の奥に、別の家を用意する」

「……は？」

　ゲルトさんが固まった。

　わかる。

　わたしも最初はそうだった。

「今夜使うここよりは小さいが、一人で住むには十分だろう。生活に必要な道具も入れておく。結界も張る」

「い、いや……そこまでしてもらう理由が……」

「受け取れ。私の気まぐれだ」

　家を一軒、気まぐれで渡すな。

　そう思ったけど、口には出さなかった。

「……すまない。恩に着る」

　ゲルトさんは深く頭を下げた。

　その肩が、少し震えていた。

　翌朝、空が白み始めるころ、アリアさんたちは出発した。

「じゃあね、ドレミちゃん、スバルくん。またどこかで」

　アリアさんはいつもの調子で手を振る。

　でも鞄の中には、この街をひっくり返せるだけの火種が入っている。

「気をつけて、アリアさん」

「あんたたちこそね。……まあ、そっちは大丈夫そうだけどさ」

　ベルロウさんも、長身の男も、小さく手を上げた。

　三人の背中が朝霧に溶けていく。

　たぶん、あの人たちはやる。

　オーミの街に、ちゃんと落とし前をつける。

　……結局、長身の人の名前、聞きそびれたな。

　そのあと、統は言った通り、森のさらに奥にもう一軒のログハウスを置いた。

　“もう一軒”って表現もだいぶおかしいけど、もう突っ込まない。

　今度のは少し小さい。

　とはいえ、一人で暮らすには十分すぎる。

　家具もあるし、生活道具も揃っているし、たぶんわたしが住んでも普通に快適だ。

「……夢みたいだな」

　家の中を見回して、ゲルトさんがぽつりと言った。

「食料も当分困らんようにしてある。近くに川もある。好きに使え」

「ああ……本当に、何と言えばいいか……」

「礼はいらん。達者でな」

　統はそっけない。

　でも、こういうところで長く言わないのが統なんだろう。

　わたしはゲルトさんの前に立った。

「ゲルトさん」

「ドレミ」

「無理するなです」

　うまい言葉は出てこなかった。

　でも、それでいい気がした。

「寂しくなったら、いつでも呼ぶがいいです。……聞こえないかもだけど、心の中で返事するから」

　ゲルトさんがふっと笑った。

「ああ。そうさせてもらう」

　残った左手が、わたしの頭をくしゃっと撫でる。

　大きくて、あったかい手だった。

「ありがとう、ドレミ。お前が生きていてくれて、本当によかった」

「わたしも。ゲルトさんが生きてて、よかったです」

　それだけで十分だった。

　統が隠蔽の術をかけると、ログハウスは森の景色に溶けた。

　見ようとしない限り、たぶん誰も気づかない。

「行くぞ」

　統が言う。

　振り返ると、もうただの森にしか見えなかった。

　でも、あそこにゲルトさんがいる。

　そう思うと、少しだけ胸の奥があたたかくなる。

「うん」

　わたしは頷いて、前を向いた。

　朝の光が木々の隙間から差してくる。

　新しい一日だった。

　別れたばかりの気持ちは、まだ少しだけ胸に残っている。

　でも、それごと持って進けばいいんだと思った。

　サコッシュの中には物資がある。

　胸の中には、置いてきた人たちのことが少しある。

　隣には、相変わらず生意気で、規格外で、たぶんちゃんと保護者をやる気のあるやつがいる。

　だから、まだ行ける。