旅する不死者は昼も歩く ――死ぬのは二回で十分だ。三度目の人生は、七千歳（ショタ姿）の保護者と行く、最強吸血鬼の旅！――

第三章 商都オーミ編

38、森の隠居所と、夜明けの別れ

　森の中の何もない空き地に、唐突にドーン！　と立派なログハウスが出現した。

　まるで巨人が積み木遊びの途中で、「あ、ここ寂しいから置いとこ」って気まぐれを起こしたみたいな手軽さ。

　そこそこの広さがある二階建て。それが、無から生えてきた。

　いつものログハウスより数倍でかい。

　統（すばる）ってこんなのも持ってたんだ。

　アリアさんたちは、ぽかーんと口を開けて固まっている。

　顎、外れません？　って心配になるくらい見事な呆けっぷり。

　まあ無理もないよね。目の前で常識っていう辞書を焚き火にくべられたようなもんだし。

「……な、何だい、これは」

　アリアさんが、喉から絞り出すみたいに声を上げた。

「家だ」

　統が、今日の天気でも答えるみたいに即答。

「見りゃわかるだろ」っていう無言の圧がすごい。

「いや、家なのはわかるけど……なんでポケットから家が出るんだい！？」

「私のポケットではない。次元収納だ」

「そういう問題じゃない！」

　アリアさんのツッコミ、正解。百点満点。

　でもね、統に常識を説くなんて、猫に微積分を教えるよりハードル高いのよ。

　わたしはちょっとだけ先輩風を吹かせて（数日早いだけだけど）、アリアさんの肩をポンと叩いてあげた。

「アリアさん、考えるな、感じるです。思考の迷宮があるです。出てこられんですだ」

「ドレミちゃん……あんた、苦労してるんだね……」

　同情された。

　まあ、温かい布団とご飯のためなら、多少の非常識はスルーするのが大人の処世術（JKだけど）ってやつです。

　中に入ると、そこはもう文明社会だった。

　ふかふかのソファ！　磨かれたテーブル！　そして暖炉にはすでに火が入ってる！

　……どういう仕組みかは聞かない。聞いたら負けだ。

　わたしたちはテーブルを囲んで、オーミでゲットした「戦利品」を広げた。

「……これが、全部？」

　アリアさんが帳簿の山を見て息を呑む。

「全部ではないが、致命傷を与えるには十分だろう」

　統くんは涼しい顔で、書類の束をアリアさんの前に積み上げた。

　代官所とエチゴヤ商会の裏帳簿、人身売買の記録、賄賂の受領書。

　どれひとつ取っても、関係者の首が物理的に飛びそうな代物ばかり。

「よくまあ、これだけの物を一晩で……」

　ノッポさんがドン引きしてる。

「警備がザルだったものでな」

　ハイ嘘ー。

　警備ガチガチだったし、鍵も何重にもなってたじゃん。

　ただ、侵入者がチート級の吸血鬼と、地獄耳の転生者だっただけです。ごめんね。

「アリア、これはお前に託す」

　統が言った。

「使い道は任せる。正義のために使うもよし、脅しの材料にするもよし、金に変えるもよしだ」

「……いいのかい？　これだけのネタだ、国を揺るがすことだってできるよ」

「興味がない」

　バッサリ。清々しいほどの「知らんがな」スタンス。

「ただし」

　統の声のトーンが、一段低くなる。

「やるなら、徹底的にやれ。中途半端に残せば、禍根になる。相手は腐っても権力者と商人だ。しかも訳ありだろう。息の根を止めるか、完全に飼い殺しにするか、どちらかを選べ」

　アリアさんの表情がキュッと引き締まった。

　冒険者の顔だ。かっこいい。

「わかった。……あたしらも、仲間を殺されて黙ってるほどお人好しじゃないんでね。きっちり、落とし前はつけさせてもらうよ」

　彼女の目が、書類の束を睨みつける。その瞳の奥、静かに青い炎が燃えてる感じ。

　エチゴヤの商会長、今頃ふかふかの枕で寝てるかもだけど、明日の朝にはその枕ごと首飛んでるかもね。南無。

　次に、統くんは別の包みを取り出した。

　布に包まれた、ちょっと嵩張るもの。

「ゲルト」

　ソファの端で地蔵みたいに静かだったゲルトさんが、顔を上げた。

「これは、お前の仲間の遺品だ」

　部屋の温度が、スッと下がった気がした。

　ゲルトさんは、震える手で包みを受け取った。

　中から出てきたのは、ローデリヒさんの上着と、ディルクさんの工具袋。

　使い込まれた革の匂いと、微かな血の匂い。

「……あいつらの……」

　ゲルトさんは、それらを胸にぎゅっと抱きしめた。

　まるで、壊れ物を扱うみたいに。

「すまない……俺だけが……」

　嗚咽が漏れる。

　大の大人が、人目も気にせず泣いている。

　わたしは何も言えなかった。

　「元気出して」なんて薄っぺらい言葉、今の彼には猛毒だもんね。

　統も、無言で見守ってる。

　冷たいんじゃなくて、彼なりの静かな追悼なんだと思う。

　しばらくして、ゲルトさんが顔を上げた。

　目は真っ赤だったけど、憑き物が落ちたような、すっきりした顔をしてた。

「……ありがとう。これがあれば、あいつらと一緒にいられる気がする」

「そうか」

　統くんは短く答えて、続けた。

「ゲルト、お前はどうする？　怪我が治るまで、私たちと一緒に来るか？」

　おっと、統にしては珍しい直球の勧誘！

　わたしも期待を込めて彼を見た。ゲルトさんと一緒なら、旅も賑やかになるし、何より心強いし。

　でも、ゲルトさんは首を横に振った。

「いや……誘いは嬉しいが、俺は残る」

「残って、どうする」

「見届けるさ」

　ゲルトさんの視線は、アリアさんの手元にある書類に向けられてた。

「あいつらが、どう裁かれるのか。この街が、どう変わるのか。それを、この目で見届けたい。それが、生き残った俺の役目だと思うから」

　復讐じゃない。

　ただの義務感でもない。

　それは、彼なりの「弔い」なんだろうな。

「それに……」

　彼は自嘲気味に笑って、空になった右袖を見た。

「こんな体じゃ、足手まといになるだけだ」

「足手まといにはならんが……まあ、意志は固いようだな」

　統は無理強いしなかった。

　去る者は追わず、来る者は選ぶ。それが彼の流儀っぽい。

「だが、街には住めんぞ。お前は死んだことになっている。下手に顔を出せば、また狙われる」

「ああ、わかってる。森でひっそりと暮らすさ。獣人だ、森の生活には慣れてる」

「なら、餞別だ」

　統くんは立ち上がって、窓の外を指差した。

「森の奥に、これではない別の家を用意する」

「……は？」

　ゲルトさんがフリーズした。

　本日二度目の「は？」。わかる、その気持ち超わかる。

「今夜泊まるここよりは小さいが、一人で住むには十分だろう。生活に必要な道具も一式入れておく。結界も張るから、魔獣や人が迷い込むこともない」

「い、いや、そこまでしてもらうわけには……」

「受け取れ。私の気まぐれだ」

　気まぐれで家を一軒プレゼントとか、石油王も裸足で逃げ出すレベルなんですけど。

　いや、統くんの場合は「四次元ポケット王」か。

「……すまない。恩に着る」

　ゲルトさんは深く頭を下げた。

　その背中が、少しだけ震えているように見えた。

　＊＊＊

　翌朝。

　空が白み始めた頃、アリアさんたちは出発した。

「じゃあね、ドレミちゃん、スバルくん。またどこかで」

　アリアさんは、いつもの飄々とした笑顔で手を振った。

　その鞄には、街一つを炎上させるだけの火種がぎっしり。

　彼女はこれから、嵐の中心へダイブしていくんだ。

「気をつけるです、アリアさん」

「あんたらこそ。……ま、あんたらに心配はいらないか。じゃ、元気で！」

　アリアさんとベルロウさん、ノッポさんの三人は、朝霧の中へ消えていった。

　背中が頼もしい。

　きっと、やってくれる。オーミの街に、正義の鉄槌という名の特大花火を。

　あ、結局ノッポさんの名前聞きそびれたや。

　さて、わたしたちも仕事の時間だ。

　統は宣言通り、森のさらに奥深く、ガチで人里離れた場所に、こぢんまりとしたログハウスを設置した。

　「こぢんまり」って言っても、1LDKロフト付き、家具家電（魔道具）完備。

　独身貴族も羨む優良物件じゃん。わたしが住みたいわ。

「……すごいな。夢でも見てるようだ」

　家の中を見回して、ゲルトさんがため息をつく。

「食料も当分困らない程度には入れてある。近くに川もあるし、畑を作るスペースもある。好きに使え」

「ああ……本当に、なんと言っていいか……」

「礼はいらん。達者でな」

　統はそっけない。

　別れの挨拶とか、照れくさいだけなんだろうな。ツンデレかよ。

　わたしは、ゲルトさんの前に立った。

「ゲルトさん」

「ドレミ……」

「無理するなです。寂しくなったら、いつでも呼ぶがいいです。……聞こえないかもだけど、心の中で返事するから」

「ふっ……ああ、そうさせてもらうよ」

　ゲルトさんは、残った左手で、わたしの頭をくしゃりと撫でた。

　大きくて、温かい手。

　獣の匂いと、優しさが混じった匂い。

「ありがとう、ドレミ。お前が生きていてくれて、本当によかった」

「わたしも。ゲルトさんが生きててくれて、よかった」

　わたしたちは、しばらく見つめ合った。

　言葉はいらない。

　悲しみも、苦しみも、全部共有した仲間としての絆。

　エモいってこういうことか。

　統が隠蔽の魔法をかけたことで、ログハウスは外からは完全に見えなくなった。

　認識阻害の結界も張られてるらしくて、意識して探そうとしても、自然と「あ、あっち行こ」ってなっちゃう仕様。

　完璧な隠れ家だ。

「行くぞ」

　統が言った。

　振り返ると、そこにはもう、ただの森があるだけ。

　でも、確かにそこにいる。

　ゲルトさんが。

　わたしたちの友人が。

「うん」

　わたしは頷いて、前を向いた。

　朝の光が、木々の隙間から差し込んでくる。

　新しい一日の始まり。

　わたしたちは歩き出した。

　次の街へ。

　まだ見ぬ世界へ。

　足取りは軽い。

　サコッシュの中には、無限の物資と、少しの思い出。

　そして隣には、生意気で最強の保護者。

　わたしの異世界生活は、まだ始まったばかり。

　まあ、すでに二回死んでるけど。

　三度目の正直ってやつを、信じてみますか！