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30、並んで歩く

　行こう。

　夜のうちに。

　統（すばる）と、二人で。

　そう決めてから、しばらくするとゲルトさんが眠った。

　浅いが規則的な寝息だ。

　あのファイトな一発！効きすぎじゃない？　さすがは文明の力。っと思っておこう。ちょっと気になることがいろいろあるけど、統に聞いても、今は教えてくれなさそう。

　まぁ必要ならきっとあとで話してはくれると思う。

　小屋の外に出る前に、わたしは一度だけ足を止めた。

　布の仕切りの向こうから、規則正しい呼吸音が聞こえてくる。

　ゲルトさんの呼吸だ。

　さっきより、少しだけ深くなってる。

　それだけで、胸の奥がほんの少し緩んだ。

　布をそっとめくると、焚き火の明かりが届かない暗がりで、ゲルトさんが目を開けていた。

　起き上がろうとはしていない。

　でも、眠ってもいない。

　──待っていた目。

「……行くんだな」

　声は低くて、少しかすれてる。

　それでも、はっきりしていた。

　わたしは一瞬、言葉に詰まった。

　引き止められるかもしれない。

　危ないって言われるかもしれない。

　子どもだ、って言われるかもしれない。

　だから、先に言った。

「……うん」

　それだけ。

　理由も、覚悟も、説明しなかった。

　説明したら、戻れなくなりそうだったから。

　ゲルトさんは、少しだけ目を伏せる。

「……そうか」

　否定もしないし、肯定もしない。

　それだけで、十分だった。

　でも、わたしの方が口を開いた。

「ごめんです……本当は、朝まで待つべきは、わかってる」

「わかってる顔じゃないな」

　即答だった。

　声に、ほんの少しだけ苦笑が混じる。

「……似てる」

「え？」

「フィーネに、だ」

　胸が、きゅっと締まった。

「止まるべき時に、止まれないところがな」

　焚き火の向こうで、木が小さく爆ぜる。

「……俺は、行くなとは言わん」

　ゲルトさんは、ゆっくり言った。

「止める立場でもないし……止めたところで、お前は行くだろう」

　図星だった。

「ただ……無事で帰れ」

　それは命令でも祈りでもなくて、

　“条件”みたいに、静かに置かれた言葉だった。

　わたしは、深く頷いた。

「うん。帰る」

　言い切ると、胸の奥の“深い心臓”が、静かに鳴った。

　ゲルトさんは、その音を聞いたわけでもないのに、じっとわたしを見る。

「……もう、守られるだけの子どもじゃないんだな」

　その言葉に、少し怖くなった。

　でも同時に、ちゃんと“見送ってもらえた”気もした。

　布を下ろして、小屋を出る。

　焚き火のそばで、統が待っていた。

　何も聞かない。

　何も言わない。

　それが、もう答えだった。

　アリアさんたちは、少し離れた暗がりで作戦を詰めている。

　笑い声と、低い声が混じって聞こえる。

　ここから先は、別の道。

　わたしは一度だけ、振り返った。

　小屋の奥。

　闇の中。

「……行ってくるね」

　誰に向けたわけでもなく、そう言って、統の隣に並んだ。

　夜の森が、口を開ける。

（行くんだ）

　逃げるためじゃない。

　知るためでもない。

　──取り戻すために。

　わたしたちは、音もなく闇の中へ踏み出した。

　焚き火のそばには、もう誰もいない。

　火は小さくなって、赤い芯だけが残っている。

　夜の空気はひんやりしていて、昼とは別の森の匂いがした。

　湿った土、葉、遠くの獣の気配。

　しばらく、並んで立ったまま、何も言わなかった。

　統が焚き火を一瞥してから、口を開く。

「……行くか」

　質問でも命令でもない。

　ただの確認。

　わたしは少しだけ間を置いた。

「……うん」

　声は、思ったより落ち着いていた。

「怖くないのか」

　統は、こちらを見ずに言う。

　正直に答える。

「……怖いよ」

「でもね、怖いのに、止まれない感じもする」

　統は何も言わなかった。

　その沈黙が、否定じゃないことだけは分かる。

「……統は？」

「怖くはない」

　やっぱり即答。

　まあ、そうだろうなと思う。

「でも」

　珍しく、言葉が続いた。

「お前が、どこまで見えるようになるのかは……少し、気にしている」

「それって……」

「良いことでも、悪いことでもない」

　統は、ようやくこちらを見る。

「変化だ」

　わたしは少し笑った。

「そっか。じゃあさ……見えすぎたら、止めてね」

「止める」

「即答だね」

「保護者だからな」

　その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。

　でも同時に思う。

（守られるだけじゃ、だめなんだよね）

　深呼吸をひとつ。

「……統」

「なんだ」

「わたし、ちゃんと歩くから。引っ張ってもらうんじゃなくて」

　統は一瞬だけ目を細めた。

「……分かっている」

　そう言って、先に一歩踏み出す。

　でも、歩幅はわたしに合わせてあった。

　夜の森が、静かに口を開く。

　わたしたちは並んで、その闇の中へ踏み込んだ。

　胸の奥で、“深い心臓”が、確かに一度、強く脈を打った。