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28、生命の階層

　焚き火の音が、外からかすかに届いていた。

　ぱち、ぱち。木が爆ぜる音が、遠慮がちに夜へ溶けていく。

　布で仕切られた小屋の奥は薄暗くて、焚き火の揺らぎが布越しに影を落としてる。

　その影が、壁や床をゆらゆら這い回ってて、見てると落ち着くような、逆に落ち着かないような。

「私たち、明日以降の作戦を詰めるから向こうに行ってるわね。子どもたちは早く寝なさいよ」

　アリアさんがいつもの軽い調子で言って、ベルロウさんたちを促した。

　軽いけど、軽すぎない。

　“ここから先は、あんたたちの話ね”っていう線引きの声だ。

　布が揺れて、足音が遠ざかる。

　この場所に残ったのは、わたしと統（すばる）と、ゲルトさんだけ。

　途端に、空気が重くなる。

　焚き火の音自体は変わらないのに、さっきまでと違う。

　音が「背景」じゃなくて、「沈黙を際立たせるもの」になっちゃった感じ。

　ゲルトさんは布の上に横たわったまま、首だけ少し動かして統を見ていた。

　目線は強いのに、身体は動かせない。

　瀕死を越えて、まだ戻りきってない人の目。

　さっき口にした一言が、ずっと胸に引っかかってる。

　──「真祖様」。

　あれ、ぜんぜん笑えないやつだった。

「……ゲルトさん」

　思ったより小さい声になった。

　夜に吸われるみたいに、すぐ消えそう。

「さっきの……その……」

　続きを探してもたついてるうちに、統が先に口を開いた。

「七色。説明する」

　短い言葉。

　でもいつもより少し低くて、余計な飾りが削ぎ落とされてる。

　統はわたしじゃなく、ゲルトさんを見た。

「先ほどの発言は誤認だ」

　言い切り。

　曖昧さゼロ。

　ゲルトさんは目を見開いて、次の瞬間、力の抜けた笑みを浮かべた。

「……そうだな。そうだろう。だが……あの気配は……」

　言葉が途中で切れた。

　続けようとしても喉が拒否してるのがわかった。

　理屈より先に、獣人の本能が反応した。

　そういう“詰まり方”。

　統は一歩も近づかないまま、淡々と続ける。

「お前が知っている“真祖”とは別物だ。この世界の系譜とも、血脈とも、関係がない」

「……では……なぜ……」

　ゲルトさんの声はかすれて、弱々しい。

　統はほんの一瞬だけ目を伏せた。

　考えてるというより、言葉を選んでる感じ。

「近い“位置”にいるだけだ」

「位置……？」

　疑問が、今度はわたしの口からこぼれた。

　統はこっちを見る。

「生命の階層。存在の重さ。言葉にすれば、それくらいしか説明できん」

　わたしは無意識に胸の奥へ手を当ててた。

　あのとき感じた“安心”。

　怖いのに、逃げたくならない。

　巨大な山とか海の前に立ったときみたいな、圧倒される感じ。なのに、そこにちゃんと体温がある。

　思い出しただけで、胸の奥がじんわり温かくなるのが、ちょっと悔しい。

「……じゃあ……ゲルトさんは……」

「本能で反応しただけだ」

　統の声は静かだった。

「理性でも知識でもない。恐怖ですらない。“逆らえないと知っている感覚”に、言葉が引きずられただけだ」

　ゲルトさんは目を閉じて、長く息を吐いた。

「……恥ずかしい話です」

「いや」

　統が即座に否定する。

「正しい反応だ。生き延びてきた者ほど、そうなる」

　その言葉、妙に重かった。

　長く生きた人が、さらに長く生きた人を評してるみたいな響き。

「……やはりドレミも、この世界の“人”ではなかったんだな」

　ゲルトさんが静かに続ける。

「国が違うだけでは説明がつかない。ディルクが、あそこまで興奮する“モノ”は……」

「ごめん……」

　わたしは俯いた。

「アレのせいだよね……」

「何度も言うが、それは違う」

　統の声が、少しだけ強くなる。

「七色（どれみ）のせいでは、絶対にない」

　焚き火がぱちりと音を立てた。

　その小さな音が、張りつめた空気にひびを入れる。

　わたしは恐る恐る聞いた。

「……統は……真祖、じゃないんだよね？」

「ああ」

　って即答。

「その呼び名は、こっちでは使うな。今後もだ」

「……うん」

　胸の奥が少しだけ軽くなる。

　でも、全部は晴れない。

「じゃあ……統は……なに？」

　統は少し考えてから答えた。

「七色の保護者だ」

「え？」

　思わず声が出た。

　ゲルトさんが、かすかに笑う。

「……それは……確かに、そうだな」

　統はそれ以上、何も言わなかった。

　説明しないこと自体が答え、ってやつだ。ずるい。

　ゲルトさんが、わたしを見る。

「ドレミ……さっきは……すまなかった」

「え？」

「余計なことを口にした。あれで、お前を危険に近づけたかもしれん」

　わたしは首を振った。

「ううん……ありがとう」

「……何がだ？」

「……ちゃんと、守ろうとしてくれたから」

　胸の奥で、“深い心臓”が静かに鳴った。

　統はその様子を黙って見ていて、区切るみたいに言った。

「この件は、ここまでだ」

　命令じゃない。

　でも、終わりの合図。

　ゲルトさんはゆっくり頷いた。

「……わかりました。この胸に、しまっておきます」

　その言葉で、わたしもようやく深く息が吐けた。

「てか、なんで統には敬語なのさ！？」

　つい口に出た。

　答えはわかってる。たぶん。

　でも言わずにいられなかった。

「いや、いい。わかってる。でも──統。お姉ちゃんはわたしだからね！」

「なんのこだわりかわからんが、まあいい」

「よっし。言質いただき！」

　少しだけ空気がゆるむ。

「そういえばゲルトって何歳なの？　まさか何百歳とか言わないよね」

「八歳だ」

「はぁーー！？　八歳！」

　その顔、その体格で、八歳。

　世界がバグってる。

「八歳の子どもが腕を無くすような大怪我を……ご両親、悲しむわね……」

「いや、狼人族の成人は五歳だから、十分独り立ちしている。ギルド登録時の公文書などは、但し書きに年齢掛ける三倍で記されている。メスど……いや、女性たちはそれを見てぎゃーぎゃー騒いでたりするが」

　七千歳以上の十歳児、おっさん顔の八歳児……。

　見た目とのギャップが一番少ないの、たぶんわたし。

　うん。この世界、外見だけで判断するのはやめよう。

　どこに地雷が埋まってるかわかったもんじゃない。