旅する不死者は昼も歩く

23、カトラリーとアリアの刃

　宿へ戻る頃には、村の空はすっかり夕闇に沈んでいた。

　二つの太陽はとうに隠れ、長い黄昏がようやく終わる。

　この世界、昼が妙に長い。

　夕方も明け方も、どこか引き延ばされているみたいで、時間の感覚がまだうまく掴めない。

　ウサギなら跳ね回って喜ぶ環境だよね。

　わたしたち？　吸血鬼だけど日光に弱いわけじゃないから、別に困らない。

　統（すばる）に「なんで日光平気なの？」と聞いたら、

「知らん」

　の一言で切り捨てられた。漂う七千年の雑さ。そこに説明責任という概念は存在しないらしい。

　まあ、どっちにしても昼の長さはありがたい。

　生き返った身で太陽の下をスキップできるなんて、人生なにがあるかわからない。

　そんな脳天気なことを考えながら、横を歩く統を見下ろすと──

「なんだその締まりのない顔は。夕食の献立でも想像しているのか？」

　すかさず、いつものトゲつきコメントが飛んでくる。

　わたしは思わず頬を膨らませた。天使の笑みを向けていたはずなのに。ひどい。

　宿のあたりにはもう、焼き魚とトマト煮込みのいい匂いが漂っていた。

　香ばしい煙が夜気に混じり、空腹をぐいぐい刺激してくる。

　海が近いのかな？　そうだとしたら、いつか見に行ってみたい。

　……フィーネたちの無事がわかったら、だけど。

「宿の前で百面相していると邪魔だぞ。顔芸なら部屋でひとりでやれ」

　統はそう言って、わたしを置いてさっさと扉を開ける。

　背中だけは妙に軽やかで、文句を言う気力がちょっと削がれた。

　扉を開けた瞬間、出汁と焼き目の混ざった温かい香りが鼻をくすぐった。

　外気とは違う、人の暮らしの温度。ざわめきと食器の音が、ほっとする背景になっている。

「あら、おかえり。すぐ食事できるけど、どうする？」

　カウンターの向こうから、宿屋のおかみさんが笑顔で出迎えてくれる。

　ぱっと見ただけで、ここで何年も働いてきたんだろうなって手つきだ。

「かたじけ──」

「ありがとうございます。お願いします」

　早っや！　わたしのにこやかな笑顔と返事は、統の即答に潰された。

　そんなにお腹空いてたの？

　さっきまで「夕食の献立を想像しているのか」とか言ってたのはどこのどなたでしょう。

　食堂へ入ると、視線がいっせいにこちらへ吸い寄せられるのが分かった。

　ちらちら、ひそひそ。声は小さいのに、空気の向きがこっちに傾く。

　元の世界の街中や、学校の中で慣れた種類の視線なのに、どこか感触が違う。

　統がわたしの袖を引いて席へ導く。

　椅子に腰を下ろすのとほぼ同時に、湯気の立つ皿が次々と並べられた。

　焼いた魚。

　トマトと野菜の煮込み（ラタトゥイユっぽい）。

　そして山盛りのパン。

　……ん？　カトラリーが、ない。

「ねぇ統。これってどうやって食べるの？　カトラリーくださいって言う？」

　とりあえず周りのテーブルをちらっと見回してみるけど、皆それぞれ好き勝手なスタイルで食べている。統は料理には目もくれず、いつもの平然とした顔で言った。

「いや、自分で用意しろってことなんだろうな」

　そう言って、統は当たり前のようにナイフ・フォーク・スプーンの三点セットを取り出した。

　その動きがあまりに自然すぎて、まるで手の中がが異空間に繋がってるみたいだ。実際それに近いんだけどね。

「ほら、これを使え」

「なんでも出てくるね。便利収納め」

「歴史が詰まっているからな」

「うわ、急にカッコつけた」

「なら使うな。返せ」

「使うわよ」

　わたしはフォークを握りしめて宣言した。

　手にした瞬間、少しだけ“いつもの世界”が戻ってきた気がする。

　そのわたしの仕草を合図にしたみたいに、周囲の“チラチラ”が“ガン見”にランクアップした。

「なんか見られてるわよ……」

　思わず声を潜めると、統はパンをちぎりながら小さく答える。

「子ども二人だけなのを心配している者が多い。それと服装に興味を持っている者。……あと、カトラリーだな」

「カトラリー？」

「ここでは手づかみが主流らしい。三点セットは珍しすぎる」

　ああ、と納得する。

　よく見れば、ナイフを丸呑みする勢いで雑に使ってる人とか、豪快に手づかみで魚を骨ごと攻略してる人とか、食べ方の自由度が高すぎる。

「いやよ、返さないわよ」

　フォークをぎゅっと握る。これは文明の証なのだ。

「もう目立っているし、今さらだ。気にせず食え」

「うう……」

　肩をすくめつつも、一口食べればもうそれどころではなくなった。

　変な顔の焼き魚はほんのり塩気が効いていて、パリッとした皮の下はふわふわだった。

　煮込みはほどよい酸味で、トマトの甘さと野菜の旨みが口の中でうまく混ざる。あつあつのパンを浸して食べると、もう幸せの暴力だ。

　こっちの世界でも、美味しいものは美味しい。

　美味しい食事は、少しだけ胸の重さを軽くしてくれる。

　フィーネたちのことを考えると苦しくなる。喉の奥がきゅっと狭くなる。

　それでも食べなきゃ進めないし、探しにも行けない。

　そう自分に言い聞かせて、わたしはパンをちぎり、煮込みに浸して口に運んだ。

　……うん。

　がんばろう。

　明日からのことを考えながら、わたしは静かに食べ進めた。

　そのとき、背後から酒の匂いと、嫌な気配が近づいてくる。

　あ、面倒そうなのが来ちゃった──そんな確信が、肌の上をひやっと撫でていった。

「よぉ、旅のガキども」

　振り向くと、柄の悪そうな男が二人。

　顔は赤く、足取りはふらついているのに、目だけは妙にギラギラしていた。

　完全に酔ってる。しかも絡み方に妙な共通点がある、“厄介コンビ”だ。

「珍しいもの使ってるね。どっから来たんだ？」

「親はどうした？　まさか二人だけか？」

　軽口っぽい声色に見せかけて、目は完全に値踏み。

　獲物の重さと値段を測る商人みたいな視線に、思わず背筋が冷える。

　統が食事の手を止めた。

　その横顔は、見慣れたはずなのに少し違う。何かを切り捨てる寸前の、冷たい静けさだった。

「何の用だ」

　抑揚は淡々としているのに、空気が一瞬で冷えた。

　さっきまでの食堂のざわめきから、色だけ抜け落ちたみたいだ。

　七千年の存在感、おそろしい。

　わたしはフォークを持つ手をわずかに引っ込めた。

「そんなに怒んなよ。ちょっと話したいだけだって」

「なぁ、嬢ちゃん？」

　こちらに話を振られ、わたしは返す言葉に迷う。

　男たちのねっとりした視線が気持ち悪くて、肌が粟立った。喉にさっきまでの美味しさが引っかかって、うまく声が出ない。

　その時だった。

「お待たせ。──で、あんたらなんか用？」

　軽い声とともに、するりとアリアが席に座った。

　いつの間にか背後から回り込んでいたらしい。動きに無駄がない。

　男たちを見つめる表情は笑っているけど、目の奥はぜんっぜん笑っていない。

　そこだけが刃物みたいに細く冷えている。

「アリア……」

　思わず名前を呼ぶ。

　朝立ち話した時の“頼りになりそうなお姉さん”の顔じゃない。完全に“上級冒険者の顔”だ。

　アリアは男たちを顎でくいっと示しながら言った。

「ここ、食堂だよ？　騒ぎ起こすなら外でやんな。子ども相手に絡んでる暇あんなら、さっさと飯食えっての」

　語尾は柔らかいのに、中身は完全に“冒険者の姐御”。

　言葉がテーブルの上をすべって、男たちの胸元に突き刺さる。

　男たちの肩がビクッと震えた。

「い、いや別に……ただ話してただけで……」

「そ、そうだよ。そんなつもりじゃねぇって」

　言い訳を口にしながら、視線はあからさまに泳いでいる。

　周りの客たちも、息を潜めて成り行きを見守っていた。

　アリアはにやりと笑い、ゆっくりと立ち上がる。椅子の脚が床を擦る音が、妙に大きく響いた。

「へぇ？　じゃあ問題ないよね。……で、用は済んだ？」

　笑顔のまま圧をかけるその声は、刀身みたいに鋭い。

　一歩踏み込むだけで空気の密度が変わった。

　男たちは完全に戦意喪失して、椅子を蹴りそうな勢いでそそくさと席に戻っていった。

　嵐、終了。

　残るのは、わたしの心臓のドキドキだけ。

「ふぅ……」

　わたしが息をつくと、アリアは肩をすくめて言った。

「ああいう絡んでくる酔っ払い、どこにでもいるしね。見つけたら止めるぐらい、まあ仕事みたいなもんだよ」

　さらっと言うけど、その“仕事”には普通命の危険がついて回るんじゃないかな。

　この人、やっぱりただの親切なお姉さんじゃない。

「アリア、かたじけない。助かるです」

　わたしがお礼を言うと、不思議そうな顔を向けてきた。

「あんたドレミちゃんだっけ。喋れたんだね」

　あ、そうか。会った時は無口キャラだったんだ。

　今は流暢にこの世界の言語を操るバイリンガールなのだ。設定の整合性が危ない。

「うむ、しゃべられるです。朝はカンチョーしてたので、おとなしかったです」

　自分では完璧な説明のつもりだ。

「あはは、そうだったんだ。でもあんまり食事中に出す話題じゃないよ」

　アリア、なぜか笑いながらよくわからないことを言った。

　なんだろ？　統も俯いて笑いを堪えている。ふたりとも、何か大事な文化的ニュアンスを共有してる顔だ。

「え？　なにどした？」

　首をかしげるわたしを横目に、統は半笑いでアリアに言った。

「すまない。姉はこの国の言葉に慣れていないんだ」

「なるほど……くくくっ」

　ふたりの笑いのツボが謎のまま流されていく。

　こういう時、異世界語能力の自動アップデート機能が恨めしい。

「そっちの用事は済んだのかい」

　統がさりげなく話題を切り替えた。さっきまでの殺気を完全に引っ込めているのが、逆に怖い。

「ああ、済んだっていうか、厄介ごとを増やしたっていうか……あんたらが気にしてた件も含んでるんだけどね」

「気にしてた？」

「片腕の獣人のことさ」

「え！　イヌミミさん！　無事か！　見つかったか！」

　反射的に身を乗り出していた。椅子がきしむ。

　頭の中に、森で出会ったあの横顔がくっきり蘇る。

「“イヌミミさん”？　あぁ、そう呼んでたっけ」

　アリアは少しだけ口元を緩めたが、すぐ真顔に戻った。

「それで？」

　統の声がわずかに低くなる。

　わたしの胸の鼓動と食堂のざわめきが混ざって、変なリズムを刻む。

「──見つけたわよ。たぶん、あんたらが探してる“人”」