第１章 消える少女たち
第一章 消える少女たち
東京では、人が消える。
それ自体は、珍しいことではなかった。
人口一千万を超える巨大都市では、毎日のように誰かが誰かを見失う。
家出。
失踪。
事件。
事故。
借金。
家庭内の問題。
恋人との駆け落ち。
あるいは、ただ昨日までの人生を捨てたくなっただけの人間。
理由はいくらでもある。
警察に届けられる行方不明者だけでも相当な数に上り、そのすべてが犯罪に巻き込まれているわけではない。
だから最初の一人は、誰の目にも留まらなかった。
＊
六月十二日。
午後十一時四十三分。
東京都内。
十九歳の女子大学生が、アルバイト先から自宅へ帰る途中で姿を消した。
名前は長谷川美月。
都内の私立大学一年生。
目立った素行不良はない。
交友関係も普通。
借金なし。
薬物使用歴なし。
家族関係も良好。
その夜、美月は飲食店のアルバイトを終え、母親にメッセージを送っている。
『今終わった。十二時半くらいには帰る』
それが、家族が確認した最後の連絡だった。
駅の防犯カメラには、美月が一人で改札を出る姿が映っていた。
スマートフォンの位置情報は、駅から約八百メートル離れた繁華街の外れで途絶えている。
財布も使われていない。
銀行口座にも動きはない。
SNSの更新もそこで止まった。
警察は捜索を開始した。
だが手掛かりはなかった。
二週間後。
二人目が消えた。
今度は二十一歳の専門学校生。
さらに十一日後。
三人目。
十八歳。
高校卒業後、アパレル店で働いていた女性。
四人目は二十歳。
五人目は二十二歳。
六人目は十九歳。
発生区域は一致しない。
生活圏も違う。
学校も職場も違う。
互いに面識もない。
捜査上、複数の事件に共通性を見いだすには情報が足りなかった。
新聞の社会面にも、小さな記事が載った程度だった。
若い女性の失踪。
それだけならば、この都市では大きなニュースにはならない。
だが。
七人目が消えた頃から、家族たちは互いの存在に気付き始めていた。
＊
PMC本部。
受付の奥にある応接室に、五十代半ばの女性が座っていた。
両手でハンドバッグを抱えている。
指先が白くなるほど強く。
その向かい側に九条ホオズキが座っていた。
黒髪を後ろで一つにまとめた二十六歳の女性。
黒のシャツに細身のパンツ。
今日は戦闘装備ではない。
机の上に置かれているのは、一枚の写真だった。
笑顔の少女。
茶色のセミロング。
少し幼さの残る顔。
「娘です」
女性――長谷川由美子は言った。
「美月といいます」
ホオズキは写真を見る。
「十九歳」
「はい」
「六月十二日の夜から連絡が取れない」
「はい」
「警察には？」
「もちろん届けました」
女性はすぐに答えた。
「警察の方も、本当に一生懸命探してくれています。でも……」
声が止まった。
ホオズキは急かさない。
由美子は一度唇を噛んだ。
「何も、分からないんです」
それから小さく頭を下げた。
「お願いします」
深く。
「娘を探してください」
ホオズキはしばらく何も言わなかった。
机上の依頼書を見る。
提示された報酬額も。
通常、ヤタガラスが受ける警護や危険地域での任務と比べれば、桁が二つほど違う。
人員を数名動かした時点で赤字になる。
「長谷川さん」
「はい」
「一つ確認します」
「はい」
「娘さんが、自分の意思で姿を消した可能性は？」
由美子は顔を上げた。
「ありません」
即答だった。
「そう言い切れる理由は？」
「美月は……」
母親は写真を見た。
「父親の誕生日に財布を贈るって、ずっと選んでいたんです」
ホオズキは黙って聞く。
「六月十五日が主人の誕生日でした。十二日にアルバイトが終わったら、十三日に買いに行くって」
由美子はバッグからスマートフォンを出した。
一枚の画像。
娘とのメッセージ。
『これとこれどっちがいいと思う？』
二種類の財布の写真。
母親の返事。
『お父さんなら黒かな』
『だよねー』
それが失踪前日の会話だった。
「家出する人間が、三日後の父親の誕生日プレゼントを選ぶ可能性は低い」
ホオズキが言った。
由美子の目に涙が溜まった。
「そうなんです」
「分かりました」
ホオズキは依頼書を閉じた。
「受けます」
女性が顔を上げた。
「……え？」
「ヤタガラスで娘さんを探します」
「でも、報酬が……」
「問題ありません」
ホオズキは写真を手に取った。
「消えた人間には、消えた理由があります」
写真の中の少女は笑っていた。
「その理由を探します」
＊
「採算度外視にもほどがありますな」
応接室を出た直後。
榊原宗一郎が言った。
五十八歳。
ヤタガラス副代表兼、統合作戦本部長。
腕を組みながら壁にもたれている。
「聞いてたの？」
「扉の前を通っただけです」
「盗み聞きね」
「代表が依頼料を無視して仕事を増やす瞬間には、不思議と居合わせるもので」
ホオズキは彼を見る。
「反対？」
「いいえ」
即答だった。
「そういう会社でしょう、ここは」
榊原は応接室の扉を見る。
「で？」
「で、とは？」
「一件の失踪事件に代表自ら食いついた理由です」
ホオズキは歩き始めた。
「一件じゃない」
榊原の眉がわずかに動く。
「何人です？」
「最低でも七人」
足が止まった。
「情報源は？」
「依頼人」
「母親が？」
「長谷川さんがSNSで娘を探している途中、似た状況の家族と連絡を取るようになったそうよ」
ホオズキはタブレットを榊原へ渡した。
「十九、二十一、十八、二十、二十二、十九。それと未成年一名」
「全員女性」
「ええ」
「地域は」
「ばらばら」
「共通点は？」
「まだ分からない」
榊原は画面を見ながら言った。
「警察は連続事件と見ていない？」
「少なくとも公には」
「まあ当然でしょうな」
榊原はタブレットを返した。
「七人の若い女性が失踪したというだけでは、事件性を結びつける根拠にはならん」
「だから調べる」
ホオズキは作戦室の扉を開けた。
「全員呼んで」
「全員？」
「暇そうな連中全部」
「その言い方をすると神代が怒りますぞ」
「じゃあ神代から呼んで」
＊
十五分後。
作戦室。
大型ディスプレイに七人の女性の顔写真が並んでいた。
神代蓮司は椅子を後ろ向きにして座っている。
「つまり家出少女探し？」
「少女とは限らない。最年長二十二歳」
久世冬馬がノートPCを操作しながら訂正した。
「そこじゃねえよ」
神代は頭を掻いた。
「俺らPMCだぜ」
「知ってる」
レイナが紙コップのコーヒーを飲みながら言った。
「看板に書いてあるから」
「武装警護とか危険地域の救出とか、そういう会社だろ」
「猫を屋根から降ろしたこともあるわよ」
「それ言われると弱いな」
御影紗夜は黙ったまま画面を見ていた。
ホオズキが入室する。
会話が止まる。
「続けて」
「いや別に」
神代は椅子を戻した。
「代表が人助け大好きだって話」
「給料から寄付してくれる？」
「黙ります」
「よろしい」
ホオズキはディスプレイの前に立った。
「現在確認している失踪者は七名。ただし、これは依頼人同士が独自に把握している範囲」
久世が言う。
「警視庁の行方不明者統計と照合すれば、もっと出る可能性はあります」
「できる？」
「公開情報だけなら」
「違法アクセスは禁止」
「代表、毎回言わなくていいです」
「毎回言わないとやりそうだから」
「偏見です」
レイナがぼそりと言った。
「実績でしょう」
「篠宮さん？」
「何も」
ホオズキは話を戻した。
「現時点では連続事件とは断定しない。家出、犯罪、事故、それぞれ別件の可能性もある」
「事件性ありと判断した理由は？」
サヤが尋ねた。
「失踪直前の生活」
ホオズキが画面を切り替える。
予定表。
アルバイトのシフト。
学校の課題。
友人とのメッセージ。
「少なくとも三名は、失踪後数日以内の予定を具体的に立てている」
レイナが画面を見る。
「家出する人間には見えない」
「そうね」
「自殺？」
「否定はしない。ただし遺書なし。金融口座の整理なし。検索履歴にも今のところ兆候なし」
神代が腕を組む。
「男？」
「恋人関係は調査中」
「宗教？」
「同じく」
「薬？」
「可能性はある」
「闇バイト？」
「それも」
榊原が口を開いた。
「最初から答えを決めるな」
全員が彼を見る。
「七名が同じ理由で消えたという前提すら、まだ仮説だ」
ホオズキが頷いた。
「そういうこと」
榊原は続ける。
「我々がやるのは、怪しいものを探すことじゃない。事実を積み上げることだ」
久世がキーを叩く。
「じゃ、地味な仕事から始めますか」
「お願い」
「公開SNS、位置情報が残ってる投稿、画像背景、相互フォロー、イベント参加歴、店舗レビュー……可能な限り共通項を掘ります」
「レイナ」
「はい」
「友人、勤務先、学校。本人たちが普段どこへ行っていたのか聞いて」
「了解」
「サヤ」
「防犯カメラ？」
「行政、店舗、マンション管理組合。取れる範囲全部」
「分かりました」
「レンジ」
「はいはい」
「夜の街」
神代が笑う。
「俺向きだ」
「遊んできていいとは言ってない」
「分かってるって」
「本当に？」
「信用ないなあ」
「ない」
即答したのは三人だった。
ホオズキが最後に榊原を見る。
「真壁にも声をかける」
「裏社会方面ですか」
「若い女性が複数消えてる。人身売買なら、どこかで金が動く」
「では私は全体の整理を」
「お願い」
会議が終わりかけた時。
久世が言った。
「代表」
「何？」
「警察側は？」
ホオズキは一瞬考えた。
「私から黒崎に聞く」
神代がにやりと笑う。
「恋人パワー」
「仕事」
「はい」
＊
同日。
午後八時十六分。
警視庁。
黒崎剛士は机上の書類から顔を上げた。
電話が鳴ったからではない。
スマートフォンが短く振動したからだった。
画面。
『今、話せる？』
送信者。
九条ホオズキ。
黒崎は周囲を見る。
部下数名が書類整理をしている。
彼は立ち上がり、廊下へ出た。
「どうした」
『声が固い』
「職場だ」
『私も職場』
「お前の職場と一緒にするな」
『失礼ね』
「用件は」
数秒の沈黙。
そしてホオズキの声が変わった。
『若い女性の失踪が増えてない？』
黒崎の顔からわずかに表情が消えた。
「何の話だ」
『十九歳から二十二歳前後。ここ一、二か月』
「どこで知った」
『依頼が来た』
「一件か」
『七件』
黒崎は答えなかった。
『黒崎？』
「待て」
彼はさらに廊下の奥へ歩いた。
人のいない場所。
「七人の氏名を送れ」
『出せるの？』
「照合するだけだ」
『それ、私に結果返せる？』
「返せる範囲ならな」
『さすが警察官』
「そうやって持ち上げても駄目だ」
『じゃあ彼氏』
「もっと駄目だ」
電話の向こうで小さく笑う声。
だが黒崎は笑わなかった。
「ホオズキ」
『何？』
「妙な真似はするな」
『まだ何もしてない』
「その“まだ”が怖いんだ」
『失踪者を探してるだけ』
「それならいい」
『何か知ってる？』
黒崎は答えなかった。
『黒崎』
「……今朝、一件上がってきた」
『何が？』
「若い女性の行方不明」
『何歳』
「二十」
ホオズキが黙った。
「八人目かもしれん」
＊
三日後。
ヤタガラス本部。
壁一面の大型モニターに、東京の地図が表示されていた。
赤い点が十三個。
ホオズキは腕を組んでいる。
「増えたわね」
久世が椅子を回した。
「公開情報と家族側の投稿、黒崎さん経由で確認できた範囲。条件を広げればもっといますが、今のところ類似性が高いのは十三」
「共通点」
「年齢。十七から二十三」
「性別」
「全員女性」
「職業」
「ばらばら」
「居住地」
「ばらばら」
「学校」
「ばらばら」
「交友関係」
「直接の接点なし」
「SNS」
「相互フォローなし」
榊原が腕を組んで立っている。
「それではまだ共通性とは言えんな」
「はい」
久世は画面を切り替えた。
「ただし」
十三人分の写真が表示される。
「全員、失踪直前に夜間外出しています」
神代が言った。
「若い女なら普通じゃねえの？」
「そう」
久世が答えた。
「だからそれだけじゃ弱い」
次の画面。
SNS投稿。
写真。
動画。
短文。
「そこで過去三か月分の投稿を全部洗いました」
「全部？」
レイナが呆れた顔をする。
「俺じゃない。機械」
「それでも暇人ね」
「褒め言葉として受け取る」
久世は一枚の写真を拡大した。
薄暗い店内。
赤い照明。
若者たち。
ステージ。
「長谷川美月。失踪十三日前」
次。
「二人目。失踪六日前」
次。
「五人目。失踪三週間前」
次。
「九人目。失踪前日」
写真の場所はすべて違うように見えた。
レイナが首を傾げる。
「何？」
「背景」
久世が拡大する。
写真の端。
黒い壁。
その上に赤いステッカー。
鳥のようにも、蝙蝠のようにも見える奇妙なマーク。
「同じもの？」
サヤが言った。
「画像検索じゃヒットしません」
「店のロゴ？」
「たぶん」
「どこ？」
「それが分からない」
久世はさらに画面を切り替える。
「投稿の本文には店名なし。位置情報なし。タグなし」
「他の写真から特定できない？」
「やってる」
「じゃ、これは？」
神代が別の写真を指差した。
ステージ横。
柱に紙が貼られている。
文字の一部。
――VER.
久世が頷く。
「現在解析中」
その時。
「私、知ってるかも」
レイナだった。
全員の視線が集まる。
「この内装」
「行ったことあるの？」
「ない」
「じゃあ」
「聞き込みで見た」
彼女は自分の端末を操作した。
「三人目の失踪者の友人」
写真が表示される。
若い女性二人。
背後の壁。
同じ赤いマーク。
「この子が言ってた。最近、友達に連れられて変なライブハウスへ行ったって」
久世が身を乗り出した。
「店名は？」
「覚えてないって」
「場所」
「新宿でも渋谷でもない。もっと外れ」
「曖昧だな」
「ただ」
レイナは写真を拡大した。
奥の壁。
非常口の上。
小さなプレート。
そこにアルファベットがあった。
V E S P E R。
久世の指が止まった。
「……Vesper」
ホオズキが読み上げる。
「ヴェスパー？」
「ラテン語由来なら、夕暮れとか宵」
久世は即座に検索を始める。
「店か？」
「待って」
数秒。
彼の眉が寄る。
「変だ」
「何が」
「店らしき情報はある」
画面に検索結果が表示された。
SNS。
匿名掲示板。
個人ブログ。
『Vesper最高だった』
『地下の箱』
『知る人ぞ知る』
『紹介ないと入れない』
だが。
「公式サイトなし」
久世が言う。
「法人登記からもそれらしい会社が出ない」
「ライブハウスなら営業許可があるでしょ」
サヤ。
「普通は」
久世がキーを叩く。
「消防関係の届出……該当なし」
「住所は？」
「複数ある」
「複数？」
「書き込みごとに違う」
榊原が眉をひそめた。
「移転した可能性は」
「あります。ただ……」
久世が一件の投稿を開く。
投稿日は三年前。
『Vesper、また行きたい』
次。
五年前。
次。
八年前。
次。
「これ」
久世の声が少し低くなった。
十二年前の個人ブログ。
粗い写真。
赤い照明。
黒い壁。
同じマーク。
同じ内装。
同じステージ。
ほとんど変わっていない。
「十二年前からある」
神代が言う。
「老舗じゃん」
「なのに所在地が確認できない」
サヤが画面を見る。
「名前を変えてる？」
「Vesperって名前だけはずっと同じ」
「経営者」
「不明」
「客」
「口コミだけなら山ほど」
「警察」
「目立った摘発記録なし」
部屋に沈黙が落ちた。
ホオズキが地図を見る。
十三個の赤い点。
「失踪者全員が行った証拠は？」
「今あるのは四人」
「残り九人」
「調べます」
ホオズキは腕時計を見る。
「レイナ」
「はい」
「その店を知ってそうな人間を洗って」
「了解」
「レンジ」
「夜の街？」
「今度こそ仕事して」
「ずっと仕事してるって」
「真壁さんにも？」
サヤが聞いた。
「お願いする」
榊原が静かに尋ねた。
「代表」
「何？」
「ただの無許可営業の店なら？」
「警察に渡して終わり」
「人身売買なら？」
「潰す」
「失踪と無関係なら？」
「謝って帰る」
榊原はわずかに笑った。
「結構」
ホオズキはもう一度、画面の赤いマークを見る。
蝙蝠の翼にも見える。
あるいは、翼を広げた鳥。
その中心に一本の縦線。
理由は分からない。
ただ。
妙に目が離せなかった。
＊
その夜。
午前一時二十七分。
都内某所。
人通りの少なくなった裏路地。
一人の少女が歩いていた。
二十歳。
大学生。
スマートフォンを片手に地図を見ている。
「絶対こっちじゃないって……」
友人から送られてきた場所。
Vesper。
最近、一部の若者の間で噂になっている地下ライブハウス。
検索しても正確な住所が出ない。
SNSで紹介された人間だけが場所を教えてもらえる。
そんな秘密めいた仕組みも、人気の理由だった。
少女は古い雑居ビルの前で立ち止まった。
一階はシャッターが閉じている。
二階以上も暗い。
「ここ？」
ビル脇。
地下へ降りる階段。
看板はない。
ただ壁に、小さな赤いマークが描かれている。
少女はスマートフォンを見る。
『地下。扉ノックして』
「怖……」
笑いながら、階段を降りる。
地下二階。
黒い鉄扉。
音楽が聞こえる。
低いベース。
腹の奥まで響くような音。
少女は扉をノックした。
一度。
二度。
三度。
数秒後。
小窓が開いた。
暗闇の向こうから男の目が覗く。
「誰の紹介？」
少女は友人の名前を言う。
小窓が閉まった。
鍵が外れる音。
扉が開く。
中から冷たい空気が流れてきた。
赤い光。
音楽。
笑い声。
多くの若者。
少女は安心したように笑う。
「なんだ、普通じゃん」
そう言って中へ入った。
扉が閉まる。
鉄の鍵が掛かる。
誰もいなくなった階段。
壁に描かれた赤いマークだけが残る。
＊
午前二時十三分。
地下。
音楽はさらに激しくなっていた。
少女はカウンターで受け取ったグラスを片手に、人混みを歩いていた。
友人はまだ来ていない。
電波が悪い。
メッセージも送れない。
それでも不安はなかった。
周囲には同年代の男女が大勢いる。
普通のライブハウス。
少し暗くて。
少し怪しくて。
それだけ。
「初めて？」
声をかけられた。
振り向く。
女。
二十代前半くらい。
白い肌。
黒い髪。
赤い照明のせいだろうか。
妙に顔色が青白く見える。
「はい」
少女は答えた。
「友達に紹介されて」
「そう」
女は微笑んだ。
整った顔。
恐ろしいほど整っている。
「ここ、気に入った？」
「まだ分かんないです」
「そのうち好きになるわ」
女は少女の手首を見る。
「あなた、いい匂いね」
「え？」
「香水」
「ああ」
少女は笑った。
「安いやつですよ」
「そう」
女も笑った。
「とても美味しそう」
音楽が大きくなる。
「え？」
聞き取れない。
少女が少し顔を近づける。
「今、なんて――」
女の瞳が見えた。
ほんの一瞬。
赤い。
そう見えた。
少女は瞬きをする。
普通の黒い瞳。
「何でもない」
女が言った。
そして自然に、少女の肩を抱いた。
「もっと面白いところ、見せてあげる」
ステージとは反対方向。
関係者以外立入禁止と書かれた扉。
二人はその奥へ消えていった。
誰も見ていない。
誰も気にしない。
音楽は鳴り続けている。
その夜。
十四人目の少女が東京から消えた。
