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第２５話

　白髭の老人が器用にケーキを箱に詰めていく。その横に奥から現れた若い女性が並ぶ。二人とも同じ白いコックコートを着ている。胸元には店の名前が苺のような赤字で刺繍してあった。

「自慢のケーキですよ」

　とは、女性の一言だった。

　俺は先程から気になっていたことを素直に聞いた。

「あの、俺はこの店は初めてだと思うのですが、お二人は俺の事を知っているのですか？　どこかでお会いしましたか？」

　老人と女性は二人で空中で視線を交差させると、何やら納得したようだ。

　そして、女性が店の脇にあるブックラックから、ある冊子を取り出した。冊子をパラパラとページを繰るとあるページを開いて俺に見せてくれた。

「ここで紹介されている高木さんですよね」

　女性に示されたページに目を止めると、そこには以前に俺が地域情報誌で取材を受けた紹介記事があった。だが、俺はそんなことはすっかり忘れていたので、ここで言われるまで思い浮かべたこともなかった。

「確かに…俺ですね」

　それを聞いた女性の表情がパッと明るくなって見えるのは気のせいか？

「やっぱり。ねぇ、おじいちゃん」

「そうだな。あの高木さんで間違いなかったようだ」

　確か、その取材は一年くらい前だったか。強引に社長に指名されて取材を受けた記憶がある。ただ、それだけで、俺は特に取材の内容とかには興味もなかったから、今まですっかり忘れていた。

　その雑誌の紹介記事には、大きくこんな見出しがあった。

『徹底紹介　地元で輝く新進気鋭のリーダー　イイダテクニクス本部長　高木裕也さん』

　社長も同席して、社長室での取材だったはずだ。記事には俺の写真まで大きく載っている。

　よくよく見ると、ちょっとというか、かなり恥ずかしい。

「こんなに大きく載っているとは知りませんでした」と、素直に二人に打ち明けると、

　女性は「素敵な記事だと思いますよ」という言葉に老人が「そうだな。良い記事だと思う」

「そう…ですか」と言った俺の表情は苦笑に近いものかもしれない。

「私、この記事を見てもっと頑張ろうと思いました。おじいちゃんのお店を継いでから、ちょっと迷った時期があって、そんな時にこの記事を見たのです」

「そうだったな。高木さん、私もこの子もパティシエなんですよ」と引き継いだのは老人だ。

「元気というか、勇気をもらいました。おじいちゃんのケーキは繊細で難しくって、同じ味を出すのは大変だったので。あ、私は木野(きの)です。木野由美(ゆみ)といいます」

　隣りに並ぶ老人は優しい視線を女性に送っている。

「お役に立てれば何よりです」と俺は返したのだが、それが正しかったのかはわからない。ただ、二人ともに嬉しそうな表情なので良かったとは思う。

「頑張って下さいね。地元の星なんですから」

　そう言われたが、かなり照れくさい。

　それを隠すように、

「じゃあ、そろそろ俺は」

　そう言いケーキの入った白い箱を受け取る。お金を払った時に店のポイントカードも貰ったので、これから贔屓にさせてもらおうかと思う。咲希が気に入ってくれればだが、老人と女性を見るとそれは問題はなく、きっと最高に美味いケーキだろうとは想像できる。

　老人と女性が揃って、

「ありがとうございました。高木さん、またお越しくださいね」

「はい、是非」

　そんなやり取りをして店を出て駐車場の車に乗り込んだ。知らない店とかを新たに開拓した時のちょっとした満足感とか新鮮さが俺の気持ちを高揚させた。

　乗り込んだ車を運転しながら思った。このケーキは、きっと食べた人を幸せな気持ちにさせてくれる魔法のケーキだろうと。

　多少は人を見る目に自信はあったので、あの二人なら間違いないと思った。

　咲希の作る料理とこのケーキを二人して食べる未来を想像すると、それが食べるだけなのだが、何と幸せなことなんだろうとも思う。

　気は逸るが、急いで事故なんてとんでもない。安全運転に専念しなければ。

　車中には、地元の放送局によるラジオ番組が軽快な音楽を流していた。

　そして、待たせている咲希のマンションを目指した。