第１１話
「やっほー、高木君」優子さんが手をひらひらと振りながら手招きしている。
「まあ、座ろうぜ」社長はそう言うと、優子さんの隣の席に腰を下ろした。
自然、優子さんの正面には深川さんがいるので、俺の席は深川さんの隣りだ。
腰を下ろし、室内を見回すが、どうやら和洋折衷の誂えだった。
社長が、「まずは腹ごなしだな」と言い終えるや、先程の女将が女中を連れて料理をテーブルの上に肉や野菜を並べる。
社長の声が聞こえた訳でもないのに、そのタイミングの良さには驚かせられる。老舗の女将の経験によるものだろうか。
てきぱきと女将は配膳を終えると、「ごゆっくりどうぞ。何かご用がございましたらお呼び下さい」と言い残し、部屋を出て行った。
「美味そうな肉だな」
「そうですね。俺が焼くので皆さんは食べて下さい」
っと、社長に返すと、
「いや、こういうのは若者が食べるのに専念すべきだ。俺が焼こう。お前たちは食べてくれ。それにな、最近は肉の脂身がちょっとな」
社長はまだ還暦前だ。肉の脂が身にこたえる歳でもないだろうが、気遣いだと思うので、提案に乗った。俺は若者と言われる歳でもない気もするが、深川さんは若いからな。
「それじゃあ、遠慮なくいただきます。深川さんも食べてね」
「はい」
「よし、熟練の焼肉奉行の腕を振るうとするか。俺は車だから飲めないが、存分に飲んで食え」
そう言い、社長はトングを片手に肉を焼き始めた。
しばらくは、肉を焼く、ジュージューという音と肉の焼ける香ばしい匂いが辺りを占めた。
「さあ、高木君も深川さんも飲みましょ、さあさあ」っと空のグラスにビールを注いでくれたのは、優子さんだ。
「いただきます」と注がれたビールを一口二口飲んで、グラス半分くらいまで飲んだ。仕事終わりのビールは格別に美味いな。
深川さんはというと、グラスをじーっと睨んだかと思うと、ゴクゴクゴクゴク…ちょちょっと、飲み干してしまった。
「美味しいです」
だそうだ。
「おい、焼けたぞ。食べ頃だ。さあ、どんどん食ってくれ」
とは、自称焼肉奉行の社長。
俺が食って飲んで、深川さんも飲んで食べて、優子さんも同じで、社長は合間合間に焼けた肉をつまんでいた。
それにしても、何と美味い肉なのか。俺は肉質とかに詳しくはないが、見た目だけでもそれが高級なブランド牛なるものだと想像できるくらいだ。
隣の深川さんを見ると同じようで、肉を堪能して、飲んでと何か楽しそうだな。
優子さんは、俺と深川さんにグラスが空けばその隙を逃さんとばかりにビールを注いだ。
俺はお酒はある程度は嗜むほどに強い自負があったが、深川さんもどうやら飲める口らしい。いくら飲んでも表情に出ることもなかったからだ。
暫く、飲んで食べてとして、空腹も満たされ、酔いも回った頃に気になったことを聞いた。
「社長、優子さんと一緒なんですが、何かあったのですか？」
社長の様子を伺うと、一瞬困ったような顔をしたのだが、何だそれは？
「いや、実は頼まれてね。俺だけではこういう場にはな。色々と今の時代、問題とされることもあるからな」
頼まれた？ 一体誰に頼まれたというのだろう。何を？
そんな疑問が浮かんだのだが、次の深川さんの一言で俺の思考は一旦停止した。
「私です」
えっ！？
「深川さん？」
「そうです。私が頼みました、社長に部長を焼肉にお誘いするのを」
ん！？ どういうことだ？ 深川さんは一体何を言っているのだ？
どうしたらいいのか、何と応じたらいいのか迷うどころかわからない。
「深川君にな、お前を焼肉に誘って欲しいと頼まれたんだよ」
白状したのは社長だ。何言ってるんだよ。
「部長、私の事嫌いですか？」
そう言った深川さんを見ると、…顔を真っ赤にしているが、酔っているのか？
返答に困っていると、
「お前ら、お似合いだと思うぞ」とは社長。
「そうそう、お似合いだと思うわ」とは優子さん。
「いや、何と言ったらいいか、いやと言っても嫌とかじゃないけど、えっ！？」
「部長、好きです」
「いや、好きとかそうじゃないと言われても、俺と深川さんでは歳が一回り違うような気がするけど…」
「関係ないよ。お似合いだと思うぞ。お前ら、付き合っちまえ」
「社長、何言って…」
全てを言い終える前に優子さんに言われた。
「私とこの人だって、歳はそれくら離れているわ。大丈夫、お似合いだから」
無責任ですよ、社長に優子さん。
「部長、部長が好きです」
「付き合っちまえ」
「そうそう、そうしなさいな」
「部長」
「付き合っちまえ」
「そうしなさいな」
「部長、好きです」
「付き合っち…」
「そうそ…」
「部長…」
「………」
………。
それ以降の記憶が俺には曖昧で、気が付いたら知らないどこかの部屋で寝ていた。
記憶喪失とかではない。ただ、飲み過ぎた気がする。
ずきんと頭が痛むが、二日酔いなんて暫く縁遠かったと思ったのに、次に耳にした言葉で眠気どころか頭痛も吹き飛んだ。
「おはようございます、部長」
隣り並んで敷かれた布団の深川さんの一言だった。
