第28話：捕食者の警告
続けて第28話をお届けします。教授の鋭い嗅覚が、ついにユジンの変化を捉え始めます……。
週末の薄氷を踏むような給仕が無事に終わったと安堵したのも束の間、月曜日の夕方、ユジンは青ざめた声で私に電話をかけてきた。
「先輩……大変です。教授が何かに気づいたみたいです」
「どうしたの？ 落ち着いて話してみて」
午後のミーティングが終わった後、教授が退勤しようとするユジンをわざわざ教授室へ個別に呼び止めたという。
『土曜日はご苦労だったね。母さんが、うちの学生はどうしてあんなに愛想が良いのかって、すごく感謝していたよ』
ここまでは平凡で優しい恩師の労いだった。
ユジンが緊張を解き、「とんでもないです」と答えようとした瞬間、教授が蛇のように冷ややかに付け加えた一言が、ユジンの心臓を締め付けた。
『ところでユジン。もしかしてあの日……部屋で何かおかしなものを見なかったかい？』
ユジンの心臓がドクンと足元まで落ちた。
『おかしな……ものですか？』
『いや、なに。あの日来られたお客さんたちがとても神経質な方々でね。私が少し席を外した時、万が一雰囲気がどうだったかと思って聞いてみたんだ』
教授は目元で笑っていたが、眼鏡の奥の眼差しは、ユジンの顔の筋肉のわずかな震え一つ一つを執拗に解剖していた。
それがユジンの気配に気づいた捕食者の警告だったのか、それとも単に自分の完璧な統制力を確認するためのカマかけだったのか見当もつかなかったため、ユジンは極度のパニックに陥っていた。
「ユジン。私の言うことをよく聞いて。絶対に悟られないで。明日からは少し抜けているように振る舞うのがいいわ。それから、実験室の雑用も率先してやって、教授に会ったら普段よりもっと明るく挨拶するの。何も知らない鈍感な学生に見えなきゃダメ」
私は受話器を握る手に血筋が立つほど力を込めながらユジンをなだめた。
「絶対にあなたから危険な行動を起こしちゃダメよ。それが今あなたを守る唯一の方法だから」
電話を切った暗い自炊部屋の中で、頭の中が冷たく冷え込んでいくのを感じた。
血の匂いを嗅ぎつけた怪物の嗅覚はますます鋭くなっており、その檻の中に閉じ込められたユジンがたった一人で耐えているこのかくれんぼは、いつ首が飛ぶかもわからない崖っぷちへと追い詰められていた。
第28話をお読みいただきありがとうございます。
「何かおかしなものを見なかったかい？」——優しい顔の裏に隠された捕食者のカマかけに、思わず息が止まりそうになります。崖っぷちに立たされたユジンとミナの運命はどうなるのでしょうか！？
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