迷走したとしても （そんなに修正してないやつ）
大倉さん、弟子もとい灯里が引っ越してきてから大体一カ月がたった。もうすぐ僕の大学も夏休みが終わり、音楽ゲームをやる以前の生活リズムが戻ってくる。だけれども、そのリズムには今までと違い、ゲームをやる時間や、大倉さんと話す時間、弟子の相手をする時間が増えてきて、どんどんと過密さを増していくことになるだろう。
高校生の夏休みは、もうとっくに終わっているはずなのに明かりがどうしてずっと家にいるか一瞬疑問に思ったが、まえにも考えた通り、魔力を周りにばれないようにするために学校に出席していないのだろう。大倉さんに詳しいことを聞いたところ、学校には籍を置いているらしいが、授業はおろかテストすら出席せずにすべて大倉さんが授業で学ぶべきところを全て教えているらしい。本来であればテストなどをやらなければ、色々と面倒なことになってしまうが、そこらへんは米宮グループパワーを使っているらしい。
だがしかし、弟子の学習能力は一般的な高校生よりも、はるかに高いもので授業に出席しなくとも、大学入試に対応できるらしい。たまに僕も弟子の勉強を見ることがあるが、いろいろなことを一瞬で理解してくれて、見ている僕が楽しくなってしまうぐらいだ。
まぁ、まだまだ夏休みが少しだけ残っているので、僕ももう少しだけ、自由に生活をしていきたいと思う。
――――朝
「おい、なんでお前がここにいるんだ？」
温かい日差しが僕の頭を照り付けている。決して嫌ではない暖かさが僕の体を包みこんでいる。むしろこの暖かさが心地よく、本当にありがたいぐらいだ。
今僕は布団の中に入っているからして、初秋とはいえ布団の中と、部屋の温度に差が出てきている。こうも暖かいものが僕を包みこんでくれるとなると、布団の中から出たくなくなるものだ。まるで布団から出られないように封印魔法をかけられたようだ。
そんな魔法はお日様が使っていると仮定していても、僕はそこまでファンタジー世界には入ることはできない。だけれども現時点で、そのファンタジー世界の住人といってもおかしくない能力の持ち主が僕の知り合いにいることがかなり前に分かったのだ。
奴は魔力を使うらしい。僕が魔力を見たのはあのときだけだが、きっと大倉さんは何度も奴が魔力を使うのを何度も目撃をしているから、あの時動揺もせずに対応ができたのだろう。だけれども、魔力なんてものを初めてみた僕はあの時動揺をしてしまった。というか、動揺せざる状況だった。
しかしながら、あの時以降大倉さんや、弟子は僕に何も危害を加えることはなかった。危害というよりかは、迷惑だけれども、僕はいたって平凡な生活ができていた。
それなのに僕が、寝ている場所、玄関にカギをかけておいたのに、この弟子は僕の寝ている布団の中にいるではないか。 着実に眠りから覚醒していく時に、手に何か当たると思ったら、この弟子がいたわけだ。普通の人間はピッキングしない限りここにはいることがないだろう。ピッキングをしたのであれば、音がうるさいはずだから今まで眠れていたことを考えると、ピッキングの線はないだろう。やっぱし魔力を使ったはずだ。
しかし、僕の考える魔力というのはどうも大げさなエフェクトが出て、さも「今魔力を消費して、魔法を展開させているんですよ！という感じなのだが、弟子の場合そういう感じではない。ふと気づくと魔力を使っていて、魔力を使っているなんて知らなかったら、「この子はマジックのできるすごい子なのねー」で済むことだろう。ただし、結構な疑念は残ることになるけれども。
それにしてもなんで弟子は、僕の寝ている布団の中にいるのだろうか。訳が分からない。中が熱くて仕方がない。目覚めも少し悪くなってしまった。
「おい、起きろよ」
弟子の頬をむにーっと伸ばしてみた。餅のように伸びる。
「いたいれふよ、しひょう・・・」 ギャッ！とも言わずに、冷静に痛みを訴えている。そこはちょっとぐらい反応してくれないと、なんかやったこっちが残念になるじゃないか。
「なんでお前が僕の布団の中にいるんだ？」
「師匠をお守りするためです！」 訳が分からない。訳が分からないよ。
「何から僕は、守られているんだよ！」
「えっと・・・その・・・」 十分にためた後に、弟子は「悪の組織から、師匠をお守りするためです！」
言った後の顔がものすごい自信満々だったので、すかさず額にチョップを入れてやった。
「痛いですよ、師匠・・・」
朝食はいつも僕の部屋で、僕、弟子、大倉さんの三人でとる。
大倉さんが「灯里様のことをいつも見てくださっているのですから、朝食ぐらいは作らせてください」 と、言うものだから朝食は大倉さんに任せっきりだ。大倉さんは僕の期待を裏切ることはなく、いつもおいしい朝食を作ってくれる。まるでホテルに来ているみたいな料理だ。聞けば大倉さん、調理師免許も持っているではないか。だからこそ、リンゴのカットだけで、薔薇とかを再現できるのか・・・。
こんなにおいしい朝食なのに弟子はちょっとだけ、不満そうにしている。何がそんなに不満なのだろうか。あぁ、そうか。弟子はこういう料理を食べ飽きているから、不満なのか。もっと庶民の料理を堪能したいのだろうか。なるほど、ぜいたくな不満だな。
朝食が終わると、勉強の時間になる。僕は大学の勉強もするが、今はさっきも言った通り弟子の勉強に付き合っている。どうやら弟子は高校一年生なので、いろいろと教えることがたくさん、僕としてもやりがいが非常にある子だ。
勉強を教えている間、大倉さんは米宮家のお家のほうで仕事をしているらしい。詳しいことは聞いていないが、「灯里様を頼みますよ」 と泣きながら言われたことがあるので、しっかりと弟子のことを見てやらないと。
勉強が終わると昼食だ。今日は僕が作る日だ。昼食だけはローテーションを決め僕と弟子が一日交代で作っている。弟子の作る料理は、おいしいのだが「美味しいですよね！ねっ？」とかしつこく聞いてくるので、無言で食べてみる。しかしそれだと弟子が、悲しそうな表情を浮かべるので、食べ終わった後に「美味しかったよ」 と言ってあげる。そうすると、調子に乗ってしまうので、すかさず額にチョップする。それが、弟子の料理を食べるときの鉄則だ。
昼食が終わると弟子と僕はゲームセンターへ行く。弟子がいろいろな音楽ゲームをやりだすようになって、ゲームスキルが開花されてきている。きっと奴にはいろいろな才能があるのだろうな。それが開花されずにいるだけなんだろう。
夕方までゲームセンターに入り浸ったあとは、夕飯の材料を買いに時々スーパーへ寄る。初めて弟子と一緒にスーパーに行ったときはものすごくめんどくさいことになったが、今は話すときではないだろう。機会があったら話すことにする。
さて、僕の部屋に戻ると、大抵大倉さんがお茶を飲みながら出迎えてくれる。スペアのカギを大倉さんには渡してあるので、弟子のように魔力は使っていない。この点に関しては大倉さんは僕と何ら変わらない。
帰宅後の日課を終えた後は、僕は夕食の準備、弟子と大倉さんは二人で勉強や家であったことを話しあったりしている。
そして夕食が完成したら、三人一緒に夕飯を食べる。そして夕飯を食べ終わった後、二人はそれぞれ自分たちの部屋に帰り、僕は一時のゆったりとした時間を過ごすのだ。
そして、空が完全に闇に包まれた時。僕は自分の部屋を出てある場所へ向かう。自分の欲望を満たすために、毎日のように通い詰めては、快感を得て自分の部屋へと戻る。それが僕の寝る前の日課となっている。
「はぁ、はぁ、はぁ・・・・・・」
抑えきれない。僕はこの衝動を抑えることができない。自制できないのだ。今日もまた会の部屋のドアノブに手をかけてしまう。ドアノブに触れた瞬間、麻薬的な快感が僕の体を刺激し、一気に安心感を得ることができる。僕はすでに、これ無しではいられない存在になってしまったのだ。いわゆる依存というものだ。
ドアノブを開けると共に、その部屋の空気、温度、湿度、香り、様々なものが僕を包みこんでくれる。僕にとってはイレギュラーな環境だ。
「今日も、お願いしますよ」
「分かってますよ」
とうとう、今日も始めることができる。
―――彼との勉強を。
刺激的な感覚が指先で感じる。その刺激は快感となり、僕の脳を温めていく。脳はその刺激を覚え、着実に養分にしていく。
「これは・・・こうです」
「はい・・・」
彼から教えられたことはたくさんある。いろいろなことを教えてくれた。僕はその教えられたことを、忠実に再現していく。彼は僕が再現に成功すると、喜んだ表情を浮かべてくれる。その表情はとても優しいものだ。僕にとって、彼のそんな表情は、今日の日常生活において、僕の唯一の癒しのよりどころとなっている。
日々、彼の教えを再現していくうちに、僕の技術は着実に上がっていった。
「そう・・・いいです。すごくいいです」
「こうすれば・・・？」
「あぁ・・・それはすごい・・・」
大倉さんと僕は夜、音楽ゲームの練習をしている。僕が生徒で、大倉さんが先生だ。なぜ、この部屋で練習をすることになったかというと、ある日大倉さんが、「私の部屋に来てくださいよ」と、にやにやしながら言ってきたことが始まりだ。
その時僕は暇だったので、大倉さんの部屋に行ってみると、なんとそこには音楽ゲームの筐体が所狭しと並び込まれているではないか。
「大倉さん・・・これは？」
「いつもあなたがやっているゲームは、米倉グループの系列会社が作っているゲームなんですよ」
うん、わからない。
「なので、無料で筐体を部屋にそろえることができましたよ」
ちょっと気づいたのだが、僕の部屋より大倉さんの部屋のほうが大きい気がする。元々の大きさよりも、大きくなっている気がする。あとで聞いた話だが、筐体が大きくておけないから、部屋を広げたらしい。ほとんどの時間を部屋に行った僕が、部屋の拡張工事の音を聞き逃すとは思えないが、そこらへんは気にしないでおこう。
「というか、米宮グループってゲーム作ってる会社だったんですね」
「まぁ、いろいろなものを作っている会社ですよ。ゲームはもちろん、食品、家、洋服など様々なものを作っていますよ」
なんかすごい会社だな。
「米宮グループというのは、まぁ、俗称ですから。個々の会社の名前だけ見れば、あなたも知っている会社があると思いますよ」
「へぇー」
「あと、あなたや私がよく行くあそこのゲームセンターは、米宮グループの持ち物ですよ」
「そうなんですか！」
ものすごいな。米宮グループものすごいな。
大倉さんは一通りしゃべり終わると、大倉さんは筐体を起動させながら、僕にあることを頼み始めてきた。
「あの・・・。あなたに一つお願いがあるのですが・・・」
「何ですか？」
大倉さんが僕に頼み事とは珍しい。なんだろうか。
「あなたに、ある事をしてほしいのですよ」
「ある事とは何でしょうか？」
ある事・・・朝食を作るのを休みたいとかそういうことだろうか。
「あなたに、大会で優勝してほしいのですよ」
「・・・？ 大会に？ 何のですか？」
「リズムステージ全国大会、スタジオA部門の大会です」
「全国大会？」
リズムステージ全国大会。名前だけは聞いたことはあるが、実物は見たことがない。噂では、いわゆるゴリラの中でも選ばれたゴリラしか出場ができないと言われる大会だ。
想像するだけで、身震いをしてしまうほどだ。だって、大倉さんみたいな人がたくさん出場している大会だよ。その中に僕みたいな下手なプレイヤーが混じったらもう、殺されるんじゃないだろうか・・・。
「あなたは全国大会に出場し、見事優勝を勝ち取らなければいけません！」
大倉さんは自信満々に、腕を掲げながら言ってくる。僕は全国大会という言葉を聞いた瞬間に魂が抜けてしまい、大倉さんの顔を直視することができない。
だけれども僕はなけなしの思いを言葉に乗せてみた。
「大倉さん、なんで僕が全国大会に出場して、ましてや優勝しなければいけないんですか？」
これは重要なことだ。なんで僕が全国大会に出場しなければいけないのか。そして優勝しなければいけないのか。なぜ大倉さんはこんな試練を僕にぶつけてくるのかを・・・。
「うーん。一言で言ってしまえば灯里様のためですかね」
なぜここで弟子の名前が出てくるのだろうか。
「灯里様のため？」
「はい。現在、灯里様は一人暮らしをなさっています」
「そうですね」
「そしてその一人暮らしの名目とは、庶民的な生活をすることにより社会を学ぶことと、実はもう一つあるんです」
「なぜ、名目を足したんですか・・・」
「いや、まぁ、こんな風に許可を取るには、ある程度名目が必要になるんですよ」
「そういうもんなんですか？」
「そういうもんなんですよ」
名目・・・それと全国大会優勝と何が関係あるのだろうか。
「あのですね、許可を取る際に色々と、私、相談役に言われまして、少しだけ嘘をついてしまったのですよ・・・」
「嘘？」
「灯里様にサブカルチャーを学ばせてくるということです」
・・・大倉さんは何を言っているのだろうか。サブカルチャーを学ばせてくることと、僕に何の関係があるのだろうか。そして、学ばせることをなぜ嘘としてついてしまったのか。訳が分からない。
「大倉さん、サブカルチャーを学ばせてくることと、僕に何の関係があるんですか？」ちょっとだけ不機嫌に言ってみた。不機嫌ではないけれども。
「それがですね・・・」 お倉さんが神妙な面持ちで、語り始めた。
「米宮家は、様々なものを作っていて、様々な技術やモノに精通していますが、どうもサブカルチャーについては批判的な家庭でしてね・・・」
「じゃあ、サブカルチャーを学ばせるなんてもっての他では？」
当たり前だろ。批判的なのに「サブカルチャーを学ばせてきますわ」なんて言ったら、そんなの、目も当てられない状況になるだろ。
「普通であれば、そんなことはあなたの言う通り、もっての他なのですがね・・・」
「他なのですが？」
「灯里様が、直談判されまして」
「灯里様が直談判？」
あいつが、何を直談判したというのだろか。
「サブカルカルチャーを学びたいと、そう申されたのです」
「直接、あいつが直談判したんですか？」
「いえ、私に手紙を渡してそれを私が相談役に渡しました」
「それって直談判って言わないんじゃ・・・」
「まぁ、これが米宮家のやり方ですから・・・」
「そういうもんですか」
「そういうもんですよ」
「だけれども、それにしたってサブカルチャーを学ぶことと、僕が全国大会で優勝することと何が関係があるんですか？」
大倉さんが神妙な面持ちで、回答した。
「サブカルチャーを教える講師をあなたとしているんですよ。灯里様は」
・・・？ どういうことだ
「手紙には、サブカルチャーを学ぶには外の世界で生活をしていた方が、新しく入る情報の鮮度が良く、また社会的な礼儀作法を直接的に学べると書いていて。その学ぶ先の講師として挙げているのが、あなたなのですよ」
「・・・だから、何なんですか？」
ぶっちゃけ、僕が奴の講師だとしてもだ、僕が全国大会を優勝する必要性など無いのだ。
よっぽどの理由がなければ、僕は何もする気もないし、別に優勝とかそういうことも考えたくもない。
頭をポリポリと掻きながら、大倉さんは言ってきた。
「・・・相談役に、サブカルチャーの講師というからには何か実績をもっているはずだと言われまして、これまでの活動の実績を提示するか、これから行われる大会で成績を残すか、どちらかの方法で結果を提出しなければ、灯里様の一人暮らしを認めないと」
また、面倒なことに巻き込まれているよ、僕。
本当だったら、「そんなのは、そっちの都合なのだから僕には関係ない」と言いたいところだけれども、元々一人暮らしをさせたのは僕が原因だし、それに元の生活に奴をもどしてしまっては、なんだか罪悪感に包まれそうだ。
どうしようか・・・。
僕が色々と考えていて、ふと下に目をやると土下座している大倉さんがいた。大倉さんは、涙を流しながら、僕に訴えかけてきた。
「お願いです。あなたに優勝してもらわなければ、私は、私は・・・」
そんなに、奴をそれほどまでに思ってるとは、さすが教育係だ。
「私は・・・灯里様や、米倉家から暇を出されてしまうかもしれません・・・」
・・・なるほど、そういうことか。
しかしながら、ここまで言われて「やりたくないからヤダ！」とか「優勝なんかできるわけないよ！」とか言っていまったら大倉さんが浮かばれないだろう。僕も、そろそろ人の言葉を断ることを覚えなくてはいけないな。
「分かりましたよ、大倉さん。僕、やれるだけやってみますよ」
優勝するとは決して口が裂けても言えなかった。だって、そんなことは無理に等しいからだ。だけれども、やれるだけのことをやらないで、悔やむよりかは、最低限でもやってから、悔やんだ方が、達成感は得られるだろう。
とりあえず、その日から僕は、音楽ゲームの練習を始めたのだ。
その翌日から大倉さんは僕を優勝させることに全力を尽くしてくれた。だけれども、最初の勉強はゲーム技術の向上ではなくて、ノートを取って、音楽ゲームの用語を学んでいくというものだった。
「はい、じゃあ理論値っていうのは何ですか？」
「達成率が１００％であること。もしくは達成率と精度が最上位であり、満点を取り状態です。前者の場合は普通に理論値。後者の場合は、真・理論値とも言う、です」
「まぁ、よろしいでしょう」
こういう風なのを一週間ずーっとやっていって、ある程度の音楽ゲームもとい音ゲーの知識を得たのだった。
そして、その次の週から技術向上を目的とした、音楽ゲームの操作訓練が始まった。
「この前教えた通り、音ゲーには普通に楽しめる曲のほかにも、大まかに二つの曲があります。難易度が実際にプレイするときの目安になっていない許称曲。技術や、苦手な動きを練習するために使われる練習曲などです」
「はい」
「今回私たちが、練習する過程としてはまず練習曲を徹底的につぶしていきます。次に、許称曲を潰し、最終的に普通局のすべてを真・理論値を取ってもらいます」
「はい」
「私もやれるだけのことはやりますが、結局最終的な部分は、あなたが頼りです。とりあえず全国大会に出場する前の練習試合として、来月いつも言っているゲームセンターで開催予定の大会に出てもらいます。この試合の課題曲は、全国大会の課題曲とほぼ同じになっているので、この試合の結果は練習試合以降にやる予定の練習の土台となる予定です。なるべくいい点を取ってもらって、貯金を残してくれないと、私としてもとても面倒くさいので、是非とも優勝する気持ちでオネガイシマス。本当にお願いしますよ？」
「はい」
理論値か。理論値とか、本当にすごいよ。目指したことなんてないよ。だけれども、僕はやらなきゃいけないんだ。僕は、理論値をたたき出して、優勝しないと・・・。
「では、練習を始めます」
「お願いします」
こうして、技術練習が始まった。
そうして最初の意味深な会話へと戻るわけだが、今は練習試合の前日だ。僕の指は練習のし過ぎで、指の皮がめくりまくっている。だけれども、この皮のめくりと引き換えに、僕はたくさんの技術を学んだ。餡蜜、階段、縦連、乱打、ピアノ押し。精度を取ることを意識しつつ、コンボを取ることを意識しつつ、もう、何だ、もう、頭が痛くなるほど指の運び、運指を練習した。もうこれ以上ないくらい勉強したさ。もうすぐ大学が始まるっているのに、もう、なんかねぇ・・・。
だけれども、自信が付いた。今までにないくらいに音楽ゲームをやることについて自信を持てるようになった。これで、明日の大会も大丈夫だろう。
「・・・うん。上達してきていますね」
「ありがとうございます」
「では、実戦と行きましょう」
「実戦？」
「今から、ゲームセンターに行って私と勝負しましょう」
「はっ？」
「ですから、私と勝負・・・」
「な、な、なんでですか？」
「いや、だから、実戦だって・・・」
「一人でいいですよ！」
「戦わないと、実戦的な感覚が養われませんよ？」
「うん・・・・・・」
え・・・。マジかよ、ゴリラ王子と戦うとか正気の沙汰じゃないよ。だけども・・・実戦的な感覚養うためには、そうか・・・。でもなーっ・・・・。
「やめておきますか？」
「・・・一回だけやりましょう」
大倉さんは笑った。
「よし、じゃあ行きましょう。ゲームセンターは深夜までやってますから」
場所をゲームセンターイアに移して、実戦を始めることにした。
「今回、勝負する曲は実際に本戦で使われる曲よりも、技術的に難易度が高い、通称“人の手には負えない譜面”です」
「人の手には負えない・・・」
「まぁ、理論値をたたき出すよりも、まずクリアすることを優先してくださいね。この曲がクリアできれば、明日の試合もしっかりとした運指ができますよ」
「そうなんですか・・・」
「まっ、要はやってみれば分かりますよ、この曲はまだ練習でも触れていない曲なので、結構きついところがあると思いますが、頑張ってくださいね」
「はい」
「あと一つだけ」
「はい？」
「この曲は初見殺しの譜面ですから」
初見殺しか・・・。やる前から終わった感がするよ。
「さて今回のルールとしてはスコア上での勝負。コンボ数及び精度は関係なく、ただ点数さえ良ければいいものとします。本番では、スコア上の勝負ではなくコンボが重要視される試合になってきますので少しばかりやり方が変わってきますが、今回は試合になれることが大前提ですので、とりあえず慣れてください」
「曲は一曲目だけレベル９の詐称曲。二曲目、三曲目は最高難易度のレベル１０の曲ををやっていこうと思います。まぁ、三曲目はレベル１０の詐称曲ですけれども」
「レベル１０の詐称曲？」
何だ、それは？ レベル１０の詐称曲ってどういうことだ。
「それこそ、人の手に負えない譜面です」
「あぁ、それが人の手に負えない譜面ですか」
「そうです。やっていく曲順としては、BPM変化、いわゆる速度の変化があり、文字のネタがある、“ＳＴＡＲ PARADE” 、次に乱打、縦連、横連がパターンをかえて永遠と訪れる、“蜻蛉”、そして、通称人の手には負えない譜面、高速BPM、その速さBPM２５０、譜面密度はこのスタジオAの中では群を抜いている密度、そして、このゲームで一番の連符である一秒間に３２連符という連符数。言わずとも知られている、“月光夜叉”。これの三曲を通しでやっていきます」
「は、はい」
いまいち、言っていることが分からなかった。だけれども、それらのことを言っている大倉さんの顔のすがすがしさといったらもう、なんかすごいものを感じた。
「よし、じゃあ始めましょう」
「ようやくですね」
タタタタタタタタタ・・・
ゲームセンターの中というのは様々な筐体が音楽というよりかは、騒音を奏でていて、うるさいものだが、深夜なので人が少なく、人の声がなく、ボタンを押す音が、このゲームセンターでゲームの音楽以外聞こえてくる唯一の音になっている。
その音は、はたから聞けばきっと心地いいものなのだろが、今、プレイしている僕にとっては、ただただプレッシャーを感じる音だ。本当に精神的に来るものがある。
だけれども、この音が終わった時、僕の勝負が終わる。勝ち負けが付くんだ。別に負けてもいいと思っているけれども、なぜだか僕の心の片隅になんか濁った気持ちがあるんだ。その気持ちがなんだかわからないけれども、そういう気持ちがあるんだ。
「一曲目、終わりましたね」
大倉さんが言う。
「そうですね」
僕は、その言葉に返事を返す。
「スコアは、最後に見るように設定してありますので、次の曲に行きましょう。休憩入れますか？」
「大丈夫です」
一曲目。あまり押すことができなかった。つらい。辛い。つらい。
体力的にも、少しばかりきついものがある。ボタンを押すだけだから、見る分には楽そうに見えるが、実際にやってみると奥が深いものだ。動体視力も必要だし、それに合わせて譜面を押す速さが求められる。頭の中でそれを瞬時に計算して押さなければ、精度を取ることはできない。そして、それらの計算と、ボタンを押す行動を同時に並行してやっているわけだから、体力が消費されてしまうのは仕方がないだろう。このまま行ったら、人の手には負えない譜面をやる前に、力尽きてしまうかもしれない・・・。
だけれども、僕はやらなきゃいけないんだ。まぁ、やらなくてもいいんだけれどもね。
「じゃあ二曲目、行きますよ」
はぁ、始まるのかレベル１０。やる前から疲労感しかたまらないよ。
レベル１０、やっぱりきつい。運指とかテンポとか、もう、なんか分からない。考えている瞬間に、曲は進んでいく。一秒でも、いやコンマ１秒でも考えたりしてはいけないのだ。考えたら負け、考えた瞬間に負けが決まるんだ。感覚的に、それでいて正確に。そして一番重要なのは、それらを頭の中で考えずに、無意識に行動することだ。無意識というのは実際に意識がない状態ではない。無意識というのは、潜在能力が開花される状態なのだ。ということはだ、無意識時にしっかりと押せていれば、それは潜在能力がすでにあるということになるのだ。
・・・というかこんなことを考えている間に、曲が進んでいく。もう、目にも止まらなう速さで。
――タタタタタ
ゲームセンターに響き渡る音。少し寂しげな音だ。
本当であれば、僕はこの音に興奮し、憧れ、狂喜しているはずなのに、僕は今何故かさみしくなっている。
そして僕は、レベル１０ができないこの現状に悔しさを覚えている。
練習曲では、大倉さんの指示した曲しかやってないから・・・くそ、あの時にレベル１０とかをやっていれば、もしかしたらクリアできたかもしれないのに。
「よそ見ばかりしてはいけませんよ」
大倉さんが、僕に言ってくる。僕が大倉さんのほうを向いても、大倉さんは画面から目を離そうとはしない。しっかりと画面に集中している。
なぜよそ見をしていることが・・・僕はよそ見をしていたのか？ いや、画面に集中していて、集中していない・・・・・・・。
「おや」 大倉さんが驚いた顔で僕を見てくる。
どうやら二曲目が終わったようだ。クリアしたかどうかはわからない。だって、画面が曲選択画面になったんだから確認なんてできなかった。だけれども、その間ずっと僕は画面の前で立ちつくしていたんだろう。
「大丈夫ですか？ 考え事なんてあなたらしくない」
心配するように大倉さんが僕に聞いてくる。だけれども、なぜだか言葉が出ない。顔がものすごく熱い。ちょっとばかり汗が出てきている。
「まぁ、次で終わりですから。次の曲で決着がつきますよ。さぁ、人の手には負えない譜面“月光夜叉”をやりましょうか」
人の手に負えない譜面か。レベル１０の曲ができないのに、こんなのをクリアできるはずは無い。もうやめてしまおうか。だけれども、本当にやめてもいいのだろうか？
いや、やめちゃだめだ！ なんて普通の人は言うだろうけれども、これはやめてもいいレベルだろう。あえて言おう、勇気ある撤退だと。こればかりは仕方がないことなのだ。こればっかりはあきらめても仕方がないよ。
そのころアパートでは
ドンドンドン
「師匠！ あなたの可愛い弟子が、遊びに来ましたよ！」
私の可愛い声は無情にも外を響き渡るだけで、師匠の元へとは届きませんでした。言葉が届かないのは悲しいですが、私は別段堪えませんでした。師匠が何かに熱中しているときは、何かしら大事なことをやっているときなのです。大事なことをやっているときに、師匠の邪魔なんかしたら、弟子失格です。弟子としてそれだけは、絶対にやってはいけないことなのです。
だけれども、大倉と一緒にいる時間が私と一緒にいる時間よりも多いことには少しだけ、憤りを覚えています。だって、あいつと一緒にいたってろくなことがないんですよ！
あいつは、私にとって敵。私にとってただの害なんですよ。
まぁ、それでもあいつに感謝しているところも、少しはありますけれども・・・。ほんの少しだけですけれどもね。
だけれども、やっぱり師匠がいないとすごく寂しいです。ものすごく、寂しいです。
早く、大事なことが終わらないかな・・・。一緒に布団に入ったて、師匠全く喜ばないんですよ。普通の男の人だったら、こんなにかわいい女の子が布団の中にいたら、抱きしめたくて、仕方がなくなると思うんですがね・・・。あっ！ もしかして、師匠は男の人のほうが好きな人なのかもしれない・・・。それだったら、どうしようかな。
ま、まぁ、たとえ師匠がそっち系の人であっても、私は軽蔑とかしたりしませんし、今までと同じように接したいと思いますよ。えぇ、同じように接して見せますよ。
そういえば最近、師匠のゲームやっている姿がすごく楽しそうに見えるんですよ。なんだか、こっちまでが楽しくなってくるかんじですよ。それに、迷いがなくなったというかなんというか、とにかく技術がものすごく上がってきているんですよ！
ものすごいと思いますよ。師匠は本当にすごい人ですよ。
あぁ・・・。早く師匠が私にかまってくれる日が戻ってくればいいのにな・・・。
「とりあえず部屋の中に入って、師匠の香りで嗅いできますかね！グへへへ・・・」
師匠の部屋へと入るのはとても簡単です。さっさと部屋の中に入って布団の中にでもくるまっていましょう。師匠の布団を温めておくのも、弟子の役目ですから。
ゲームセンターイオ スタジオA三曲目
案の定、訳が分からない譜面だ。とにかく押せているかどうかが分からない。とりあえず押しているつもりなのだが、しっかりと精度をとって押している実感がわかない。だけれども、なぜだか、譜面を認識することができる。まぁ、それに対応して譜面を押すことができるとは無理な話だけれども。
もうすでに僕はこの譜面をクリアすることをあきらめている、だからこそ少しばかりの心の余裕があるんだ。その余裕により僕は少しばかりこの譜面を楽しむことができるようになった。二曲目の時にはなかった楽しさが、この譜面には感じ得るのだ。難しいのに悔しいとかそういうことを思わない。難しさに楽しみを感じているのだ。
楽しい、楽しい。僕の体全身に快楽を感じる。喜びを感じている。様々な喜び、楽しさのセンサーが作動して、今僕は最高な気分だ。マラソンとかやっている人ならば、一度は感じたことのある、ランナーズハイってやつに近いだろう。意味合い的には近いだろう。
こんなことを考えている間も、しっかりと譜面を認識することができている。
「大倉さん」
楽しさ余って、つい大倉さんに話しかけてしまった。だけれども大倉さんは、僕に返事を返しては来なかった。
「楽しいですよ。この譜面」
これもまた大倉さんの返事を返していないけれども、それでも別にかまわない。とても、楽しい。楽しすぎてしまうよ！
人間楽しいと、流れる時間の速さが速く感じる。だからこそ、楽しい時間というのはあっという間に過ぎてしまい、とうとう最後の一押しだ。
・・・タタタタダン！
最後ぐらいは格好よく決めたかったので、思いっきりボタンをたたきつけてやった。考えてもいなかった音が出たので、少し「壊れてないかな？」と思ってしまったが、その後にちょっとだけボタンを押してみたら、しっかりと反応がしたので大丈夫だと確信した。良かった。
大倉さんのほうを見てみると、顔が赤くなっていて、汗をたっぷりと流していた。
「大丈夫ですか？大倉さん」
「だ・・・大丈夫だと、思い・・・ますよ」
うん。大丈夫ではないね。息切れもしているし、運動をした後みたいだね。まぁ、ゲームのことをE-スポーツっていうこともあるし、これぐらいの譜面をやった後に汗をかかない方がおかしいだろう。だけれども、僕は汗一つ掻くこともなかった。それに気分はとても清々しい。晴れやかな気分だ。
「さぁ・・・結果ですよ」
結果か。まぁ、大倉さんの圧勝だと思うけれども、今回の勝負である程度のイメージトレーニングはできたし、いろいろなことを考えさせられた。やっぱり何をやるにせよ、余裕っていうものがなければ、いい結果っていうのは生まれないんだろうな。まぁ、結果はあれだけれども、明日頑張ればいいか！
「やっぱり、結果はこうなりましたね」
そうだよね。やっぱり結果はそうなるよね。やっぱり大倉さんはすごいよ。尊敬する人だよ。
これからもずっと大倉さんについていこう。
「私の惨敗ですよ。さすが灯里様の師匠ですね」
「はは、そうりゃそうですよ」
うん、やっぱり大倉さんの惨敗だったか！いや、これからもっと精進しなきゃ・・・？
「わたしもこれから、あなたに教わっていきましょうかな」
「えっ。大倉さんの惨敗？」
「はい、惨敗ですよ」
へいへい。ちょっと待ってくれ。ということはだ。ということは、僕は大倉さんに勝ったのか？ へいへいへい。どういうことだ。何かの奇跡か？ 何かの陰謀か？ 大倉さんに勝つなんて、そんなことあるわけがない。あるわけがなのに・・・どうして。
「ど、どうして。どうして大倉さんが負けたり・・・そんな」
そう僕が言うと、大倉さんはニコッと笑った。嫌みのない笑顔でね。
「最後の曲。私はクリアできませんできましたから」
「えっ？」
大倉さんがクリアできなかった？ でも私だけクリアできないって言うことは・・・。
「あなただけクリアしたんですよ。しっかりと画面を見てくださいよ」
大倉さんが言うまで、僕は画面を見ることを忘れていた。画面をよくよく見てみろと、本当に僕は三曲目をクリアをしていた。クリアをしていたんだ。
「本当に・・・クリアをして・・・」
「おめでとうございます。これで明日も大丈夫ですね」
夢みたいだから僕は頬をつねってみた。頬をつねっても僕は、夢から覚めることもなく。僕は、しっかりと現実の世界にいた。本当に現実なんだ。
本当に僕は大倉さんに勝ったんだ。
そう思うと、決して表には出さないけれども、僕は心の中でうれし涙を流してしまった。
「泣いてしまってどうしたんですか？」
どうやら表に出てしまったらしい。
「大倉さん。ありがとうございます」
大倉さんはにっこりと笑ってくれた。
「こちらこそ。ありがとうございます」
初めて、僕は自分に自信を持つことができた。
家に帰り、部屋の電気をつけた。部屋は明るくなり、いろいろなものが暗闇から出現した。いつも通りの部屋。だけれども、いつもとは違う部屋に見える。だって、布団のが敷かれていて・・・？ なんで布団が敷かれているんだ？
いつ布団を敷いたんだろう。不思議だな。不思議だなぁ・・・布団から足が出ているなんて。
「誰が布団の中に入っているんだ？」
低い声で布団に聞いてみた。だけれども、布団からは返事は聞こえない。
「返事がないか・・・。なら、その布団を丸めて捨ててしまおうかな」
足が出ている布団なんて気持ちが悪いからな、捨ててしまおう。そうすると布団から何かかわいい声が聞こえた。
「す、すす捨てないで！」
「いや、捨てるよ。気持ちが悪いし」
「わ、私は布団の妖精！妖精は殺せないでしょ？」
「いや、殺せるね」
「そんな・・・」
妖精なんて僕は信じていないからねとは、武士の情けで言うのはよした。
「布団の中から出て来たら、殺さないでおいてあげよう」
「いやです！」
そんなに僕の布団にいたいのだろうか？
「じゃあ、捨てようかな」
「捨てないで！」
「じゃあ、出てきてよ」
「いやです！」
「じゃあ、捨てようかな」
「いやです！」
・・・。しぶとい奴だ。本当に強情な奴だ。ならばいいだろう。こちらとて、これ以上時間をかけるわけには行かない。もう、布団にくるまって寝たいからね。
「よし・・・分かったよ」
「分かってくれましたか！じゃあ、そのまま布団の中に来てくださいよ!!」
やけに声が明るくなった。
「じゃあ、行くぞ」
「ウェルカム！ 楽園へ!!」
カチっ
「えっ？」
さらば布団よ。少しコンビ二行ってくるよ。その間に出ていくんだな。
「我が弟子よ、少しだけコンビニに行ってくる。その間に布団から出ていたら、いいことが待っていると思うぞ。まぁ、この場所にいない弟子が、僕の独り言を聞いているとは思わないけれども、そういうことだからな」
おおよそ予想はできている。弟子がさっさと布団から出ていってくれることを願うばかりだ。
「あっ、我が弟子よ。コンビニで買ってきてほしいものはあるか？」
上から目線で聞いてみた。
布団からはこう返答があった。
「アイス買ってきてください。ソーダ味のやつ」
やっぱり、お前だったか。
・・・
コンビニから帰ってくると。部屋は電気がついていて、リビングには布団の上に正座している弟子の姿がいた。
「おかえりなさい、師匠」
しかし、僕は弟子を部屋に呼んだ覚えはないので「なぜおまえがここにいるのだ」と言ってみた。
「弟子と師匠の愛の力ですよ！」真顔でいうものだから、何も手出しができない。
「愛の力ね・・・」
「で、師匠。アイスのほうは？」
「アイス？ 何のことだ？」
「そ、そんな・・・」
少し、弟子に意地悪しすぎかな。
「嘘だよ。ちゃんと買ってきているよ。ほら」
弟子にアイスを手渡した。弟子はキャッキャ！という感じで受け取って。袋を開けておいしそうにアイスを食べ始めた。
「美味しいか？」
「美味しいです」
「それならよかった」
それから、少しだけ空白の時間が流れた後、僕はこう切り出した。
「というか、お前は今日は何時まで起きているつもりなんだ？」
弟子はきょとんとした顔で「師匠と同じ布団で寝るので、師匠が寝るまで寝ませんよ？」と答えてきた。
同じ布団か・・・。
「あのさ、一つだけ教えてくれないか？」
「なんですか？」 アイスを食べているはずなのに、口をもぐもぐとさせている・・・あっ！
「お、おま、僕の肉まん食べただろ？」
「師匠・・・」弟子は神妙な面持ちだ言ってくる。すごく意味深な顔なので、真剣に聞こうと思う。
「なんだ？」
「世の中は、弱肉強食です。油断してたらそれは死に・・・ひゅ！」
まぁ、こいつがしっかりとしたことを言うわけがないと知っていたので、速攻で頬をつねってやった。
「いいから、食べた肉まん返せ」
「小学生ですか、師匠は」
「大学生だって、肉まんを返してほしいんだよ。さぁ、口から出せよ」
「もはやそれは吐しゃ物ですよ」
「原型のままだせよ」
「無理ですよ」
・・・くそ、こいつのペースにはまって聞きたいことが聞けなくなってしまった。というか、肉まん楽しみにしてたのに。こいつカードを持ってるのに・・・。
「・・・もう肉まんはいいよ。ただ、もう夜の三時だ。寝るから部屋に戻ってくれ」
流石にもう眠い。明日は大会なんだ、寝かしてくれ。
「わっかりました！」
聞き訳がいいじゃないか。
「さすが我が弟子だ」頭をポンポンと叩いてやる。ものすごく優しく怒りをぶつけてみた。
「褒められました」 照れくさそうに、顔を真っ赤にしながら言ってくる。
褒めてはいないのだが、これで弟子が消えるのならばいいだろう。
僕は玄関の扉を自ら開き、弟子を外へと追い出すことに成功した。
「また明日な」
「はい！」
バタン。 ガチャガチャ。
よし。施錠は完璧だ。ネズミ一匹すら入らないだろ。ようやくゆっくりできる。さて、ゆったりと寝ることにするか。
カチッ。
部屋は暗くなり、今僕は布団にくるまりながら眠りの悪魔がやってくるのを待っていた。
だけれども待っているとどうもいろいろと考えてしまうことがある。大会のことだとか、大会のことだとか、大会のことを考えてしまう。簡単に言うと僕は今遠足を前日に控えた、小学生と同じ気分なのだ。すっごい興奮している。だけれども、すっごく眠い。
目をしっかりと閉じているはずなのに、なぜか光が見えてくる。これは幻覚なのだろうか？いや、もしかしたらすでに僕は夢の中に入ってしまって、そういった世界に入り込んでしまったのかもしれない。ならばその世界に身を任せるとするか。
「・・ょう。し・・う」
見えてくる光から、なぜか声が聞こえた。不思議な話だ。さすが夢での出来事は現実では、考えもしないようなことが起きるものだ。だけれども、この聞き覚えのある声。誰の声だかははっきりとしないが、なぜか心が安心する。とても心地いい・・・。
「師匠！ 師匠！」
前言撤回。心地いとかそういうものはすべて僕のでたらめだ。この声が心地いいはずがなかろう。そう、この声は。この声の持ち主は、あの弟子の声だ。なぜあいつが俺の夢にまで出てくるのだ。なんでなんだよ。なぜ逆に声しか出さないだよ。来るなら、姿も出せよ！
「―――」
弟子に話しかけようとしても、僕は声を発することができなかった。というかなぜかものすごく・・・いき・・・苦し・・・い・・・・・・。
「はっ！」
目が覚めすばやく上体を上げ外の景色を見上げると、すでに外は朝になっていて、清々しい空がどこまでも広く広がっているではないか。
「本当に夢だったのか・・・」
どうやらあれは本当に夢だったらしい。ものすごく変な夢だった。今まで見てきた中でも、一番にはいるほどの悪夢に入るだろう。
「・・・？」
なぜこんなに布団と洋服が濡れているのだろう。それにかすかに、唇に温かさがある・・・訳が分からない・・・・・。
とりあえず、僕は自分を落ち着かせるために朝食の準備を始めた。するとチャイムが聞こえたので、行ってみるとそこには大倉さんがたっていた。寝間着姿で。
「ちょ、朝食は私の役目ですのでどうぞ、あなたは休むなり練習をしていてください」
あ・・・そういえば、朝食は大倉さんの役目だったな。
「いよいよ、今日ですね」
「何が今日なの？」
「灯里様には関係のないことですよ」
「何よそれ」
今日はやけににぎやかな食卓だ。大倉さんが元気をつけるようにと張り切って料理を作ってくれた。おかげで今日はものすごく豪華な朝食だ。おいしそうな色、匂い、盛り付け・・・絶対的においしいものが食卓に並べられているのだ。大倉さんと弟子がちょっとした言い争いをしているのを横目に見ながら、頂くとするか。
「・・・！」
あれ？
「大倉さん」
何かがおかしい。
「どうしましたか？」
「料理の味がしません」
あれ、なんで味がしないんだ？ 味がしないなんて今まで一度もなかったのに。
「おかしいですねぇ・・・灯里様、お味のほうはどうですか？」
「・・・まぁ、食べれる味だけど」
やっぱり味付けはしっかりとしているのか・・・じゃあなぜ？
「と、とりあえず。味はしなくともしっかりと食べてくれないと、今日の大会でいいスコアは出せませんよ！ さぁ、無理にでもいいから食べてください!!」
どうやら大倉さんは今日の大会のことを結構心配してくれているらしい。ありがたいことだ。だけれども、料理の味がしないなんて何かの病気にでもなってしまったのだろうか。病気になりそうな原因はなかったと思うけれども・・・。
とりあえず朝食を終え、大会に向けての最終調整に取り掛かった。大会は午後からスタートなので、もう少し練習はできる。
「よし、始めますよ」
「よろしくお願いします」
大倉さんの部屋で対戦。ゲームセンターとはまた違う雰囲気で楽しくなってくる。
最終調整という事もあり、レベル７～９ぐらいのを繰り返し、繰り返し練習して腕と手の動きの調整を行った。今までの出来なささが嘘みたいに、僕はしっかりと精度を取りながら押すことができている。コンボもつながるし、最高だ。
「・・・よし、最終調整もこれくらいでいいでしょう」
「そうですね」
二時間ぐらい練習して、もう時刻は正午を回っていた。今僕の腕と手は、最高な状態になっている。今なら何でもできそうだ！
時間も時間なので、大倉さんと僕は早速ゲームセンターへ向かうことにしたのだが。
「あっ、言うのを忘れていたんですが」
大倉さんが突然言ってきた。
「何をですか？」 当然僕もその言葉に質問を投げかける。
「私、大会を実施している間は本家のほうに戻って仕事をしなければいけないので、大会中は応援することはできませんので」
大倉さんは、申し訳なさそうに言う。
「そ、そうなんですか」 僕もちょっとだけさみしくなった。やっぱり、ここまで成長できたのは大倉さんのおかげだし、大倉さんがいなければここまで僕は上達しなかっただろう。その大倉さんがいなくなるというのは結構なショックだった。
「緊張すると思いますけれども、全力を尽くしてくださいね！」
大倉さんは僕の手を握り、そういってきた。
僕も手を握り返しこう言った。
「もちろんですよ」
「では、本家のほうに行ってまいります」
「気を付けてくださいね」
大倉さんは、車がとめてあるという駐車場へと向かっていってしまった。
「さて・・・あいつを連れていくか」
そういえば最近、あいつとあまりゲームセンターへ行く機会がなかった。だから、あんなに俺の布団の中に入ったりしてたのかもしれない。「私を構え！ 師匠!!」そんな感じだろ。
弟子の部屋のインターホンを押した。ピンポーン、と音が鳴り響くが部屋からの応答がない。
「弟子よ。いないのか？」
その言葉にも応答がなかった。
だったら、僕の部屋にいるに違いないと思い、僕の部屋に戻り探してみるがあいつはどこにも居なかった。
どこに行ったんだろうか？ 置手紙も何もなく、本当に消えてしまった。
しかしながら、あいつも高校生だ。少しぐらい一人で出かけたいはずだ。
「じゃあ、行ってくるからな」
僕の部屋にいるはずもない弟子に向かって、僕は言葉を放った。
なぜだか、大倉さんが一緒にいないさみしさとは、違う類のさみしさが、僕の心を刺激した。
灯里、どこに行ってしまったんだ？
