白と黒の友情 （そんなに修正していない感じのやつ）
弟子と一緒に暮らすようになって、一週間が過ぎた。
本当であればいけないのだろうが、警察とかに行って相談するのは僕の心理上到底無理なお話なのだ。というか、警察に行ってそんなことを相談しようものなら、確実に逮捕間違いなしだ。それならば両者ともに共存し合えるようにしましょうや、と僕の頭が決定づけたのだ。
一週間の間、ずっとゲームセンターに入り浸っている。もしかしたらカップルに間違われるかもしれない。そんなことはないさ。二人ともダサい恰好なんだから。あいつだって「は、初めて着ますよこんな服。こんな・・・・ダサい服」と小声で言っていたもん。聞こえてますよ、その言葉。まぁ、正直なのが、この子のいいところの一つなのだがね。
いいところといえばこの子、あんなに強引な割にすごく礼儀作法は綺麗だ。僕自身、見習うところがたくさんある。だけれども、変なところの知識がなかったり、天然なボケを見せてくれるところもある。だけれども、またそこがかわいいというかね・・・。かわいいといっても、猫とか犬とかそういった感じのかわいいだから。本当にね？
「師匠！早く行きましょうよ!!」
「分かったよ」
今日も今日とて音ゲー三昧。弟子は僕のプレーを見ているだけで、満足するらしい。いつもニヤニヤとしながら僕を見てくる。うれしいような、ウザいような、そんな感じだ。
ゲームセンターに着くと何やらいつもと雰囲気が違った。
ゲームセンターのある一角から「わーっ！」とか「きゃー！」とか「ぎゃーーーっ！」という声が聞こえた。まるで動物園のサルのところみたいだ。いや、それ以上かもしれない。
どうやらその一角では大会が行われているらしく、マイクを使った司会者の声がその叫び声とともに聞こえてくる。叫び声とマイクの声の音が混ざり合い、それとここのゲームの機械の音が混ざり合い、今このゲームセンターは非常にカオスな場所とかしている。それなのに我が弟子は「楽しそうですね！」とウキウキしている。
「今日はあそこにも行ってみる？僕はやらないけれども」
「いいんですか？」
「うん、いいよ」
「やった！」小さくジャンプして見せたりしてくる。ウサギみたいだ。
とりあえず今日はすぐに音楽ゲームのコーナーにはいかず、その隣の動物園に向かうことにした。
動物園のコーナーに入るなり、空気が変わった。音楽ゲームのコーナーまではなんというか”やんわり”とした雰囲気だったがこの動物園のコーナーに入った瞬間、とても刺激的な”ぴりり”とした空気になった。そして一番印象的だったのは匂いだった。音楽ゲームのコーナーは女性客の獲得を目指してかどうかは知らないが、非常にフローラルな香りが漂っていた。だけれども、このコーナーにはゲームセンターの香りが漂っていたのだ。
「ちょっと煙いですね」手をふさぎながら弟子が言ってくる。
「辛い？戻る？」
「だ、大丈夫です。見たいですし、最後まで」こんなところで頑張るなんて・・・すごいな。
とにもかくにも、僕たちはその動物園で開催されている大会を傍観することにした。
「それにしても、ずいぶんと人が多いですね・・・」
確かに弟子の言う通りだ。音楽ゲームのコーナーとは違いここにはたくさんの人が集まっていた。今日は大会だからいつもより人数が多いのかもしれないけれども、いつもこのコーナーのところを音楽ゲームのコーナーからのぞいていてもその人数の多さはわかる。
傍観する人たちは僕たちもだが個々の機械をのぞくのではなく、大会ように設置されている、大型のモニターを見ながら戦いの行方を追っている。どうやら今はチーム戦のようで、Ⅰチーム型のほうが優勢のようだ。
時々機械の方をのぞくと、手元を見ずにプレイする姿が見える。いわゆるコマンドというものを覚えて操作をしているのだろう。まるでキャラクターが生きているかのように滑らかな動きをしている。見ているだけで非常に楽しくなってくる。
「あっ、戦いが終わったみたいですよ」 ちょっとだけ力を込めて、手を握ってくる。
・・・。まぁ、いいだろう。
モニターが真っ暗になりモニターの裏では、次の試合に向けての切り替えが行われている。
先ほどの試合に負けたチームが司会者に呼ばれてステージのような場所で感想を聞かれている。雰囲気としては非常にいらだっていて、感想を言っている際にも舌打ちをしたり、地団駄を踏んだりしている。
負けたチームを応援していた人たちはブーイングをしたり、中指を立てて勝ったチームを威嚇している。それに対応して勝ったチームはどや顔？ のような顔をして商社のオーラを漂わせていた。
「もう、いいです。楽しかったです！」
まぁ、この空気をこれ以上この子に触れされるわけもいけない。これ以上この空気に触れていたら、この子と僕に悪影響を及ぼす。一刻もこの場所から離れなくては。
僕と弟子は動物園からいつもの場所、音楽ゲームのコーナーへと戻ってきた。
「やっぱし、こっちのほうが空気がいいね」 いつもならばフローラルながらも濁っている空気が汚く、たまにむせてしまうことがあるが、動物園の空気と比べれば都心の空気と山頂の空気ぐらいの差がある。やはり早く出ていて正解だった。
「師匠」
弟子がちょっと自信がない感じで僕に話しかけてきた。
「何？」返答を返してみると弟子は頭をちょっとだけ書くしぐさをしながら、さっきよりも地震がない感じで言ってきた。
「今日は私もプレイしてもいいですか？」 と。
断る理由もないので「いいよ」と答えると、「やったー！」というのかと思いきや、真剣な顔をしながらいつも僕がプレイしている機械の前に立った。
「えっと・・・一人でプレイする？」 無言で機械に立つものだから、ちょっとだけびっくりした。
「う～ん・・・・・・師匠と勝負がしてみたいです！」
「えっ!?」
いきなりだから驚いた。さっきのびっくりした驚きもあるから、二重で驚いている。
いきなり、それもこの子から勝負を挑まれるなんて。もしかしてさっきの勝負に感化されて戦いたくなってしまったのかな？ どうなんだろうか・・・。
「早く戦いましょうよ！」 今度は弟子がニコニコしながら言ってきた。
さっきの無言の姿からいきなりのニコニコなので、少しだけ殺気だって見える。これは僕も真剣に勝負をしなくては。
『Ready？GO！』
曲の開始を告げる音が聞こえた。いつもこの音が聞こえると、緊張してしまう。もちろん、すごく楽しみでようやく始まるのか、というドキドキ感もあるが、失敗したらどうしよう、無駄になってしまったらどうしようという気持ちのほうが、その楽しみにしている気持ちよりも多くある。技術力のある人からしたら、なぜ無駄になってしまうのかとか、どうしてそういう気持ちがあるのかが不思議に感じるかもしれないが、僕はその人たちとは違い、技術力のない人なのだ。だからこそ、一つの譜面を絶対成功させてやる！という気持ちだけが先行してしまい、楽しむという事を忘れてしまうのだ。
そして、今回はいつもとは違い弟子との勝負。真剣勝負だ。
いつも以上の緊張が、僕に襲ってくる。
そんなことを考えている間にも、画面上のあちこちにマークが出てくる。最初のほうは全く押せなかった。今からでも間に合うだろうか・・・。
僕の得意曲とはいえ、ここまで緊張して、ここまで押せていないのは初めてだ。
少しだけ隣に目をやると、必死にマークを押している弟子の姿が見える。弟子とかそういうことを忘れれば、かわいい女の子が頑張っている姿だ。だからこそ、僕らの後ろには少しだけだけれども傍観者が出始めている。それはたぶん、この子のいわゆるファン的なものだろう。
曲が終わり、結果が出てきた。久しぶりに“No good” だ。久しぶりだよ。弟子はクリアしたらしい。
「負けちゃったね・・・」ちょっとだけ僕は、残念な気持ちになった。ちょっとだけ悔しかった。
「師匠」
「何？」
弟子は非常にむっとした顔をしながら見てきた。
「本当にこれが師匠の全力何ですか？」
全力か・・・。出していないといえば出していない。だけれども、もしこれが今時点での僕の実力を最大限発揮した結果だというのならば、僕の全力なのかもしれない。
「・・・うん。全力だよ」 はっきりとは言えなかった。だけれども、これが全力だ。
「そうですか・・・」弟子はちょっとだけ残念がっている。
またこの子にかわいそうな事をしてしまった。これで二度目だ。後悔ばかりが募っていく。反省してもなお、この子に対しては後悔が生まれてしまう。
「二曲目何にする？」 まだプレイは出来る。まだ曲を選ぶことはできる。
「・・・師匠の得意な曲でいいですよ」弟子の表情が暗くなってしまった。
また曲を選択して、曲をプレイして、結果が出てきた。今回はぎりぎりクリアができた。
「もう帰ろうか？」 ゲームが終了し、今日はやることがなくなった。
「はい・・・」 小さな声で返事をしてきた。
ゲームセンターを出ようとしたとき、弟子が僕の手のひらをなぜか握ってきた。いきなりの事だったから、ちょっとだけびっくりした。
「どうしたの？」
弟子は無言でただうなずくだけだった。
ゲームセンターを出て、駐車場のところを進んでいく。その時だった。
「――お嬢さま！」
後ろから大きな声が聞こえた。僕はちょっとだけ驚いただけで進もうとしたが、弟子はなぜか立ち止まってしまった。なぜだろうか。
振り返ってみると、あの王子、ゴリラ王子が走って近づいてくるではないか。
「師匠、早くいきましょう」 震えた声だ。
「えっ？」 握った手から、弟子の震えが伝わってくる。
「早く！走って!!」
言われるがまま、とりあえず逃げるようにして走った。本来であれば僕は立ち止まっていただろう、あの状況だったら。だけれども、弟子があんなに震えて、さらに震えた声で話すのは初めてだった。本当に驚き、きっと何かがあるという事だけが分かった。
なぜあの王子がこっちに近づいてきたのかだとか、なぜこんなに逃げる必要があるのかだとかは分からない。だけれども、今この子に聞くのはやめておこう。まずは逃げきってから、まずは僕の家まで逃げ切るんだ。
「――はぁはぁ」弟子の息切れした音が聞こえる。結構な距離を走ったからこうなってしまうのも無理ないだろう。
「大丈夫？」
「・・・大丈夫です」
家に着いてからどれくらい時間がたっただろうか。久しぶりに走ったので、僕自身結構な疲れが出てきてしまった。明日筋肉痛にならなければいいが・・・。
さて、ここまで走ってきた理由。ここまで逃げてきた理由を聞かなければ・・・。
「師匠」
理由を聞こうと思ったら、弟子が神妙な顔で僕に話しかけてきた。あまりにも唐突だったので僕は「ひゃい！」と返事をした。ちょっと恥ずかしい。
「あの、その・・・」 弟子は何かをなかなか言い出せそうにいた。
「何？」
「そのですね・・・」 まだ、言い出せそうになかった。僕がなにかアシストしなければ。
「・・・」
僕にそこまでの人格はない。人をアシストするようなものを僕は持ち合わしていないのだ。
とりあえずここは、この子が何か言うまで待つことにしよう。
「・・・」
「・・・」
「・・・」
「・・・」
「・・・」
「・・・」
・・・。どちらとも話す気配はなく、どちらもだんまりを決めている。
こういうときは師匠として、男として、一人の人間としてどういう風に接すればいいのだろうか。僕はその答えを見いだせずにただ、時が流れるのを感じだけだった。
静かな時はどんどんと進み、時間はすでに夕方になっていた。昼食をして話を切り出そうとしてみたが、昼食を作っても弟子はそれを食べようとしなかった。いつもは笑顔で、お代わりもしてくるのに・・・。いつものような元気はそこにはなかった。
――――ピンポーン
インターホンの音が静かな部屋に鳴り響いた。
「出てくるね」 弟子はその言葉にも返事を返そうとはしなかった。
玄関のドアをけると風が外の風が流れ込んできた。そして、そこには・・・。
「やっと見つけましたよ」
息切れをおこして、すぐにでも倒れそうな男。先ほど駐車場で走ってきた男。あの王子様。
ゴリラ王子がそこにいたのだ。
「なぜあなたがここに・・・」
ゴリラ王子とは初対面ながらも、僕はすんなりと話すことができた。なぜだかわからない、話しかけることができたのだ。
「えぇっと、とりあえずあなたとは初めましてになるんですね」
「まぁ、初めましてですね」
「いつもお嬢様・・・灯里様をお守りいただきありがとうございます」
「はぁ・・・」 ゴリラ王子。いったい何を言っているんだ。お嬢様？灯里様？ あかりって確か弟子の名前だよな。
「わたくしは、灯里様の専属の教育係の大蔵です」
「大倉さんですか・・・？」
教育係？ ナンダソレハ？
僕はこれでもいろいろな勉強をしてきたり見たり聞いてみたつもりだ。だけれども今の今まで教育係、それも誰かの専属の教育係あるなんて聞いたことがない。
それも、弟子のことを様と崇め、その崇めている先の専属の教育係だそうだ。もう訳が分からん。
「あの、ごめんなさい。ど、どういう、事なんですか」
「う～ん・・・あなたは米宮グループというものを知っていますか？」
「米宮グループ？ 何ですかそれは」
「米宮グループをご存じない！？」
ゴリラ王子改め大倉さんはものすごく驚いているようだ。
米宮グループというのは、そんなに有名なグループなのだろうか・・・。
「・・・まぁ、大倉さんもここまで走ってこられたでしょうから、部屋の中に入られますか？積もる話もありますし」
「よろしいのでしょうか？」
「よろしいのです」
とりあえず、大倉さんを家の中に招き入れることにした。
「それにしても非常に質素な部屋ですね」
どこで聞いたことがあるような台詞だ。まぁ、あいつが言ったことだけどね。
「こういう質素な部屋を見ると、昔を思い出しますよ」
大倉さんは、誰も頼んでもいないのにむかし話を始めてしまった。それも立ちながらだ。
「私の家はすごい貧乏でして、私実は中卒なんですよ」
「へぇー。そうなんですか」 弟子はどこかへと消えていた
「だけれども中卒だとどの企業もあまり僕を相手にしてくれなくてですね、すごく困った時期があったんですよ」
「ほぉー」 辺りを見合わせてみてもどこにもいない。どこに消えてしまったのだろうか。
「その時に私の父の知り合いの米宮社長が、私について色々と面倒を見てくださったんです」
「なるほどなるほど」 相槌を適当に打つが、意外と苦労しているということは分かった。
「どんな仕事でもいいと思って、米宮社長についていったんですが、社長は私の勉強に対する能力を非常に評価してくださいまして、私をある役職につかせてくださったんです」
「うんうん」 大倉さんは頬を赤らめながら、夢を見る少年のような目をしながら語っている。
「その役職こそ、灯里様の教育係なのです！」
「そうなんですか」
「そうなんですよ」
ようやく昔話を語り終えたらしい。適当に聞き流してみたが、意外と自分の仕事に誇りを持っているらしい。まぁ、いろいろと疑問は残るがそれはそれでいいだろう。
「それで、灯里様はどこにいらっしゃるんですか？」
どこにいらっしゃるか・・・。いったいどこに行ってしまったのだろうか。
「さっきまでそこにいたんですけれども、大倉さんから逃げてるんですかね」 笑いながら言ってみた。
だけれども、大倉さんは、「それは困った」と真剣な顔で僕に言ってきた。
まぁ、困ってしまうだろうね。
「うーむ。どうすればいいのだろうか・・・」 大倉さんが、考えるポーズをしながらつぶやいた。とりあえず僕はお湯を沸かすために台所へと向かった。
「ところで、一つ思ったことがあるんですけれども」 ふとした疑問が出てきたので聞いてみることにした。
「なんですか？」
「どうして、この家にその、お嬢様がいるっていうのが分かったんですか？」
小さな疑問だと思うが、とりあえずそういう小さな疑問を消すことこそ生きる上では大切なことなんだと思う。
「・・・。世の中には知らないほうがいいこともあるんですよ」
「なんですか、それは」 少し笑いながら言ってしまった。
「まぁ、そういうものですから」 大倉さんも笑い返してくれた。
それからというもの大倉さんとたくさんのことを話した。もちろん弟子についての話を避けつつだったが、意外と大倉さんとは気が合い、色々なことを話した。料理のこと、時事問題、雑学についてだとか、あともう一つ僕にとって大事なことを聞いてみた。
「大倉さん」
「はい？」
「時々ゲームセンターに来てませんか？」
もしこの人が、ゴリラ王子だったら。僕の見間違いでなければ・・・。
「はい、行ってますね。ゲームセンターに」 僕が淹れたお茶を飲みながらそう答える。
「音楽ゲームのコーナーにいることが多いですよね」
「まぁ、そうですね」 テーブルに置いてあるせんべいを食べながら、答える。
そして、僕は聞いてみた。
「ゴリラ王子って呼ばれてませんか？」 と。
「・・・まぁ、なんか僕がプレイしていると、周りでそんなことを言っている人がいますから、もしかしたら僕がゴリラ王子なのかもしれません」 彼はにこやかにそう答えた。
やっぱり、この人がゴリラ王子なのか。まさかと思ったが、やっぱりそうだった。今僕は、ちょっとだけ気になっていた、音楽ゲームが上手な人間。ゴリラ王子と一緒に、いや向かい合いながら、お茶を飲みながら談話をしているのだ。こんなにすごいことはあるだろうか。
簡単に言うならテレビで見ていて気になる女優さんが、いきなり自分の家にシャワーを浴びている感じだ。ものすごくドキドキする。
「やっぱり、ゴリラ王子なんですか！」
「たぶんですよ、たぶん」
「あ、握手してください！」
「え、別にいいですけど・・・」
僕はゴリラ王子、もとい大倉さんと握手を今交わした。手から伝わってくる力が、僕の心臓をつかみ心臓が少しだけ苦しい。この苦しさはきっとあった時のワクワク感と、緊張のドキドキ感からくるものなんだろう。だけれどもこんなに幸せな苦しみがあるだろうか。こんなに幸せな苦しみなら僕はいつだって待っているさ。なんて幸せなんだろう。
「大倉さんって本当に音楽ゲームが上手ですよね」
「ゲームで褒めてもらうのは初めてですよ。ありがとうございます」
「いえいえ、僕はいつも大倉さんのプレイを参考にしてやっているんですよ」
「そうなんですか」
「そうなんですけど・・・なかなか大倉さんのようなプレイができないんですよね・・・」
「まぁ、何回もプレイしてますから慣れですよ」
「何回ぐらいプレイしているんですか？」
「１０００プレイ以上はやってますかね・・・」 顎をポリポリと掻く。それもさも当たり前のように言ってくるんだ。
「１０００プレイですか」
「メインにしている音ゲーはそんな感じですかね。まぁ、プレイ回数には上には上がいますから、まだ私なんて少ないほうですよ」
「少ないほう・・・」
１０００プレイで少ないというと、多いと２０００、３０００いや、１万とか２万とかそういうレベルになるのかな。
ここまで来ると、もうゲームをしているのかよくわからなくなってくる。それに大倉さんはメインにしている音楽ゲーム、メインにしている音ゲーが１０００プレイといったのだ。
ということはだ、それ以外にもそれぐらいのプレイ回数をしているゲームがたくさんあるということだ。さっき家が貧しいとか言っていたが、今はもうお金持ちにでもなったのだろうか。いきなり石油でも沸いてきたのだろうか。色々と疑問が残ってしまう、プレイ回数だった。
「あっ、忘れるところだった」 大倉さんが突然、そんなことを言った。
「何がですか？」
「灯里様は、どこに？ いなければ探さなくてはいけません・・・」
あなた、灯里様の教育係なんですから、忘れないでくださいよ・・・・・・。
しかし、僕的には忘れていてほしかった。弟子が消えたことについては僕自身、すごく不思議に思っている。もちろんどこかに隠れているのであればいいのだが、この家に隠れる場所などないし、隠れている痕跡すら見つけられないのだ。と、言うことはだ、弟子がどこかに消えてしまったと考えるしか他ない。本当に不思議なことだが、これが本当なのだ。
「あなたも手伝ってはくれませんか？流石に灯里様を一人で探すのは難しいと思うので・・・」 すごーく腰を低くして、大倉さんが僕に頼み込んできた。
ここで僕は疑問に思ったことがある。普通の人間ならば、家の中で人がいなくなったらまず家の中を探すはずだ。僕の家はそこまで広くなく、二人で探さなくとも、一人で十二分に探せるはずだ。それなのに、なぜいきなり大倉さんは二人で探そうと言ってきたのだろうか。
とりあえず、聞いてみることにした。
「あの、大倉さん」
「はい？」
「僕の家の中だったら、別に大倉さんだけでも探せるんじゃないでしょうか？」
「・・・？」 おいおい、大倉さんや。そんなきょとんとした顔をしたって、困りますよ。
「あの、灯里様から何か聞いてませんか？」
「居場所ですか？ 知りませんよ」
「いや、居場所じゃなくて」
「居場所じゃなくて？」
居場所じゃない・・・。それ以外に何があるのだろうな・・・スリーサイズ？
「灯里様の力について、何か聞かされてませんか？」
灯里様の力？ 握力とか筋力とかそういう類の話だろうか。どっちにしろ聞いていないのに変わりないが。
「なるほど・・・その調子だと、聞かされてませんね」
「握力とか知っても、何にも得にならないと思うんですが・・・」
「握力？ なんの話ですか？」
「えっ？ 違うんですか」
違うの？ じゃあ何があるっていうんだよ。不思議すぎるだろ・・・。
「灯里様の力、それは・・・」
「それは？」
大倉さんは、息をたくさん吸い込み、大きな声で話そうとした。
「それは――――」
ピーンポーン。
チャイムが鳴った。大倉さんは大きな声で話すのをやめて、吸い込んだ息を吐きこんでいる。
そして、玄関から女の子の声が聞こえてくる。
「ししょーう。開けてくださーい」 女の子の声は、今すぐにでも泣き出しそうな声だ。
この声は、絶対に・・・弟子の声だ。なぜ外から弟子の声が聞こえるんだ。なぜなんだ・・・
動揺している僕に大倉さんが肩をポンポンと叩いてきた。
うなずきながら「私も、最初はあなたみたいな感じでしたよ」と笑いながら語る。
そして、こう言ったのだ。普通に考えたらありえない事を。
「灯里様には、魔力らしきものがあるのですよ」
「はっ？」
通常の人間はならば魔力があるなんて聞いたところで「こいつ何言ってんだ？」と考えるだろう。だけれども僕は自然と「はっ？」と言葉を出しただけで、大倉さんの言葉を信じていた。というか、信じるしかこの状況を説明できる手立てがないのだ。
もし、これが魔力以外、いや魔力じゃなくてもいい。超能力とか、そういう一般的には、常識的に間違っている力がなかったら、いったいどういう感じでこの状況を再現できるというのだろうか。再現できる方法があるのならば教えてほしいぐらいだ。むしろこれが盛大なトリックを使ったマジックだったらどんなにいいことだろうか。
「ししょーう。早く開けてくださいよ！！」 玄関先で、もう泣きじゃくっている女の子の声が鼻水の音交じりで聞こえてくる。
「・・・今開けるよ」
僕は、玄関へ向かい扉を開けた。
「・・・遅いじゃないですか」 頬を真っ赤に染め、鼻水だらだらの弟子がそこにはいた。
「とりあえずティッシュ持ってくるから、それで顔を拭けよ」
「はい」
部屋の中を鼻水で汚されては困るので、玄関先でティッシュを渡して顔を拭かせた。取り切れていない部分があるので、そういうところは僕が拭いてあげた。
「よし、部屋の中に入れ」
「はい！」 ようやく泣いた顔が笑顔になった。だけれども、僕は笑うことができなかった。ちょっと驚いているからだ。
弟子が部屋の中に入っていくと、大倉さんが執事っぽい感じで待っていた。
「お待ちしておりましたよ。灯里様」
「えっ！？」 弟子は驚いた顔で、立ち止まってしまった。そして勢いよく振り返り「師匠。なんで大倉がここにいるんですか？」と僕に問いかけたのだった。
僕が教えてほしいくらいだよ。それにしてもなぜこんなにも驚いているのだろうか？
さっきだって、大倉さんが近くにいたのに。
「私は灯里様をお迎えに来ただけですよ」
大倉さんは、落ち着いた口調で弟子に話しかける。だけれども弟子は僕の方を向いたまま、頬を膨らまして睨んでいた。
怖くはないし、睨まれる筋合いもなかった。だけれども、ちょっとだけその表情がかわいいとかそういうことを思ってしまった。
「師匠！ちゃんと説明してくださいよ」
「ですから灯里様、私は灯里様を迎えに・・・」
「師匠！」
なぜ、大倉さんのことを無視し続けるんだ。なんだ、そんなに大倉さんのことが嫌いなのか？
「とりあえず、大倉さんの話を聞いてやれ。来た本人が一番、来た理由がわかるだろ？」
「いやですよ」即答か。
「どうして嫌なんだ？」
「大倉と話したら、いやな気分になるからですよ！」 また頬を膨らましている。それでもお前は高校生なのか？
「灯里様、まだあの事を気にしているですか。あの事はあれほど説明したじゃないですか」
「説明が余計なのよ！」
「まぁまぁ、落ち着けよ」
「落ち着けないですよ、師匠！」
あの事って何だよ。一番落ち着けていないのは僕なんだよ。混乱しつくしているんだよ。
「落ち着けないって言ったって、一度冷静になって大倉さんの話を聞かなきゃ何にもわからないだろ大倉さんの考えが」
「・・・うっ」 頬がようやく収まり、なんか苦虫を噛み潰したような顔をしている。
「ちょっとだけでもいいから、大倉さんの話を聞いてあげな」
「・・・師匠が言うなら分かりました。本当に少しだけですよ？」
「うん」
とりあえず、とりあえずであるが大倉さんの話を聞かせられる状況に持ち込んだ。良かった。
弟子はようやく大倉さんの方を振り向いた。
「師匠の指示だから聞いてあげる。早く来た理由を話しなさいよ」
ものすごい上から目線だ。
「ありがとうございます、灯里様」
大倉さんはものすごい腰が低い。
「私は、灯里様をご自宅にお連れするため参りました」
「いや！」 これまた即答だ。
こんな状況で考えるのもなんだが、僕の今の頭の中での一番の疑問である弟子の力について色々と考えてみることにしてみた。
そもそも論、僕はそういう不思議な力というものを信じていない。だけれども今の状況で、信じていないというのを信じ続けるのもいささか不思議な話だ。でももしかしたら大倉さんと弟子が共謀して僕にドッキリを仕掛けようとしているのかもしれない。（それをやって、二人に何の得があるのかはよくわからないが）
ただ、ドッキリをされていたとしてもだ、ものすごいマジシャンでなければできないようなマジックだ。だって部屋の中にいた弟子が、いつの間にか外に出ているんだぞ。それも横なんて通らずに。訳が分からないよ。大倉さんは魔力とか言っていたな。僕は魔力説は否定するけれども、テレポーテーションの超能力を持っているのだとして、それを弟子に「持ってるんですよ」と言われたら、僕は否定する材料を持ち合わせていない。つまり、弟子は超能力者ということになるんだ。
だからこそ弟子は、まえに友達がいないといっていたが、外部との接触をなるべく避けるために友達を作らずに、その力を秘密にしてきたんだ。
・・・悲しい。なんて悲しい運命なのだろうか。もしこれが本当だとしたら、弟子はいままでの人生、本当に悲しい道を歩んできたに違いない。もしかしたら、本人自身はそれほど苦痛を感じていないのかもしれない、だけれどもこんなのはあんまりだ。僕は他者であるから、苦痛を感じることが出来るんだ。本人自身はすでに苦痛が常態化していて当たり前になっているんだ。
このまま、嫌がる弟子を家に帰してもいいのだろうか？ 少しだけれども楽しいこと、決して僕の家で暮らすことや、僕を師と崇めることとか、ゲームセンターに行くことが楽しいとは思わないが、もしそれが彼女に取って最高の楽しさを感じているのであれば、それを取り上げてしまうのは、人の道から外れてしまう気がする。
「さぁ。帰りましょう灯里様」 大倉さんは弟子の腕をつかもうとする。
「やだ！」 駄々をこねる幼い子のような声を出し、つかもうとする腕を噛んでいる。
「痛い！噛まないで！」 大倉さん、泣き顔。
「はにゃすか！」 痛がる大倉見ながら、ちょっとだけ笑顔で「離すか！」と言ったらしい。
「灯里様、手荒な真似は流石に私はできませんから、どうか帰りましょうよ。出ないと、私がクビになってしまうんですよ」 泣き顔から、ちょっとずつ涙がぽろぽろと目から流れ出てきた。どうやら大倉さん、本当に泣き始めてしまったようだ。
泣き始めてしまい、ちょっとだけ弟子は噛むのをやめ戸惑い始めた。本人も大倉さんがクビにされたら、大倉さんがどうなってしまうかは理解できているらしい。
「・・・いやよ、帰らない」 今度は弟子が泣きだしてしまった。
今この家は二人の鳴き声がまじりあっている。それも家主である僕の目の前でだ。うるさいという言葉は出ないし、多少大きな声を出してもこの建物に住んでいるのは僕ぐらいしかいないから大丈夫なのだが、なぜだかこっちも泣きたくなってきた。
この状況を打破するために、僕はどうすればいいのだろうか。
大倉さんがクビにならないために弟子を家に帰すか、それとも弟子に少しばかりだが楽しさを与えるためにここに弟子を残すべきなのか・・・。
二者択一。どちらかを選んでも、どちらかは不幸になってしまう。人が不幸になるさまを見るのがこんなにつらいなんて、知らなかった。不幸なのかはちょっと良く分からないが。
どうすれば・・・・。 そうだ！
「あの、ちょっといいですか」
二重奏を奏でている二人の間に入るのは、容赦ないことだった。だけれども一言で、二人は振り向いてくれた。
「「・・・はい？」」 二人揃えての返事だ。さすが、息があっている。
「僕から一つ提案があるんですけれども・・・」 僕の提案。これは二人が不幸にならないようにするためだ。
「提案？」 大倉さんが洋服の袖でちょっとだけ涙をふきながら、聞いてきた。
「はい。提案です」
「どんな提案ですか？」
「その提案する前に、一つだけ聞きたいことがあります」 ちょっとだけ真面目な顔をしてみた。
そうすると大倉さんはきょとんとした顔になった。
「はい、なんですか？」
「なぜ、灯里様を家に帰らせないといけないんですか？」
今までの僕だったらこんなことを言わなかっただろう。子供は親の近くにいるべきだと思うし、さっさと帰ってほしいと思っていたからだ。だけれども、不幸になるのであれば、少しだけ帰したくない、という気持ちが出てきてしまったのだ。
「まぁ、常識的に親元を離れているのだから返さなければいけないのと、灯里様は米宮家の人間ですから、それ相応の生活をしてもらわないと教育係の私としても困るというか・・・」
まぁ、僕が考えていた通りの返答が返ってきた。
これで僕も安心ができた、これで提案が言える段取りが整った。
「大倉さん」
「はい？」
「灯里様を一人暮らしさせましょうよ」
「はっ？」
大倉さんが驚いて口を開けてしまった。まぁ、驚いてしまうのも無理はないだろう。だけれども、一人暮らしをするのは、今までのお嬢様的な生活から脱却して、一般的な暮らしを学ぶためとか、そういう感じにすれば大丈夫なはずだ。
「一人暮らしを始めれば、親元を離れてしまいますが、それゆえ自分自身で行動しなければならない、決断しなければならないことが増えてくると思います。なのでその決断しなければならいところや行動しなければならないところで様々な生活、社会のことを学んでいくんだと私は思います。私自身そうでした」
「はぁ」
「なので灯里様を一人暮らしさせそういうことを学ばせましょうよ！灯里様は確か高校生ですよね？高校生ぐらいで一人暮らしをしていても何ら不思議ではありませんよ」
よく言った。よく言ったぞ、僕。
「しかし、お嬢様を一人でおいておくのはいささか・・・」
こういうと思っていた。だから僕は、この事もしっかりと計算していた。
「その辺は大丈夫です。隣に大倉さんが住めばいいんですよ」
「へっ？」
「もし、灯里様が何かあったら大倉さんが教育係として、隣で指示をしてあげればいいんですよ」
「・・・なるほど」
大倉さん、ちょろいぜ。
「だから、一人暮らしをさせましょうよ！」
弟子のほうを少しだけ見てみると、あやつは泣き疲れて寝ているではないか。ここまで僕が人のために、初めて頑張っているというのに・・・。
「しかし、そんなことを言っても、物件はどうすればいいのですか？」
ははは。そのことも計算済みですよ。
「ここの建物、部屋数がたくさんあれど、住んでいるのは僕ぐらいしかいないんですよ」
「そうなんですか・・・」
「なので、ここの建物の部屋にしましょうよ！」
「おっ！なるほど」
よし、いいぞ。
「さぁ、早く連絡を取りましょう。そして灯里様を独り立ちさせてあげるのです！」
僕の采配は完ぺきだった。素晴らしい。自分でもこんなに完璧な采配ができるなんて、思ってもいなかった。全ては大倉さんおかげだ。柔軟な対応ができる人で助かった。
「では、今から一度私だけ家のほうに戻り、このことについて米宮家の生活部のほうに報告してまいります」
「このことは、灯里様が言ったことにしてくださいね！」
「・・・？なぜでしょう？」
「わけのわからない男が言ったことと、灯里様が言ったことだったら大倉さんはどっちを信じますか？」
「なるほど・・・」
大倉さんは、うなずいた。ものすごくうなずいている。
「では、私は灯里様が行ったことを報告して参ります。明日には結果が奉公できると思いますので、今夜は灯里様の生活のほうをよろしくお願いします」
「分かりました」
「では」
大倉さんは僕の部屋からようやく出ていった。それに気づかずに弟子は寝ている。
僕は、弟子の頬をつねってみた。マシュマロみたいに柔らかく、つねったあとが赤くなった。
「にゃっ！」 弟子がようやく起きた。
「大倉さんが、帰ったよ」
弟子は、目をこすりながら「ようやく帰りましたか・・・」と安心気に言っている。だけれどもちょっとだけ寂しそうだった。
「明日もまた来るみたいだから、その時はしっかりと大倉さんのことを聞いてやれよ」
「大倉のこと、師匠も大倉っていっていいですよ」
「一般人の僕が、大倉さんを呼び捨てにできないだろ。そこまで親しい仲じゃないんだから」
「そうですか・・・？」 頭の上に？マークが見えるようだ。
だけれどもこれで、こいつも悲しい運命を一時的だが絶つことができるだろう。良かった良かった。
「何か夕飯で食べたいものある？」 もう夕飯の時間だ。今日くらいは弟子の好きなものを食べさせてやろう。
「うーん。卵かけごはんがいいですね」
卵かけごはん・・・。それは君のようなお嬢様が好きなものなのか？
翌日、大倉さんが家に来て弟子が大倉さんを威嚇しながらも一人暮らしの許可が出たことの報告があった。弟子は何のことかよく分かっていなかったが、まぁ、いいだろう。
ようやく、これで一歩前進だ。
大倉さんも笑顔、弟子も笑顔、僕も笑顔。みんな笑顔だ。
「大倉さん」
「はい？」
「教えてほしい譜面があるんですけれども、今度どうですか？」
「・・・いいですよ！」
僕と大倉さんとの仲も一歩前進した。
