少女とゴリラ（仮）

第一章 師匠と呼ばれて

師匠と呼ばれて（ちょっとだけ修正版）

第一章

僕はいわゆる陰キャラだった。小中高大。どの学校でも親友と呼べる存在は出来ずに、ただ単に毎日学校に通い、授業を普通に受けて、下校していった。友達が欲しかったわけじゃなかった。だけども、友達がいないことに関しての寂しさが少しだけ、心の中にあったのは正直なところだ。

小学生だったころの僕にはその寂しさを埋めるために、自分の趣味を確立して、その趣味を淡々とこなすことによって自分の寂しさを埋めていった。だけれどもだんだん年を重ねていくごとにその趣味にも、触れなくなっていった。

高校生にもなると、読書すらままならず、さみしさだけが心を覆うようになっていき、着実に学校から少しずつ、少しずつ離れて行ってしまった。だけれども学校から離れたからといって勉強をしなかったわけではなかったから、試験のためだけに学校に行き、試験を受けて、上位の成績を取る。それが高校の頃の学校活動のリサイクルだった。

大学へは一般入試を受けて合格した。

そして今僕は大学の二年生だ。文系の大学に入学したのであまり忙しいことがなく。ずっと、家の中でぼーっとしている時間が延々と流れていた。

だけれども、最近、新しい趣味が生まれようとしていたんだ。

一人暮らしを始めて二年がたって、町のことを隅々まで知ることができた。そしてある場所の存在を知ることができたんだ。

雨降りしきり、町を暗く閉ざす雨雲の間に、かすかに見える光がある建物を神々しく照らしていた。その建物は、まるでローマ様式の宮殿。いやギリシャの神殿のような建物だ。

建物の前には自動車工場のように車がとめられており、建物の入り口は重厚に閉ざされていた。入口の扉が通るたびに開いたり、閉ったりしている。そのたびに中からあふれ出る大量の音楽の響きが、僕の体を震わしてくる。きっとあの中にはきれいな小川が流れていて、その川の水しぶきが七色の虹を作り出し、美しい妖精が・・・・・流石にこれはないか。

最初、この建物を発見した時にはファンタジー世界でいう魔王城を発見した勇者みたいな感じだった。建物の中には、たくさんの魔物たちがいてその魔物たちを倒して魔王と戦う・・・みたいな想像をしていたもんだ。だけれどもその想像はあながち間違っていなかったことを後々わかっていくるが、当時は「本当に僕がこんなところに行ってもいいのだろうか？」という自分自身で作り出した謎の自制心が働き、その建物の近くから逃げ出してしまった。だけれども、その建物の前を何回も通るたびにその自制心が着実に少なくなっていき、ついにその日がやってきたんだ。

その日はとても暑い日だった。日差しが僕を照り付けていて今にでも体が溶けてしまいそうだった。だからこそ、自分の中にある自制心というものが溶けだしてしまったのかもしれない。あぁ、涼しいところ、涼しいところへ行きたい・・・・。そんな気持ちがあの建物へと僕を誘導していったのだろうか。

僕は無意識のうちに、あの重厚な扉を開けてしまった。扉を開けた瞬間に建物の中からあふれ出る冷気、音楽の響き、微かな煙草のにおいが僕の体を包みこんでいく。そして、扉の中には僕が想像していたような情景は広がっておらず、代わりに様々な形の機械が建物の中に押し込められていた。建物の中にいる人間はその機械を動かし、汗をかき、時に喜びを、時に涙を、時には感動をしていたりしていた・・・・・。

「なんなんだここは・・・」

思わず口に出てしまった。思わず、この私が、口に、出してしまったのだ・・・。

冷静に頭を働かせてみた。いったいこの建物は何なんだろうかとか？　すぐさま思い出せたさ、というかなぜ今まで考えたことがなかったのだろうかと、今更疑問に思えてきた。

そうだ、ここはローマ様式の宮殿でもなければ、ギリシャの神殿でも歴史的な建築物でもない。そうこれは、これは現代の建築技術によって建てられた“ゲームセンター”なのだ。

・・・・・ゲームセンター

僕は、この年になるまでゲームセンターに行ったことが全くない。　だからこそ、今僕が見ている景色はとても新鮮で、とても過激的なものだった。

正直言って、僕の今までの人生の中でゲームというものに対して行動を示すというものがなかった。簡単に言うと僕にとってゲームというものは神話上の神様でのようなものの一つだった。つまり、実態のないただの想像上のものでしかなかったのだ。それが今僕の目の前にあるのだ。すでに自分の自制心は溶けだしてしまって無くなっている。それが僕の好奇心と、行動力の進出を許し、僕はその日初めてゲームというものに触れた。

シューティングゲーム、パズルゲーム、レースゲーム、クイズゲーム、ＵＦＯキャッチャー・・・。どれも新鮮で、どれも楽しかった。だけれどもその楽しさとは裏腹に自分の不器用さがあふれ出てしまい、どのゲームをプレイしても、ぎこちない動きになってしまった。

そんな不器用な僕が最後に遊んだゲームこそ、僕の今までの人生を変えるものになったんだ。

そのゲームはほかのゲームに比べてプレイしている人が少なかった。そしてほかのゲームに比べて周りの声やプレイヤーの言動が非常に静かだった。だからこそ、僕はこのゲーム着実に興味を惹かれていったのかもしれない。少しだけ、自分に似ているような気がしたからだ。

順番を待ち、前のプレイヤーが立ち去り、ついに僕の順番が回ってきた。その機械には表面にボタンが５☓５あり、そのボタンの中？の液晶が規則的に動いていた。

百円玉を入れ、その機械の中から音楽が流れ始めた。チュートリアルというものが流れ始めた。どうやら、このチュートリアルでこのゲームのシステムを覚えるらしい。チュートリアルの音楽は、かの有名なバッハのメヌエットといわれていたペツォールトのメヌエットだ。

かろやかな曲調とは裏腹に、果たしてチュートリアルなのかと疑えるレベルの「ほら、今がボタンを押すときだよ！さぁ、押せよ!!」みたいな感じでプレイヤーを焦らしてくるtouchのも字が５×５のボタン中に出まくっていた。もちろん僕は不器用だから全部のボタンを押すことができなかったけれども、僕はなぜだか「楽しい」という気持ちになったのだ。なぜか達成感というものを得たのだった。

チュートリアルが終わると、通常プレイの画面に変わった。どうやら今の画面は曲を選曲するところらしい。J-POP、アニメソング、演歌、クラシックなど様々なジャンルの中から自分の遊びたい曲を選ぶらしい。だけれども、曲の種類があれど、僕の知っている曲はなかった・・・。

「まぁ、とりあえずこれでも遊ぶか」

とりあえず、オリジナルのジャンルからジャケットがきれいな曲を選んでみた。

レベルは・・・１０？　でいいよな

曲の開始と同時に、大音量の過激な音楽、目まぐるしいほどの映像とともに出てくるtouchの文字。

（こんなの打てるわけがないよ）　

僕はそう心の中でつぶやいた。

そして、曲が終了し、画面上にNo goodの文字が現れた。どうやらクリア失敗したらしい。だけれども先ほどの選曲の画面に戻り、さっさと決めろと言っているように数字のカウントが始まった。まだプレイはできるようだ。

気が付くとあれほど人が閑散としていたこのゲームの機会の周りに人がわんさかと、溢れかえっていた。そして僕の隣にある、僕と同じゲームをしている人を、きらびやかな目で傍観している。ゲームをプレイしている人はどうやら、僕がさっきプレイしたレベル１０の曲をやっている。まるで機械のような動きに僕は言葉を失ってしまった。周りでそのプレイを傍観している人が口々に「さすが、このゲームの達人だよ」「あの人、人間やめてるよ・・・」と口にしていた。周りが口にしていた言葉の中で、僕はある言葉に疑問を持ったんだ。

「やべぇよ、あいつゴリラだぜ」

おい、ゴリラって何なんだよ。人間だぜ？

疑問を持ってすぐに自分がプレイしているゲームが終了していることに気づいた。どうやら、勝手に曲が決まって、勝手に曲が始まったらしい。あまり遊べなかったが、まぁ楽しかった。初めての体験だからとかではなくて、なんだか自分にあっている気がする。

とりあえず、このゲームを続けてみようかな。

とりあえず、僕は家に帰ることにした。ゴリラっていうのが何か知りたいし、今日のことを日記に書いておきたいからだ。本当に充実した日だった。夏の暑さに感謝をしたいところだよ。

・・・・ゴリラという言葉を調べてみた結果、あることが分かった。音楽ゲームでいうゴリラというのは、ゴリラ人間といわれていて、超難関譜面を難なくプレイすることができる人のことを言うらしい。

ここで、僕はある夢が生まれてしまった。僕もいつか、僕もいつかゴリラになってみたい。超難関譜面を難なくプレイするゴリラになりたい。そんな夢が僕に生まれてしまった。

その日から僕はゲームセンターに行きその音楽ゲームをやり続けた。バイトで稼いだお金を無理をしない範囲でつぎ込んだ。

そして、今に至る。

今は７ぐらいのレベルぐらいであれば、余裕でクリアできるぐらいにはなった。

だけれども、あの時見たあの人みたいな機械的な動きはできなかった。

今日も僕は、いつものようにプレイをしていた。今日はちょっと冒険してレベル９のステージをやってみたりしている。１ステージ目ではレベル９クリアできず、案の定no goodの文字が現れた。まぁ、当たり前か。そして、2ステージ目を始めようとしていた時だった。

「きゃーっ！かっこいい！！」若い女性の声だ。

後ろを振り返ってみると、たくさんの群集が僕を囲っているじゃないか！

そうか・・・ようやくこの僕にもこうやって、ファン的なものが・・・・。

そう思うとなぜだか、心の中の小さな自分がなんだか大きくなったような気がした。

――だけれども現実は悲しいものだったんだ。

よくよく群衆の声を聴いてみると、「いや～、本当にあのイケメンはすごいな」とか「あのイケメン、やばすぎる・・・」なんて言うのが聞こえてきた。そう、彼らがかっこいいといいと言っていたのは僕じゃなくて、隣で、型にはまった動きをしている、このゲームセンターの中では「さすらいのゴリラ王子」と呼ばれている。噂では聞いたことがあったが、やはりすごい・・・。

さすらいのゴリラ王子は、様々なゲームセンターで顔を出し、様々な音ゲーをやりパーフェクトを出していくという謎の人物だ。ただ一つだけわかるのは、彼の顔立ちが僕の顔よりも何倍、いや何十倍もいいということだ。

人気もあり、技術もあり、おまけに顔立ちも良い。今のところ欠点が全くないじゃないか。

きっとこういう人は性格が悪いはずだ！と自分の心の中で思うが、そう思っている自分自身が一番性格が悪いことに気が付き、僕の大きくなった心の中の自分がどんどんと小さくなっていった。

このゲームなら居場所がある。そんなことを僕は考えていたのに、こんな僕と真反対の人がこんなところに行ったら僕の居場所なんかなくなってしまう。

僕はやっぱし、陰キャラなのか？

僕は永遠の陰キャラ。僕は、いつまでも、陰キャラなのか？たとえ努力をしたって、努力をした先にあるのは実力だ。たとえ努力をしたところでも実力があるものが強いんだ。

僕は、今日そのことを痛感した。そして、僕は少しだけ流れ出る、目からの汗をこぼさないように、プレイを続けた。不思議なことに、いつもクリアできる曲がクリアできなった。

おかしいな、おかしいな・・・。

「ねぇ、お兄さん」

さっきの若い女性の声とは違い、幼い女の子の声が聞こえた。声をするほうに向くと、小学生ぐらいの見た目はかわいい人形のような女の子がそこにはいた。身形もしっかりとした感じだ。こんな子が、僕のことを読んでいるはずもないと思ったので、僕はもう百円を入れて、プレイを始めた。すでに、さすらいのゴリラ王子は退店して、傍観者たちもいなくなっていた。

・・・。プレイをじっと誰かに見られているような気がする。一回目のプレイが終了して、目線がしたほうに目をやると、先ほどの女の子が僕をじっと見ていた。すごいかわいい笑顔で僕をじっと見つめている。

もしかして、この子これをやりたいのかな？

僕には、そんな疑問が生まれていた。そしてよく分からないが、思わず僕の口から女の子に向かって言葉が出てしまったんだ。

「き、君。や、や、やってみる？」ものすごく噛み噛みで。

「うん！」女の子は、元気よくそう答え、小走りにやってくる。かわいい。

僕は別にロリコンではないが、どうしても『かわいい』という言葉が出てきてしまう。

「でも、高さ的に無理かな・・・」

このゲーム機の機械は、この女の子の背ぐらいあるので、女の子が画面をのぞいてみるというのは、女の子の一人の力では無理なのだ。

「おい、抱っこしろ！」

あまりにも唐突だったので、僕は驚いてしまった。女の子がいきなり、抱っこしろだなんて・・・。

「いいから早く！」

「わ、分かりました」

とりあえず女の子を抱っこして、画面の近くまで近づけた。

女の子は画面を見るたびに「きれいだなぁ～」とか「かっこいいな～」とかを口に出して、目を輝かせているようだった。

「どんな曲をやりたいですか？」ちょっと冷静になれた。

「さっき、お兄さんがやってた曲がやりたい」

「でも、難しいです？」

「いいから、やらして」

まぁ、女の子がやりたいというなら、ダメという理由はない。まぁ、楽しめればいいんだ。

「なに・・・これ・・・」

女の子がものすごく動揺している。曲が始まると同時にこれだから、かわいいものだ。まぁ、無理もないだろう。この曲はいきなり初心者が、ましてやこんな小さな子が初めてみて出来るほど甘く作られてはないのだから。

「何にも見えないよ」さらに女の子は続けて言う。その言葉通り、女の子はボタンに触れることなく、ただすばやく出てきたり消えていく映像を、じーっと眺めているだけだった。

女の子は眺めているだけで楽しめているのかな？　という疑問も生まれたが、どうやら女の子はこれだけでも小さな声で、「楽しいな・・・」とつぶやいているので、十分に楽しめているだと信じている。

曲も終盤に差し掛かり一気に映像の出るスピードが速くなった。すると女の子は僕に「お兄さんはこれ、できるの？」と聞いてきた。

「う～ん。まぁ、ある程度は出来るかな」

とりあえず、できると返してみた。すると女の子は「すごい・・・」と小さな声でつぶやいた。そして音楽が終わり女の子が「おろして」と言ったので、僕はおろすことにした。

「楽しかった？」

とりあえず感想を聞いてみた。

「うん！」元気よく女の子は返してくれた。

「それならよかったよ」

楽しければいいんだ。それだけで。僕はそんなことを自分にも言い聞かせることにした。

「じゃあ僕は帰るから、早くお母さんのところに戻りな」と、とりあえず言っておくことにした。

「分かった！」

女の子は僕に返事をした後、足早に去っていった。

僕も女の子の姿が見えなくなったので、店から退店することにした。

・・・。退店して、今家に向かっているのだが、なぜか後ろから視線を感じる。

だけれども、外で視線を確認するためにきょろきょろするのはちょっと、恥ずかしいので、家に帰るまで、その視線を気にしないことに決めた。

僕の家、もとい一人暮らしをしている場所は二階にあり、外の階段から上るようになっている。その階段は鉄？でできており、利用するたびに『カン、カン』という心地いい音が鳴る。

まぁ、この音は寝てる時に聞くと、悪魔の叫び声になるのだが、それは今は別にいい話だ。

今重要なのは、僕以外にも、今、この階段に利用者がいるということだ。

そして、その利用者から熱い視線を感じる。

ここで僕は思った。僕は、狙われているんじゃないのかと。僕が毎日のようにゲームセンターにいることを知った誰かが、僕のことを金持ちだと勘違いして、僕のことを殺して、泥棒をしようと・・・。

やばい。変なのに目をつけられてしまった。

階段をのぼり終わり、部屋へと向かう通路。意識をし始めてから、後ろから聞こえてくる足音に妙に敏感になっている。本当に怖い。

そして、自分の部屋の前についた。多分このまま、扉を開けてしまうと殺されてしまう。

殺されて、強盗に入られて、強盗した人が「なんもね―じゃねーか」と言って落胆してしまう。それだけはなんとしても避けなくては。

僕も男だ。勇気をもって後ろを振り向かなければ。そして、「ごめんなさい、何もありません」といわなければ！

僕は、扉を開けるしぐさと見せかけて、後ろを振り向いた。だけれども、ちょっと怖いので目をつぶりながら。そして

「ごめんなしゃい！にゃにもありましぇん！」と叫んだ。

・・・・・・数秒の間、沈黙が走った。そして、その沈黙を切り裂くように

「お、お兄さん？」という聞いたことがある声が聞こえた。

目をゆっくりと開けると、そこにはあの、幼い女の子がいた。

「な、なんでここに・・・？」僕は、動揺を隠しきれずにいた。

まず、第一についてきていたのが強盗ではないこと。刃物を持っている気配はないからね。次にゲームセンターにいた女の子が、僕についてきていたということだ。なぜついてきていたのか・・・。

アレ？まて。今この状況で、ほかの住人の人が帰ってきたら、僕、誘拐犯扱いじゃないか？もし通報されたら、今の現状的に無理矢理ではないにしろ、僕とは到底似ても似つかない女の子がそこにいて、たとえ僕が「僕は誘拐していない！この女の子がついてきただけなんです!!」と言っても「嘘付け、この犯罪者」といわれて、警察の人に連れていかれて、裁判所に行って、実刑を受けて、刑務所に行って、冤罪を反省し、更生する・・・。いやだ、いやだ。なんで僕がそんな目に合わなきゃいけないんだよ。僕はただ、ゲームをやって、女の子がやりたそうに見ていたから、やらしてあげただけじゃないか！むしろ感謝されるべき立場だよ。

だけれども、現状そんなことを言っていても、通報されたらひとたまりもない。

そんなことをぼーっと考えていると、女の子が「聞いてる？」と言ってきた。どうやら、考え事をしている間に、僕の動揺を隠しきれない質問に対して女の子が答えていたようだ。何にも聞いてなかったけど。

「ごめん、ちょっと聞いてなかったよ」正直に言ってみた。

「・・・ちゃんと聞いていてよね」　ごめんなさい。

そして女の子は再度、理由を述べた。

「私がお兄さんについてきた理由は、たった一つ。私がお兄さんのプレイに感動して、お兄さんに弟子入りしようと思ったからです！」

・・・へっ？

「・・・ど、どゆこと？」

「弟子にしてください！」

うん、理解ができない。僕は今、頭の思考回路が停止している。今物事を考える力がなくなっている。弟子にしてくれ？おいおいおい。冗談も面白い・・・冗談なのか？

ここまで来ていて、弟子にしてくれと言っているのだ。それは本当に僕に弟子入りしたいんじゃないのか？いや、だけれども、僕のプレイなんて、ひどいものなのに、それに感動した？どうゆうことなの？わ、訳が分からないよ。それに・・・

「師匠。聞いてますか？」

「・・・・・・し、シショウ」僕が師匠？ダメだよ、だってこの子、女の子じゃん。こんな僕を、師と崇めちゃだめだよ。これを口に出して言わなくちゃ。

「だ、だめだよ。き、君みたいな女の子が僕の弟子だなんてだめだよ」理由は、自分でも良く分からない。だけれども、倫理的に、道徳的にダメだよ。

「だ、ダメですか？」女の子が驚いた顔をしている。

「うん、ダメだよ」ちょっと冷静になれている自分がいる。

すると女の子は涙目になり、「だ、だゃめぇ？」とろれつが回らない、小さな声で僕に聞いてきた。ここまで来ると、かわいいというよりかは、なんか、そう・・・かわいそうになってきた。だけれども、ここは心を鬼しなければ。

「ダメです！」

「しょこをにゃんとか」

「ダメなものはダメです」

「・・・」

まぁ、ここまで言われたら、無言になるだろう。仕方がなしさ。

「・・・ごめんね。本当にごめんね」

「・・・・・・お兄さん。」

「何？」

「もし弟子にしてくれないんだったら」

「だったら？」

「ここで、誘拐された。助けて！って騒ぎますよ？」

「・・・」この子、自分の立場を上位に立たせた。この子、一瞬にして立場を逆転させた。

「どうしますか？」さっきまでの涙目とは打って変わり、にやにやとした目で僕を見つめてくる。

「えっ・・・」動揺してしまうよ。こりゃあ、動揺してしまうよ。

「まぁ、積もる話もありますし、あとは中で話しましょうよ！」

そういうと女の子は、動揺している僕を無視して、僕の部屋の中に入って行ってしまった。

「意外と質素な部屋ですね」

女の子は部屋に入るなりそういった。質素で悪いかよ。

「だけれども、気に入りました」女の子は笑顔でそう僕に言う。まぁ、それならよかった。

「気に入ってくれて良かったよ」

「気に入らなくても、我が家ですけどね！」そうか、我が家か・・・・・・？

我が家？僕にとってこの部屋は我が家になるけれども、なんでこの子が輪がやっていっているんだ？小さい子だから、言葉を知らないのか？いや、もしかして・・・

「我が家ってどういうことかな？」

そう、僕が聞くと女の子はきょとんとした顔で「どうゆうことですか？」と疑問形で聞いてきた。疑問形を疑問形で返すとは、この女の子はすごい女の子だ。

「いや、ここは僕の我が家だけれども、君の我が家じゃないでしょ？」

そういうとさらに女の子は首をかしげて、「いや、私の我が家でもありますよ」と返してきたのだ。どういうことなのだろうか。

女の子は続けて言った。

「現在、私とお兄さんは師弟関係を結んでいるわけじゃないですか」

「確かにそうだね。無理矢理だったけど」

「私、個人的にこう思うんですよ」といった後、女の子は深呼吸した後こういった。

「師匠と弟子は一緒に住むべきだと思うんですよ」と。

いや、今日は本当にいろいろなことがあった。ゲームセンターであった女の子にいきなり話しかけられて、家までついてこられて、一緒に住もうだなんて言われて。本当にいろんなことがあったな・・・。

「師匠。聞いてますか？」

・・・聞いているさ。だけれども今返事はしない。今僕は、思考停止しているのだ。厳密に言えば今現在起こっていることを、強制的に頭が終了させようとしているのだが。

「とりあえず！今日からお世話になります」にっこりとした顔で僕を見つめている。かわいらしい。だけれども、なぜだろう。僕の心の中のどこかにあった怒りというものが今、ふつふつと沸いてきているのだ。

だけれども、僕にだって理性はある。ぎりぎり、僕は激怒することを抑えているのだ。

そして激怒することを抑えながら、どうやったらこの女の子をこの家から出ていかせることができるのかを考えているのだ。

どうすれば・・・僕は今まで女の子、女子というものとあまりかかわったことがない。だから女子がされてうれしいこととか、女子がされて嫌なこととかが良く分からない。

本当はここで女の子に対して嫌なことをして、自分が嫌われる代わりに出ていってもらおうと思うのだが、そういうことだから、僕には今現状としては女の子を出ていかせることは　　　不可能なのだ。どうすればいいのだ・・・・はっ！

そうだ、女の子がされて嫌なこと。そうだ、そうだ。なんで僕は気が付かなかったのだ。

だけれどもこれをやってしまったら。もとい、これを行ってしまったら自分自身の紳士的な心が崩れてしまうどころか、こんな女の子に言うのだから変態というよりかは、犯罪者じゃないか！これこそ通報ものだ。

だけれども、これ以上にここから出ていかせる手段がない。どうすれば・・・・。

ええぃ！ままよ。僕だって男だ。いつだって嫌われる覚悟はある・・・・ないけどね。だけれども、今回はこの家から一刻も早く女の子を出ていかせることが先決だ！プライドなんか捨ててしまってやる！

「ねぇ」僕は女の子に問いかける。

「は、はい？」女の子は、いきなり僕が問いかけたのでびっくりした感じで僕に疑問形で返してくる。

そして僕はこう言ったのだった。僕の人生にこんな汚点ができるとは思いもしなかった。

「ぴゃ、ぴゃんちゅみしぇて！」

お父さん、お母さん。おばあちゃん、おじいちゃん。先祖の皆さま並びに今までご迷惑をおかけした人たちみんな、ごめんなさい。僕は今、人として死にました。

絶望感に浸りながら、女の子の状況を確認すると、口をあんぐりと開けたままフリーズしていた。　さすがに、女の子にも悪いことをしてしまったな。だけれども、仕方がない。これで、「この人変態なんだ」と思って出ていくに違いない！

「・・・い、いいですよ」

・・・・ん？

今何とおっしゃいましたかね？

いまいちよく聞こえませんでしたのでとりあえず聞き流すことに・・・するはずがないでしょ。

えっ、今僕のあの変態的な要望（別段僕は期待していないし、ましてや幼い子のものを見たとしても何ら興奮もしない）に対して、いいですよと答えたのか？

おいおいおい。この子何なんだ。本当にここに住むつもりなのか？

そんなことを考えている間に女の子は、はぁはぁと息を詰まらせながらこう続けた。

「な・・・何なら全部脱ぎましょうか？師匠のためなら私、別に・・・」

どうしてこうなった。どうしてこうなったんだ。僕の自己中心的な考えでこの子を巻き込んでしまったことに関しては、少し反省すべきところがある。しかし、僕は、まさか女の子がここまで言うとは思っていなかったのだ。こればかりは予測することはできなかった。

「う、う・・・嘘だから！忘れて!!」とりあえずこの問題の強制終了にかかる。

「いやです！今ようやく恥ずかしいの通りこして、なんか今なら・・・何でもできますから！」

そういうことじゃないんだよ！気付いておくれよ。

「・・・師匠」女の子が、か細い声でいう。

僕は半ギレの状態で「何？」と強い口調で応対する。半ギレといっても、怒っているわけじゃなくて、頭がオーバーヒートしているせいだ。

「やっぱし、師匠も男の人ですよね」

どういうことだ？

「まぁ、私にできることなら、初めてですけれども、よろしくお願いします」

ちょ、え？ど、どゆこと？？

そんな僕の混乱の最中、女の子は自分が来ていた洋服を脱ごうとしていた。

とっさに手が出てしまったよ。僕は洋服を脱ごうとしている女の子の手を止めたんだ。

「いいから・・・。もう、いいから」

僕はそれしか言えなかった。ここで、謝罪の言葉でも出せば自分自身の何らかの恰好が付いたのかもしれないが、今はそこまでの言葉を考える力がなかった。

「えっ・・・」　女の子は小声で「いいのかな？」といいながら、崩れ落ちて座った。

「本当に、ごめんね」ようやく謝罪の言葉が出た。

「別に、師匠がしたいんでしたら、いいんですよ？」さっきとはちがい、ちょっとだけもじもじしながらそう言ってくる。

「こんなことを言うのもあれなんだけれども、別に僕はロリコンじゃないからさ」

「ロリコン？」きょとんとした顔をまた、している。

「うん、ロリコンじゃないから別に君にあれこれしてほしいとは思わないから」

「あの、師匠」

「なに？」

「ロリコンって何ですか？」

ロリコン・・・って何だ。幼い女の子のことが好きで好きでたまらない人のことだよな。

「え・・・っと、ロリコンていうのは幼い女の子が好きでたまらない人のことだよ。君はまぁ、言い方は悪いけれども、幼い女の子だろ？だから僕の範囲の中には入らないんだよ」

「えっ・・・？」今度はびっくりとした顔で僕を見てきた。

「えっ？」僕もびっくりしたのでそう返した。

「いや、別に、私幼くないですよ？」

「大人びるのもいいと思うけれども、まぁ、正直になろうね」ちょっとなだめてみた。

「本当に幼くないですよ！だって私高校生ですよ！」

「えっ！」更なる驚き。この女の子は高校生だった。

女の子の姿はまるで・・・・？あれ、ちょっと待て。僕、何か勘違いをしているぞ、あれ？あれあれあれ・・・・・・？

ドサッ

――記憶が飛び、今ちょうど目が覚めたところだ。どうやら僕は悪夢を見ていたらしい。まぁ、さっきの夢が全部悪だとは言わないけれども、あの子が家に来た後のくだりは、本当に　　最悪だった。

だけれども、あれは夢だったんだ。あれは現実じゃなかったんだ。

だってほら、今僕が見ているのはいつもと変わらない天井じゃないか。

「師匠。大丈夫ですか？」

いや本当に良かった。今までのは全部夢だったんだよ。ははは、はははは。

「師匠、やっぱしどこか悪くなっちゃいましたか？」

・・・。前言撤回。少しだけ記憶が飛んだことは事実だけれども、僕ははっきりと覚えている。あの子と過ごしたあの変な雰囲気の会話を。

「うん、大丈夫だよ。ちょっとだけ、ね？」

「よかったです！」ほっとした顔でにこやかに微笑んでいる。

だけれども、僕はある大きな勘違いをしていたんだ。そう、この女の子の身長についてだ。

僕はずっと、女の子が小学生ぐらいの身長だと思っていた。だけれども実際は、この女の子は高身長で、美形で、いわゆるモデル体型だったのだ。まぁ、身長は僕より低いけれどもね！

変なところで張り合うと、自分のプライドを自分で傷つけてしまう。これぐらいで張り合うのはやめよう。だけれど、なぜ僕はこんなに大きな勘違いをしたのだろうか。身長なんて簡単に見分けられるはずなのに、いったいどうして・・・。

まぁ、考えたところで何も生まれないだろう。まぁ、いいか別に。

「で、師匠。お世話になってもいいですか？」

「う～ん・・・」流石に、もう帰れとは言いたくもなくなってきた。なんか、これ以上言っても無駄な気がするからだ。

「わかった、今日一日だけだったら泊まっていってもいいよ」

「今日だけですか？」

「とりあえずはね」とりあえずとは便利な言葉だ。

「分かりました！」女の子満面の笑み。僕も満面の笑み。

「だけれども、一つだけ条件があるけれどもいいかな？」

「なんですか？」

まぁ、未成年の子供を泊めるのだからこれぐらいは最低限しないといけないだろう。

「親御さんに、外に泊まってくるって連絡を取ってくれないかな？」

まぁ、ここまで泊まりたがっていたのだから、断る理由もないだろう。さて、笑顔ではい！と返事をする・・・？どうしてあんな険しい顔をしているんだ。

「どうしてもですか？」

「まぁ、僕も大人の一人になるから、最低限のマナーは守らないとね」

「・・・・・・」

どうしたのだろうか。いきなり無言になって。

「師匠、今日は一度お暇させていただきます」

「えっ・・・？」帰っちゃうの？

「明日の朝、また来ます」

「どぅえ？」

「んじゃ、また明日」そういうと女の子は、玄関から外に出ていってしまった。

なぜ帰ってしまったのだろうか。というか、名前を聞くのを忘れていた。明日の朝に来るらしいから、まぁ、来たら名前でも聞いておくか。

次の日の朝、僕はインターホンの音と共に起床した。

「師匠！開けてください!!」ドアの小さな穴から外をのぞくと、にっこりとした女の子の姿が見えた。

ドアを開け、女の子を部屋に招き入れた。昨日と同じ「やっぱり質素ですね」という言葉が聞こえた。どれだけ質素なのを気にするのだろうか。

だけれども、何かが引っ掛かる。なぜだろう、女の子は昨日と何一つ変わっていないのに。

昨日と何一つ変わっていない？　はっ！そうか。服装が同じなんだ。そして、なぜだかわからないけれども、頭には葉っぱとか、埃とか、洋服には泥が少しだけついていた。

「ねぇ、もしかして家に帰ってない？」

「はい！」

えっ、なんで家に帰ってないの？どうゆうことなの？いったい・・・。

「友達の家とかに泊まってたのかな？」ちょっと微笑みながら、聞いてみた。

「友達いませんから！」女の子はニコニコとしながら答えた。

友達がいない。ということは、友達の家に泊まっていない。ということは、まさか・・・

「もしかして、野宿したの？」

「そうですよ！」

そうですよ！じゃないよ。僕が昨日この子を泊めなかったから、野宿をしたの？それだったら、悪いことをしたな・・・いや、別に悪くはないか。ただちょっと、罪悪感を感じてしまった。ずいぶんと洋服も汚れているし、この分だと体も汚れているだろう。

「もしよかったら、お風呂入ってく？」

「えっ！いいんですか!?」

「うん、いいよ」

「ありがとうございます！」にやにやしているよ。ちょっとかわいいな。

まぁ、やましい気持ちなど無いのだから、大丈夫だ。うん、大丈夫だよ。

グーっ

腹の鳴る音？

「あの、師匠」

「ん？」

　女の子がもじもじしながら、恥ずかしそうに言ってきた。

「もしよければ、朝ごはんもいただけないでしょうか？」

断る理由はないさ。ご飯は人数がいたほうがおいしいだろう。

「いいよ。作っておくから、早くお風呂に入っちゃいな」

「ありがとうございます！」今までの中で最大の笑顔で答えてくれた。良かった、良かった。

今日の朝食は野菜炒めと、味噌汁だ。一人暮らしならコンビニ弁当を毎日食べていても、仕方がないと思うが、僕はどうもコンビニ弁当というものが苦手だ。コンビニの弁当はちょっと味付けが濃いじゃないか。僕は、味が濃いのがちょっと苦手だ。なので、僕は自分で味の調節のできる自炊で、自分の食事を賄っている。だけれども、味付けが着実に濃くなってきている。どうにかしなければ。

「ししょーう！」

女の子が僕を呼んでいる。どうしたのだろうか？

「着替えの服がないです～！」

世話がかかる子だ。洋服は・・・・・・僕の洋服でいいか。

「いや、ちょっとだけ憧れていたんですよ、こういうの」女の子が座り、洗い立ての髪の毛をなでながら言ってくる。

「何を憧れていたの？」朝食を食卓に並べながら、尋ねてみる。

「ドラマとかで、先輩のワイシャツを着て『うわ、大きいな！』みたいな展開。今、それに近い状況じゃないですか！」

「そ、そうかな？」

今女の子が来ている洋服は、一人暮らしを始めようとして、意気揚々と洋服店に行き、買ってきた、自分のサイズに会わない洋服だ。Mサイズがちょうどいいのに、なぜかSサイズを買ってしまったんだ。本当に馬鹿な事をしたよ。

女の子は「いただきます」といった後に、味噌汁を飲み「染みわたる・・・」と言葉をもらしていた。まずいとか言われないでよかった。

「そういえば」聞きたいことを思い出した。これを聞かないと、いろいろとめんどくさいからね。

「なんですか？」

「君の名前は何？」

「あれ、言ってなかったでしたっけ」驚いた顔をしている。

「うん」

「私の名前は、米宮灯里です」

「あかりさんね・・・」

米宮・・・。どこかで聞いたことがあるような。気のせいだから忘れよう・

「師匠の名前って何でしたっけ？」

「あぁ、僕は只野友哉だよ。いまは大学二年生。よろしくね」

「はい、よろしくです！師匠」

もう、師匠で定着してしまったか。ま、いいか。

「ところで師匠」

「何？」

「今日もゲームセンターには行くんですか？」

どうしようかな・・・。ちょっと悩むけれども、すごくウキウキした顔で見つめてくる。

この子を、裏切るわけではないけれども、まぁ、期待に応えてあげようかな。

「よし、行こう！」

「やった！」女の子は喜び、箸を上へと高く舞い上げた。その箸は空中で円を描き、女の子が投げた時の手にすっぽりとはまった。

「毎日行きましょうね、師匠！」

「毎日か・・・」毎日は厳しいかな？

「だめですか？」

「ダメじゃないけれども・・・」

「毎日行ってくれないなら、誘拐されて破廉恥なことをされているって警察に通報しようかな～？」

・・・。くそ、自分の立場をよく理解している。

「分かったよ。できる限り、ゲームセンターには一緒に行ってあげよう」

「やったー！これからよろしくお願いしますよ。師匠」笑顔だよ、この子。

　こうして、僕たちの謎の師弟関係は無理矢理ながらも、始まってしまった。女の子が家に帰らないという事案があるが、まぁ、帰る気になるまで家に泊めておいてあげよう。だけれども、食費がきついな・・・。

「あのさ、僕の家に泊まってもいいけれども、食費とか出してくれないかな？」

「・・・いいですよ？」

「本当に？」

「カードでいいなら！」

　カード。この子いったい何者なんだ？