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９２　亡霊がよみがえる

真相が解明されます！

大好評御礼ということで本日は２話投稿させていただきます！

１８時前後に投稿いたしますので、なにとぞよろしくお願いいたします！

「柴《サイ》蘇朴《ソボク》があろうことか、後宮に侵入し、珀《ハク》如珂《ジョカ》を孕ませたとでも？　そんなことは無理だよ」

「可能です。後宮側からもなんらかの助けがあれば、ですが。そもそも、斉《サイ》の後宮の衛《まもり》が強化されたのは紫巾《しきん》の乱があってからだ。九年前ならば、侵入はさほど難しくはなかったはずですよ。もっとも、いまは後宮を抜けだすものがいないよう、監視されている部分が強いですが」

　ひとつひとつ、絡みあった真実が紐解かれていく。

「そうなれば、先帝陛下は弟をかばい、さらに哀れな珀《ハク》如珂《ジョカ》のために御子《おこ》を皇子として認知するはずです。陛下は公正を重んじていましたが、弱者には徹して寄りそう仁愛のある御方でしたから」

　絳《コウ》の言葉の端にはわずかだが、唾棄するような響きがあった。先帝の慈悲にあきれている、というべきだろうか。

「ですが、ここでひとつ、矛盾があるのですよ」

「後宮側から助けがあれば、といったね。つまり、如珂《ジョカ》のほうから誘いかけた、もしくはふたりが組んでいた可能性があるということかな」

　絳《コウ》が肯定する。

「幼帝《ようてい》が産まれてすぐ、柴《サイ》蘇朴《ソボク》は暗殺されています。御子の秘密を洩らされないよう、先んじて息の根をとめたわけだ。続けて、もうひとつ。幼帝の養育係を務めていた命婦《みょうぶ》ですが、おぼえていますか」

「堀からあがった遺骨だね。確か、冉《ゼン》吟《ギン》だったかな」

「左様です。冉《ゼン》命婦の死は事故だとはとても考えられない。帰る故郷がないことを嘆いての投身でないならば、殺されたと考えるのがもっとも理《り》にかなっています。おそらく、命婦《みょうぶ》は幼帝の素姓を知ってしまったのではないでしょうか」

「酷い話だね。でも、ここまできたら、自害したというより陰謀に巻きこまれたというほうが納得できる」

　宮廷とは底のない奈落だ。踏みこめば最後、落ちるだけ。

　抜けだすことはできない。

「だとすれば」

　怒涛のように明かされた事実をのみくだし、紫蓮はふせていた睫をあげる。

　風に散らされ、落ちたはずの青火が草陰でほつほつと燃えだす。水鏡を想わせる紫の眼に映りこみ、星を鏤めたようになる。

「先帝を暗殺したのは珀《ハク》如珂《ジョカ》――――だろうね」

　青ざめた唇から洩れた声は低く、微かに震えを帯びていた。

　だが、恐怖ではない。

「間違いないかと」

　先帝が崩御すれば、珀《ハク》如珂《ジョカ》の子が皇帝となり、幼い皇帝にかわって彼女が政権を掌握することができる。事実そうなった。現在、宮廷の頂に君臨しているのは珀如珂だ。さながら女帝のごとく。

　紫蓮の愛する母親は先帝と同じ死にかたをした。妬ましかったとつぶやいた如珂の声がよみがえる。

「そうか、彼女が母様を」

　紫の眼が、強い怨みで燃えあがる。

　紫蓮はこれまで、いっさいを諦めてきた。誰を怨むべきかもわからず。諦めてしまったことを、哀しむことすらも諦めて。

　紫蓮《シレン》の横顔を覗きこんで、絳がふっと嗤った。

「ああ、いい眼ですね」

　亡霊だ。

　紫蓮のなかで死んでいた亡霊が、息を吹きかえす。

　終われない、終われないのだ、と幼い声で啼きながら。

お読みいただき、ありがとうございます。

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