８３ 復讐の葬礼
柴 綜芳の葬礼がはじまった。
琴が哀しげな音を奏で、磬鐘が打ち鳴らされる。
祭祀を想わせる厳かさだ。さすがに妓女が舞を披露することはないが、飾りたてられた会場は賑々しく、錦の刺繍が施された白い緞帳がはためいている。参列者は宮廷の重鎮や上級士族、地方豪族といった錚々たる顔触れで、華やかな軒車が続々と着いた。
嵐が過ぎてからは酷暑がやわらいでいたが、今朝から夏がもどってきた。真昼は蟬でも暑さに参っていたらしく、黄昏せまる時刻になり、息を吹きかえしたように鳴きだす。
納棺を終えた紫蓮は院子で風にあたっていた。嵐にたたかれたのか、秋を待たずして咲きはじめた竜胆が倒れていた。莟がまだ残っている。
咲いた花は散るものだが、咲かずに散る花は哀しかった。
紫蓮は器にでも挿してやろうと、桔梗を摘む。
衛官たちがいっせいに動きだし、紫蓮がふと視線をあげた。
「皇帝陛下、御成り」
鳴り物が響きだし、紫蓮はあからさまに頬をひきつらせる。
だが、いまさらこの場を離れることもできず、紫蓮は観念して跪き、袖を掲げる。通り過ぎていくだろうとおもっていたが、銀糸が施された靴は紫蓮の前でとまった。
「綏 紫蓮ではないか。おもてをあげよ」
免礼された紫蓮は袖を掲げながら、視線をあげる。
錦の孝服をまとった女がたたずんでいた。睫に縁どられた眼。華やかな唇の端にはほくろ。華の女帝といった風格を漂わせた彼女は珀如珂という。斉の皇帝の母親にして、幼帝にかわって政を統べる女だ。
そうか、彼女が先帝の寵愛を享けていた妃妾なのか。
微かに胸がざわめいたが、紫蓮は敢えて微笑を絶やさず、珀 如珂にむかう。
「このたびは衷心より哀悼の意を表します。……私のような廃姫を、おぼえておいでだとは思いませんでした」
「わすれていては、そなたに依頼もできまい。ご苦労であった」
「身にあまるご言葉でございます」
強かな紫蓮の眼をみて、如珂は微笑む。如珂は続けて唇をひらきかけたが、冕をつけた幼い御子がかけ寄ってきた。
「どうかなさったのですか、母上様」
彼が八歳の皇帝か。
幼さを漂わせた愛らしい顔をしている。きらびやかな服を身につけているが、まだ背も低く錦のすそをひきずっていた。冕からさがった珠飾りから微かに覗く眼は滅紫。ほぼ黒といっても、過言ではない。紫の眼は皇族の証のはずだ。めずらしいこともあるものだと紫蓮は一瞬だけ、奇妙におもった。
「なんでもない、参ろう」
如珂は幼帝に微笑みかけ、振りかえらずに遠ざかっていった。
紫蓮が緊張を解く。無意識に張りつめていた息をついて、踵をかえす。房室に帰ろうとしたところで、絳とすれ違った。絳は会場の警備にかりだされて、朝から慌ただしくかけまわっていたが、紫蓮の姿をみて足をとめる。
「ちょうどよかったよ。ひとつ、頼まれてくれるかな。玄 戒韋のことなんだけれどね」
「ああ、彼ですか。昨晩から思いつめている、というよりは剣呑なものを漂わせていますね。後追いでもするのではないかと気掛かりではありますが」
「残念ながら、後追いだけでは終わらないだろうね」
紫蓮が危惧する事態に察しがついたのか、絳がさっと青ざめた。
「まさか」
「彼は、復讐をするつもりだよ」
死には死を。柴 綜芳の暗殺を指示した疑いのある皇太妃、もしくはその要因となった幼い皇帝を殺そうと考えている。
「皇帝直々に親臨するとあって宮廷から衛官が派遣され、警護は完璧だ。戒韋が斬りかかったとして、皇帝や皇太妃を害することはほぼできないだろう。死ぬのは戒韋だよ」
皇帝に剣をむけたとなれば、即死罪だ。族誅も考えられる。
衛官に警戒をうながすこともできるが、可能ならば、紫蓮の予測が杞憂に終わるか、彼が思いとどまってくれることを願わずにはいられなかった。
「戒韋が剣を抜こうとしたら、きみが彼を取り押さえてくれるかな」
「構いませんが……説得はできないのですか」
「無理だね」
紫蓮は諦めて、頭を振る。
「赤の他人から「綜芳は復讐を望まないはずだ」なんて訴えられて、納得できるとおもうかな。とめられるとしたら、綜芳だけだよ」
「ですが、彼はすでに」
紫蓮は微かに唇を綻ばせる。
「いっただろう？ 屍は愛するひとに「さよなら」をいうため、たった一度だけ、よみがえるのさ」
あとは、綜芳の声なき声が、戒韋に聴こえるかどうかだ。
いよいよ幼帝と皇太妃が登場しました。
三部、まもなくクライマックスです。引き続き、お読みいただければ幸甚でございます。
