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３４　妖妃、連行される

投稿が遅れました……今晩も楽しんでいただければ幸いです

　死してなお、奇麗な蝶だった。

　宵の帳《とばり》に似た黒を基調とした翅に青や緑のきらめきを帯びている。

　房室《へや》に迷いこんだはいいが、外に帰れなくなってしまったのか、格子窓の側で息絶えていた。

「可哀想に。もういちど、青空を舞いたかっただろうにね」

　紫蓮《シレン》は蝶の死骸をつかって、標本箱をつくろうときめた。織錦《おりにしき》を想わせる縞紋様が崩れて、ぼろぼろになっていく様を想像するだけでも、胸がきゅうと締めつけられる。

　せめて綺麗なかたちで残したかった。

　針のついた特殊な器具に沸かした湯をいれ、死骸に挿してわずかに注入する。こうすると死後硬直がとけるので、とじかけていた翅を拡げ、展翅板《てんしばん》に張りつける。

「きれいだね。標本箱のなかは群青《あお》にしてあげよう。雲ひとつない青空の夢をみられるように」

　飾られて愛でられることが幸せなのか。土に還《かえ》るほうが幸せなのか。紫蓮にはわからない。だが葬礼《そうれい》とはそもそも残されたものが未練を絶ち、安堵するために執りおこなうものだ。

　屍《したい》は語れど、死者は語らない。

　喜んでも、嘆いてもくれず、許すこともなければ、恨んでくれもしない。

「これで、よかったのかな」

　蝶の死骸に親友の姿を重ねて、紫蓮がこぼす。

　そのときだ。昼さがりの静寂を破って、乱暴な足音が押し寄せてきた。

　ああ、きたか。

　紫蓮は眉ひとつ動かさず、睫《まつげ》をふせる。

「綏《スイ》紫蓮《シレン》はいるか！」

　声を荒らげて、捕吏《ほり》が踏みこんできた。

「そんなに大声をださなくとも聴こえているよ。まったくもって、騒々しいね」

　紫蓮は振りかえりながら、ため息をつく。

　こうなることはわかっていた。いまさら臆することもなかった。

「綏《スイ》紫蓮《シレン》！　牟《ム》勇明《ユウメイ》の妻である胡《コ》琉璃《ルリ》の屍《したい》を損壊し、死を穢《けが》した罪で捕縛する！」

「へえ」

　紫蓮は唇をゆがませ、捕吏に微笑みかけた。

「死を穢《けが》した、ね。そこだけは、訂正させてもらうよ。胡《コ》琉璃《ルリ》の死はすでに穢されていた。その証拠に彼女は病死ではなく――」

　言いかけたところで、笞《むち》が振りおろされた。肩を想いきり打擲《ちょうちゃく》された紫蓮《シレン》は声にならない声をあげ、倒れこむ。

「っ……は、はは、屍《しかばね》の声なんか聴きたくない、か」

　また一撃。背に強い打撃をうけ、紫蓮が息をつまらせて噎せこむ。拡がった髪を踏みつけ、捕吏が唾棄する。

「底気味の悪い妖妃《ようひ》め」

　蔑みに満ちた視線が突き刺さる。

　いつだってそうだ。誰も彼もが紫蓮のことを嘲り侮って、検視結果に耳を傾けてくれたものなどはいなかった。

　ああ、でもひとりだけ。

　姜《キ》絳《コウ》は違った。

　彼だけは彼女の語る死者の声を聴いてくれた。聴くだけではなく、真実かどうかを検証し、再調査までしてくれた。

　だからなのか。

　宮廷なんてこんなものだと諦めてきたのに、いまさらになって胸に風が吹きこむのは。

　豊かな髪をつかまれ、紫蓮は捕吏《ほり》に連行されていく。

　物も言わぬ蝶の標本が、ぽつりと哀しげに残された。

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