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２３　死んだ皇帝の姑娘

本筋に踏みこみます

　夜降《よくだ》ちに月が、落ちた。

　星あかりだけが微かにともるなか、紫蓮《シレン》のもとに招かれざる客人《きゃくじん》があった。

　風もないのに、燈火《とうか》が揺らいだ。壁にもたれるようにすわって、医刀《いとう》を洗浄していた紫蓮《シレン》は水桶から視線をあげる。

「こんな時刻に妃の臥室《しんしつ》にくるなんて、不躾《ぶしつけ》な男だね、きみは」

　振りかえれば、予想どおり、絳《コウ》がたたずんでいた。

「依頼かな」

「いえ、頼み(・・)があり、参りました」

　彼の眼が昏く燃えているのをみて、紫蓮《シレン》は唇の端を結んだ。

「宮廷は穢れています」

　絳《コウ》は響きのよい声を張りあげた。

「権力者にとって都合のよい律令ばかりがつくられ、財は富めるものに貪られ、民は貧富の格差に喘いでいます。罪人であろうと、賄賂を渡すか、貴族ならば処されることもなく、かわりに身分の低いものが無実の罪で殺されていく――あなたは、知っていますよね？」

「ああ、そうだね。そのとおりだよ」

　刑部省《けいぶしょう》も大理寺《だいりじ》もすでに義を損なった。

「不義を糺《ただ》すべき皇帝もまだ八歳になったばかりで幼い。それにつけこんで……いえ、違いますね。三歳の幼童《おさなご》を竜倚《ぎょくざ》につけたところから、奴らの侵蝕は始まった」

　絳は声を落とすことなく、続けた。

「皇太妃《こうたいひ》か、ほかのものかはわかりませんが、裏で糸をひいているものがいます。ともすれば、先帝陛下の死から、すでに」

　先帝の死、という言葉を聴いた一瞬。

　絶えず、張りつめていた紫蓮の眼差しが、揺らいだ。

「陛下の死は異様だった。頬がひきつれ、瞼はねじまがり、唇がひずみ、おもかげもないほどに竜顔《かお》が崩れて、酷い有様でした」

　紫蓮は唇をかみ締める。

「誰もが祟りだといった――陛下はその夏、民の集落を焼き払うという、これまでの穏やかさからは考えられないような暴挙に及び、まわりに強い不信感を抱かせていましたから」

　だが、祟りなどはない。

　死者の魂は、ただ黙するのみだ。

　あるのは暗がりでうごめき続ける生者の思惑だけ。

「……それを、僕に解明しろというのかな」

「解明ではなく、証明です」

　つまりは、皇帝が暗殺されたという証拠をつかめということだ。

「危険をはらむことです。ですが、あなたならば」

　絳《コウ》は助けをもとめるように腕を差しだす。

「あなたは死と語ることでき、なおかつ――先帝陛下の姑娘《むすめ》だ」

　彼女は紫の眼をゆがめた。

　宮廷において、綏《スイ》紫蓮《シレン》が帝姫《ていき》だという事実は、意識して隠されているわけではなかった。だが、後宮でも最も身分の低い妾《めかけ》が産んだ姑娘《むすめ》だ。もとから廃されているようなもので、彼女を姫として扱うものはいなかった。

「……先帝は、紫蓮《シレン》なんてという卑賎《ひせん》な姑娘《むすめ》がいたことも、とうにわすれていただろうけれどね」

　怨みごとをこぼすように紫蓮がいった。

まもなく一部が完結いたします。

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続きは２５日に投稿させていただきます。