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２０　妖妃、妃妾から苛められる

　夏の朝は青紫がかっている。

　翌朝になって、喪に服した柩車《きゅうしゃ》が後宮の橋を渡っていった。

　黄《オウ》花琳《カリン》の柩《ひつぎ》は、都にある黄家のもとに運ばれる。黄家は都では知らぬものがいないほどの名声を誇る士族《しぞく》だ。

　歌媛《うたひめ》であった娘の死を嘆き、多額の財を投じて葬礼を執りおこなうに違いない。

　だが、黄花琳はすでに葬られた。

　彼女を愛し、彼女が愛したひとによって。

「一路(路すがら、)走好《どうかやすらかに》」

　遠くからそれを眺めていた紫蓮《シレン》は微かに眥《まなじり》を緩めた。紫の瞳からひとつぶのなみだがこぼれ、風にさらわれていく。紫蓮は蝶のように袖を拡げ、踵をかえす。

　さきほどまではうす昏かったのに、段々と日があがってきた。暑くなるまでに帰ろうとおもったのがさきか。

　紫蓮の頭上から、水が降ってきた。

「まあ、死臭がするとおもったら、死化粧師《しげしょうし》じゃないの」

「いやねぇ、けがらわしい」

「後宮のなかで穢《けが》れをまき散らさないでちょうだいな」

　振りあおげば、二階の窓から妃妾《ひしょう》たちが顔を覗かせ、嘲笑していた。ずぶ濡れになった紫蓮《シレン》を指さして、妃妾が嗤う。

「離宮にいれば、こんなことにならなかったのに。身の程も知らずに庭なんかにきたからよ。屍《したい》に触れるような女が、妃として後宮におかれているなんて、まったくいとわしいったら」

　侮蔑、嘲弄といったつぶての嵐が、紫蓮にむかって降りしきる。

　だが、紫蓮は眉の端すら動かさなかった。ただ、やれやれとため息をついて、濡れた髪を掻きあげる。

「いとわしいとおもうのならば、僕には構わないことだね。触らぬ神に祟りなしというだろう？」

　髪の帳から覗く紫の眸《ひとみ》が、笑む。

　妖妃《ようひ》という称にふさわしい凄みを漂わせて。

「それとも、祟られたいのかな」

　妃妾たちは背筋を凍りつかせて、わずかに後ろにさがった。

　だが、こんな小姑娘《こむすめ》に臆しているとは想われたくないのか、頬を強張らせながら、喧々と声をあげた。

「なによ、おどすつもりなの？　ほら、それも落としておやり」

　からっぽの水桶をかかえていた女官がためらいを覗かせる。だが、妃妾の命《めい》にはさからえず、紫蓮にむかって桶を投げつけてきた。

「っ」

　紫蓮には運動神経がない。

　どう頑張っても、落ちてくる桶を避けられそうにはなく、彼女はぎゅっと身を縮める。

　だが、想像した衝撃は、やってこなかった。

　赤紫の官服が、視界の端で揺れる。

　姜《キ》絳《コウ》だ。

　彼は剣を抜き、一瞬にして桶を両断した。ふたつに割れた桶が石畳を転がる。

「これはいったい、どういうことですか」

　絳《コウ》は冷徹な眼差しで妃妾たちを睨みあげた。

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