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家族(2)

「目玉焼きも作ったわよー！」

　カルマの明るい声が、ノックスの思考を断ち切った。

　顔を上げると、母が湯気を立てる目玉焼きの皿を運んできた。

　その笑顔は、いつもと変わらず柔らかかった。

「ありがとう、ママ」

　ノックスは小さな声で言い、フォークでぷすりと目玉焼きを突く。

　心の中のもやもやを、ひとまず押し込める。

　アイデンもコーヒーを片手に、テーブルの料理に目を落とす。

　焼き加減ばっちりの目玉焼き、トーストにはチーズがきれいに散らされ、

　かぼちゃのポタージュからは優しい香りが立ち上っている。

（昔は、生卵すらまともに割れなかったくせに……）

　アイデンは心の中で苦笑した。

　何年も前、カルマが「人間の朝ごはんを作る」と意気込んで、

　玉子を全部ぐちゃぐちゃにした惨劇を、今でも覚えている。

　それが今では、こんなにきれいな食卓を用意できるようになったのだ。

　アイデンは、心から感心していた。

　カルマは、最後の一皿――香ばしいソーセージをテーブルに置き、

　エプロンの裾を拭きながら笑った。

「さあ、食べて食べて。特製よ！」

　アイデンはカップを置き、冗談交じりに言った。

「まさか、あの生卵クラッシャーだったカルマが、

　こんな朝食を出せるようになるとはな。見直したよ」

　カルマはふふっと得意げに笑い、ノックスの肩を軽く叩いた。

「でしょ？　努力したんだから！

　このふたりを養うの、ほんっとに大変なんだから」

「別に、そこまで頑張れって頼んでない」

　炎(エン)は窓の外から視線を戻し、ぼそりと返す。

「だよね」

　アイデンも軽く笑いながら同意する。

「なによ！」

　カルマはエプロンをぱたぱたと叩きながら睨んだ。

　「全部あんたたちのせいでしょ。

　私がここまで頑張るようになったのは、あんたらが推したからよ」

　アイデンは肩をすくめ、悪びれもせずに言う。

「ノックスのためだろ？

　 “家の中だけでも、普通の人間みたいに暮らさせたい”って、君が言ったんじゃないか」

　カルマは一瞬だけ目を細め、コーヒーを一口すする。

「……言ったけどね。簡単に言わないでよ。

　こっちは生まれつき、人間じゃないんだから」

　彼女は自分の胸を指差し、冗談めかして付け加えた。

　アイデンはくすっと笑い、からかうように言う。

「でも、今じゃちゃんと卵も割れるもんな」

　カルマはカップをテーブルに置き、にっこりと笑った。

「またそれ言う？　そんなに言うなら、あんたの朝ごはん、卵抜きにするわよ？」

　ノックスは静かに彼らのやり取りを見つめながら、ふと口元をわずかに緩めた。

　こんな光景を眺めていると、家の空気もそれほど重苦しいものではないように感じられた。

　むしろ、珍しく心地いい――そんな風にすら思えた。

　けれど、胸の奥には、拭いきれない疑問が渦巻いていた。

（どうして、俺は“普通の人間”みたいに生きなきゃいけないんだ？

　母さんは悪魔、父さんは人間。……じゃあ俺は、一体何なんだ？）

　ノックスはふと視線を上げた。

　すると、父――炎(エン)の目線が、まっすぐ自分に向けられていることに気づいた。

　赤い瞳は一見穏やかに見える。

　だが、その奥に潜む鋭さは、静かに、けれど確実に、ノックスの胸を突き刺した。

「どうした？」

　炎(エン)が不意に声をかけた。

　声は大きくないが、どこか抗いがたい圧を持っている。

　ノックスは一瞬戸惑ったが、すぐに首を横に振った。

「……なんでもない」

　平然と答える。

　炎(エン)はノックスの表情をじっと見つめたが、それ以上は何も言わず、ゆっくりと頷いた。

　カルマはこの短いやり取りを見て、くすりと笑った。

「ほらね、アイデン。

　この親子、本当に無口で困っちゃう」

　アイデンは笑いながら、コーヒーカップを置いた。

「ノックス、なんでもかんでも抱え込むなよ。

　せっかくだから、学校で何か面白いことでもあったら教えてくれよ」

　ノックスは一瞬、迷った。

　符紋室のことは、ここでは口にできない。

　特に父の前では。

　少し考えた末、なるべく当たり障りのない話をすることにした。

「特に何も。

　普通に授業と、あと……実戦観戦があったくらい」

「実戦観戦か、いいじゃないか」

　アイデンは興味深そうに眉を上げる。

　「何か面白いバトルでも見たか？」

　ノックスは、特異科の対決について簡単に触れた。

　もちろん、カイルの挑発や風刃の一件はきれいに省略して。

　言葉もトーンも淡々としていて、聞く者にはただの学院の日常にしか聞こえないだろう。

　そんなノックスに、カルマがすかさず突っ込んだ。

「まさか、また見学中ずーっと固まってたんじゃないでしょうね？

　石像みたいにさ？」

　ノックスは肩をすくめ、短く答えた。

「結界がしっかりしてた。

　騒ぐ必要なんてなかった」

「へぇ、親父譲りだな」

　アイデンが笑う。

　「どんな時でも冷静、簡単には動じない。

　まるでエンそっくりだ」

　炎(エン)は黙ったまま、コーヒーを飲んでいる。

　が、その口元が、わずかに緩んでいるのをノックスは見逃さなかった。

　カルマは大きく伸びをして、にやりと笑った。

「実戦観戦かあ……いいなあ。

　朝ごはんも食べたし、私もちょっと体を動かしたくなってきたわ」

　ノックスがスプーンを置くと、カルマはすでに席を立ち、アイデンに向かって声をかけた。

「アイデン！　例の結界装置、ちゃんと用意してるでしょうね？」

　アイデンはにっこり笑い、親指を立てた。

「バッチリさ」

「よし、じゃあ準備して！　すぐ行くから！」

　カルマはぐいっと顎をしゃくって、次はノックスに振り返った。

「ヨルちゃん、あんたもグズグズしないで早く食べなさい！」

　ノックスは心の中でため息をつきながら、残りの朝食を急いでかき込んだ。