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家族 (1)

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、リビングダイニングを柔らかく照らしていた。

　漂うのは、淹れたてのコーヒーと焼きたてのパンの香り。

　ノックスはぼさぼさの髪をかき上げながら、ゆったりと階段を降りてきた。

　足取りは軽いが、どこか週末特有のだらしなさが混じっている。

　ダイニングテーブルでは、アイデンが椅子に座り、コーヒーカップを手にしていた。

　ノックスに気づくと、微笑みながら声をかける。

「おはよう、ヨル」

「……おはよう」

　ノックスは軽く頷く。

　その声には特別な感情はなかったが、拒絶するほどでもなかった。

　テーブルの反対側には、彼の父親――炎(エン)が座っていた。

　白に近い退色した短髪と無駄のない所作。静かで冷ややかな雰囲気は、感情をほとんど表に出さない。

　ノックスは一瞥を送った後、視線を外す。

　炎(エン)もまた、何も言わずにノックスを見返しただけだった。

　キッチンから、母親カルマの陽気な声が響く。

「ヨルちゃん、起きたのね！　朝ごはん、何が食べたい？」

　ノックスはソファに歩み寄り、ぽんと腰を下ろす。

　そしてソファの隅で丸くなっている黒猫の魔獣――アルに手を伸ばした。

　アルはうつらうつらしていたが、ノックスの手が近づくと耳をぴくりと動かし、渋々と顔を上げた。

「……何でもいいよ、ママ」

　ノックスは気だるげに答えながら、アルの耳の後ろをやさしく撫でた。

　カルマはキッチンから顔を覗かせ、にっこりと笑う。

「何でも、ね？　じゃあ、いろいろ作っちゃおうかな！」

　ノックスは小さくため息をついたが、反論はしなかった。

　そんな母の甘やかしには、もうすっかり慣れていた。

　ダイニングには、穏やかな空気が流れていた。

　けれどノックスは知っていた――大人たちの話題は、きっと自分には無縁のものだということを。

　彼はアルの柔らかな毛並みを撫でながら、ふと数か月前の朝を思い出していた。

　──同じ陽光、同じ香り、だが違う空気。

　◆

　あの日も、アイデンは同じ場所でコーヒーカップを手にしていた。

「エン、本気で言ってる。ノックスを学院に通わせた方がいい。友達を作るなり、同じ立場の子たちを知るなり……」

　アイデンの声は、いつものように軽やかだった。

　だが炎(エン)は、わずかに眉を動かすだけで、冷静に返した。

「必要ない」

　短く、しかし絶対に揺るがない声音だった。

　アイデンは眉をひそめ、カップを置いて真正面から炎(エン)を見つめる。

「……ソレイアのこと、まだ引きずってるのか？」

　その名前が落ちた瞬間、室内の空気が一変した。

　炎(エン)の指がカップを持つ手にわずかに力を込める。

　そして顔を上げ、静かな怒気をにじませて言った。

「忘れられるわけがないだろう」

　ノックスは固まった。

　初めて聞く名前――ソレイア。

　だが、父の声に滲む痛みだけは、はっきりと伝わった。

「ソレイアって、誰……？」

　ノックスは思わず尋ねた。

　その瞬間、カルマが静かに彼を抱き寄せ、優しい声で囁く。

「……昔の友達よ、ノックス。ただ、それだけ」

　彼女の伏せたまつ毛から、隠しきれない悲しみが零れ落ちていた。

　炎(エン)の視線は、ノックスとカルマを一瞥すると、アイデンには向けず、ぼそりと言った。

「……二度と口にしない約束だったろう」

　アイデンは短く詫び、深く息をついた。

「悪かった。でも……エン、わかってるだろう？」

　彼の声は真剣だった。

「ノックスをここに閉じ込めてばかりじゃ、彼は何も知らないままだ。

　自分の存在と向き合う機会もないまま、大人になってしまう」

　炎(エン)はしばし沈黙したあと、ノックスに静かに視線を向けた。

「――お前自身は、どうしたい？」

　淡々とした口調だったが、その奥には確かな期待が込められていた。

　ノックスは俯き、しばらく考えた末、小さな声で答えた。

「……別に、いいよ。

　学院で何か学べるなら、行ってみても」

　カルマは柔らかく微笑み、念を押すように尋ねた。

「本当にいいの？　家みたいに、のんびりできる場所じゃないよ？」

　ノックスは、こくりと頷いた。

　学院に行くことの意味は、正直よくわからない。

　それでも、アイデンが言う「自分と同じような存在」に会えるかもしれない、そんな微かな期待はあった。

　炎(エン)は目を伏せ、静かに告げた。

「……何かあったら、すべてお前の責任だ」

　その言葉に、アイデンはにっこりと笑った。

「任せて。ノックスの未来は、絶対に俺が守るよ」

　◆

　ノックスは、ふと現実に引き戻された。

　カルマの明るい声がリビングに響く。

「ヨルちゃん、朝ごはんできたわよ！」

　彼は立ち上がり、アルの頭をぽんと軽く叩く。

　アルは面倒くさそうに尻尾を一振りしただけで、そのままソファの隅で丸まった。

　ノックスは食卓に向かい、空いている席に腰を下ろした。

　テーブルクロスの上に差し込む朝陽が、トーストの縁をほんのり金色に染めている。

　ふと、ノックスの視線が父――炎(エン)へと向かった。

　炎(エン)はいつも通り、黒いコーヒーを手にしながら、無表情で座っている。

　家にいる時ですら、彼の表情は滅多に崩れない。

　ノックスは俯きながら、心の中で問いかける。

（父さんって……どんな人だったんだろう？）

　聞いたことがある。

　父はかつて、母とコンビを組んで、ハンターズギルドで活躍していたと。

　だが詳しい話は、ほとんど教えてもらえなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　五年前――すべてが変わった。

　その年、炎(エン)は重傷を負い、足に大きな後遺症を残した。

　それ以来、両親はハンターの仕事を辞め、家庭に専念するようになった。

　当時、ノックスはまだ幼かった。

　けれど、彼の成長は普通の人間とは違った。

　 ――母カルマの、悪魔の血が流れていたからだ。

　成長が早い。

　十五歳に見える外見も、すべて母から受け継いだものだった。

　両親の馴れ初めも、少しだけ聞いたことがある。

　出会い、信頼を築き、家族になった――そんな話だ。

　だが、その間にある「空白」。

　特に、炎(エン)の過去については、語られることはなかった。

　ノックスは、どうしてもそのことが気になっていた。