山賊は悪党で

四章 悪党

壱拾

　山賊のねぐらに二人の少女が肩を寄せ合って、獣の臭いが漂う布に包まりながら眠っている。

　既に日が高く昇っているものの、彼女達が目を覚まさないのは、夜のうちにディックがぐっすり眠れるようにと木の枝を集めて簡単な草木の壁を作ってあげていたからだった。その壁によって日の光は僅かな森の中でより一層僅かな木漏れ日となって降り注いでいる。

　風が優しく戦(そよ)ぐと草木の壁がざわざわと音を奏で、その隙間からヘレナの瞼を光が照らす。夢うつつだったヘレナはその光によって急速に覚醒していくが、危機感を持って目覚めたわけではなかった。

「んっ……」

　少々、獣臭いと訝しがりながらもいつものような日常が今日も始まったと言わんばかりに目を擦り、上半身を起こすと伸びをする。少女の行動は、歳相応ではあったがやはり貴族の息女を思わせる空気を身に付けているような優雅さを漂わせる。

　だが、ここでヘレナは自分が非日常に置かれている事に気付き始める。ここは、何処だろう。そう逡巡し、妹のクレアを探すと姿が見えない。これに、慌てて

「クレア！」と叫んで探し始めようと身体を起こす。

　しかし、草木の壁が唐突に揺らめくかと思えばそこから熊の顔が現れたのだ。これには、ヘレアも大声を挙げざるを得ない。

「きゃぁ!!」

　叫び声を挙げて座り込んでしまったヘレナに熊のディックは表情の変わらぬ顔で口を動かした。

「おはよう」

　あどけない声と挨拶に、ヘレナは昨日の出来事を走馬灯のように思い出していく。

　山賊のねぐらで目覚めて事情を説明されて、獣人のディックに驚き、そのディックと夜はお話をして、ディックが喜々とした声で縄の縛り方を教えると言うので付き合って、気付けば朝になっていた。

　体験した事が多すぎて、未だにヘレナは整理整頓が出来ていなかったが、とにかく目の前に居る熊が山賊の仲間で名前がディックだという事に気付いた。

「あ、ご、ごめんなさい」とヘレナは謝罪を述べる。

「気にしない」

　ディックは特に気にする事もせずに、草木の壁を取り払う。ヘレナは眩しさに目を細めるが目の前にクレアが座っている事に気付くと安堵のため息を漏らしそばへ寄り、焚き火の方へ身体を向けてクレアの隣に座った。

　クレアを見ると、ヘレナは平静を取り戻し、クレアの順応に舌を巻いてしまう。昨日の夜に出会った山賊の一味であり、御伽噺でしか知らない獣人と仲良くなっているという事実。今も、クレアは自ら枝を持ち火にくべているし、ディックは何食わぬ様子で真っ黒コゲになっている鍋で何かを煮詰めている。

　ヘレナにはどうにも、二人がもっと前から知り合いだったのかもしれないと思えてならなかったが、そんな事はありないと人知れず否定するが、妙に自信がなかった。

　疲れているのかもしれない。奴隷商人に襲われて、山賊に助けられ、獣人に出会う。一夜にしてとんでもない出来事を体験しているのだから疲れても無理はない。ヘレナはそう自分に言い聞かせて、気を取り直す事にする。

「ディック……さん」

　手始め、と言ってはなんだがディックに改めて問い掛けてみる。昨夜は色々と山賊や町での生活についてのやり取りを交わしそれなりに親しくなったと思っていたが、ここは謙虚に接してみると、どうやらディックはその呼び方が気に入らないようだった。

「呼び捨てでいい」

　不機嫌そうな声に、狼狽するヘレナであったが、クレアがそっとヘレナの左腕を掴む。その瞳には、久しぶりに見る妹の感情が見て取れたように感じられた。

「昨日も言ったけど僕は十一歳だし。ヘレナとクレアのほうがお姉ちゃん」

　その言葉に、呆けてしまったが「はい」と返事するヘレナにディックは少し満足そうに頷いたように見えた。

　ディックは鍋からスープを木のお皿に入れるとヘレナに手渡しするように近寄って顔の前に持っていく。

「これを、私に？」

　ヘレナにはあまり見た事無い色をしたスープだったので少し、驚いているようにも感じられる。

「美味しいよ。ヴォルフが作ってくれるスープ。貴族にも美味しいって言わせた」

「あ、ありがとう」

　ヘレナはスープを受け取り、クレアも受け取るのを待ってから木のスプーンを握った。無骨で適当に作られたスプーンでヘレナには握りにくかったが贅沢を言える立場ではないし、食べれるだけでもとても助かっていた。双子姫は昨夜から何も食べていないので当然かもしれない。

　意を決して、初めてのスープをすくうヘレナであったが、クレアが何の戸惑いも見せずに口を運ぶのには少々慌ててしまう。それでも、クレアは二口、三口と食が進むのを見て微笑む余裕を見せた。

「良く噛んで食べないとダメじゃない」

　優しく言い聞かせるヘレナに、クレアも言う事を聞いてしっかりと噛み締めながらスープの具を食していく。

「――美味しい」

　一口、ヘレナは食してみると驚いた。何より、自然に美味しいという言葉が口から零れるほどに美味しかったのだ。

「魚の汁とか、色々なの混ぜて作った秘伝のスープだって」

　ディックが適当に解説を入れながら、自分も専用のスプーンで食べ始める。ヘレナとクレアは暫くその奇妙な光景に衝撃を受けたが

「とても、美味しいですよ」とヘレナは改めて言い直した。

「良かった」

　ディックも嬉しそうな声を挙げて食が進む。ヘレナとクレアはスープをお代わりするくらいに食すとスプーンを木のお皿に置いた。ディックは今だ、残っている鍋のスープを食べているので、二人はその姿を見つめる。

　ヘレナは辺りを見回すと、山賊が他に居ない事を今になってようやく気付く。

「皆さんは？」

「情報を集めに行った。お姉ちゃん達が騒動になってるのかとか、色々」

　その言葉に、ヘレナは視線を焚き火に落とした。クレアはまたヘレナにくっ付き始める。そのクレアの頭をヘレナはそっと撫でる姿は子をあやす母親のようでもあった。

　ヘレナの心の奥には正直な戸惑いが生まれている。果たして本当に、山賊を信用しても良いのかという疑心と、山賊は本当に自分達の事も考えて動いていてくれているかもしれないという希望。何よりも、ヘレナは自分達が実際に誘拐されたという事実を未だ信じられないという思いがあった。その事実を信じてしまえば、父を恨む者がニールの町に居るという事を自分の中で証明してしまう事に繋がる。

　そう考えるとヘレナは憂鬱な気持ちになってしまっていた。それでも、ディックは決して悪い人――獣――ではないと思いたいヘレナは

「そうですか……ありがとうございます」と感謝の言葉をディックに述べた。

　だが、ヘレナの感謝にディックは不機嫌な声を出して問い掛ける。

「何で、そんな事言うの？」

　ヘレナはその問い掛けに違和感を感じながらも

「助けていただいて」と付け加えた。

「僕じゃないよ。助けるって決めたのは、お頭のヴァルトだもん」

　その言葉に、ヘレナは面を食らってしまう。ディックは、感謝する相手を間違えているとヘレナに言っているのだ。

「お礼はヴァルトに言って」

　ディックの言葉に、衝撃を受けたヘレナは暫く口を開けなかった。自分はまだ山賊達を疑っているのに、目の前に居る獣人はそんな事を気にする素振りも見せない。そして、感謝は山賊のお頭に言って欲しい。今まで、そう言った人をヘレナは知らない。感謝を述べれば皆、嬉しそうな顔をした。感謝の言葉を言えば、誰でも幸せな顔になると思っていた。けれども、目の前の獣人は違った。感謝をするべき相手が違うと諭した。

　その時、クレアがお皿を持ってディックへ近寄るとディックの前にお皿を突き出した。その突飛な行動にヘレナは黙って見つめていた。ヘレナにはクレアがディックにありがとうと言いたい事が良く判った。

　だから、ヘレナもお皿を持ってディックの前に向かう。ディックはクレアからお皿を手渡されても無言であったが、何を言えば良いか判らなかった。続いてヘレナまで同じ行動を取るのだから、ディックは訝しがっている。

「――はい。それと、スープを用意してくれてありがとう。ディック」

　だが、ヘレナの言葉と手渡されるお皿によって、ディックは一連の出来事全てを悟る事が出来た。ディックは二人交互に顔を見つめるように自分の顔を動かすと

「うん」と、嬉しそうで元気な声を挙げて答えた。

　その言葉が妙にヘレナとクレアには嬉しくて、ヘレナは笑い声を小さく漏らし、クレアは安らいだように笑みを浮かべた。

　ヘレナにはクレアが笑った事だけでも十分に驚く事だったが、今だけはクレアも笑うのは当然。という妙な自信の元で、特に気にはしなかった。クレアも人なのだから、当然笑える。だから、クレアが笑うのは当たり前の事だとヘレナは思えていた。

「ディック、貴方は、本当に獣人なのですか？」

　食事を終えた三人は昨夜よりもずっと親しくなって接しられていた。クレアはディックの膝の上に乗って、身体を背もたれにしているしヘレナもその横でディックの高い顔を見上げている。

「うん。凄く珍しくて、僕以外に会った事は無いよ」

「獣人は人に化ける事も出来ると聞きましたので、もしかしたら人に化けて暮らしているのかもしれませんね」

　ヘレナは聖都教を知っている。好きではないが知っている。だからこそ、獣人がかつて人から迫害を受け、虐殺の限りを尽くされた事も知っていた。多くの人々が御伽噺だと思っている事でも、目の前に獣人が居て会話をしているヘレナには過去の凄惨な出来事がどんな理由であろうと事実である事は理解できていた。だからこそ、ディックが他の獣人と出会える事を祈りたいと願えた。

「そうかも。そうだと、良いな」

　ヘレナの言葉に、ディックは嬉しそうにそう答えた。ヘレナはその反応に自然と笑みを浮かべる事が出来ていた。

　どうにも、十一歳というのは本当かもしれない。ふと、ヘレナはそう思い、弟が居たら――なんて飛躍した考えにまで至っていた。

　ヘレアとクレアは、もう獣の臭いになれてしまっているようで、クレアは昼寝が出来そうなほど眠そうになって、ヘレナは近くで座っていても全然平気のようだった。

「ディックも、化ける事は出来るのですか？」

「僕は出来ると思う。だけどまだ出来ないんだ。教えてくれる人が居なかったから」

　ディックは親の顔も知らず、何処で生まれたかの判らず、ある森の中へ捨てられた。何故、捨てられたのか理由は判らない。けれども、他の獣に食べられるか衰弱死して土となるかの二択しかなかったはずだったが、新しい選択肢が突然現れる。それがヴァルトでヴォルフだった。

　ディックには僅かながらヴァルトと出会った記憶が残っている――それが十一年前だった。だからディックは十一歳だと言い張る。

「ごめんさない」

「慣れてる」

　謝る事しか出来なかった。何より、「慣れている」。その一言がヘレナの心を締め付けた。馴れ馴れしくしていたのはディックではなく自分自身だった。ヘレナはそんな自己嫌悪に陥る。

　そんなヘレナの頭にディックの大きくて硬くともちょっとだけ柔らかい手が乗せられる。

「ボーも、ユーリも最初は、驚いた。だけど、次の日には普通だった。だから、お姉ちゃん達も大丈夫」

　何もかもが恥ずかしかった。ヘレナは今、自然と溢れてきた涙を流している事を恥ずかしいと思っているわけではない。自分の行いと浅はかな思い全てが恥ずかしかった。山賊として生きている獣人が背負う色々な事を受け止めて挙げられる気になっていたのだと、ヘレナは気付かされたのだ。

「――そうですね。ディックはとても優しい子だというのがよく判ります」

　涙を拭ってそう呟いた。ディックは山賊だけど、とても心優しい獣人だと言う事をきちんと伝えたいという願いだけでそう言葉を漏らした。

　ディックはその言葉に「ありがとう」と言ってヘレナの頭から手をどかした。