第8話 血の絆
その言葉は、私の魂を完全に引き裂いた。怒りで顔が歪んだ。
「貴様ぁぁぁ！！」
私は一気に踏み込み、何十もの斬撃を休むことなく浴びせ続けた。その一撃一撃に、すべての力と悲しみを込めた。絶え間なく鋼がぶつかる音が響き渡る。
しかし、武政は嘲るように軽々と私の攻撃をかわし続けた。何度斬りかかっても、私は奴にかすり傷一つ負わせることができなかった。
武政は私の次の一撃を難なく受け止めた。
「どうした？ もう疲れたのか？ お前も俺のように鬼になれば、疲れることなどなくなるぞ。」
「なら答えろ……なぜあの日、私を殺さなかった！？ 私はあの夜、村へ戻ったんだぞ！」
「殺してくれればよかった！ 私はこの四十五年間、耐え難い苦しみを抱えて生きてきた！」
私は刀を両手で握り直し、再び武政へ斬りかかった。
しかし、武政の方が速かった。奴は鋭く力強い一撃を放った。
気がつくと、その一撃で私たちの間には大きな距離ができていた。私は顔に手を当てると、そこには血が付いていた。
武政は私の血が付いた手を、ゆっくりと嬉しそうになめていた。
「肉親の血……なんと素晴らしい味だ。源蔵、お前はまるで今夜、神が俺のもとへ遣わしてくれた贈り物のようだ。」
私は再び立ち上がり、愛刀を支えにしながら構えた。
その瞬間、武政の表情が真剣なものへと変わった。
「もう無意味な斬り合いは終わりだ。今度は避けない。同時に斬ろう。この一太刀ですべてを決める。侍か、鬼か。」
私は一瞬だけ目を閉じ、家族の姿を思い浮かべた。深く息を吸い込み、この一撃に自分のすべてを込めた。すべてを懸ける。
私たちは同時に地を蹴った。二つの影が互いへ向かって駆け抜ける。
次の瞬間、私たちは背中合わせのまま静止していた。本堂は墓場のような静寂に包まれた。
突然、鈍い音が響いた。武政の首が胴体から離れ、床へと落ちた。
その瞬間、本堂の隅でハルが身じろぎした。彼はふらつきながら立ち上がり、怪物の倒れた姿を見ると顔を輝かせた。
「勝った！ 本当に勝ったんですね！」
しかし次の瞬間、ハルの表情は一変した。目を大きく見開き、恐怖に凍りついた。
私の足から力が抜けた。刀が手から滑り落ちる。
私は視線を落とした。胸には心臓を貫く大きな穴が開いていた。
私は重くその場へ倒れ込んだ。ハルは涙を流しながら駆け寄り、私のそばへ膝をついて肩を強く抱きしめた。
「嫌だ！ お願いです！ 死なないでください！」
「最初は鬼に父さんと母さんを奪われて……次は姉ちゃんを奪われて……そして今度はあなたまで！ どうしてなんですか！？」
私は涙に濡れたハルの顔を見つめ、力なく微笑んだ。呼吸は少しずつ弱くなっていく。
「すまない、ハル……私は結局、サクラを取り戻せなかった……。」
ハルは涙を流しながら私にしがみついた。
「一人にしないでください！ お願いです！」
私の力は完全に尽きようとしていた。この夜、私はようやく兄の恐るべき秘密を知った。もう心残りはない。これで安心してこの世を去れる。あの世でようやく家族に会えるだろう。きっと、ずっと私を待っていてくれたはずだ……。
……
黒沢源蔵は静かに目を閉じた。その顔には永遠の安らぎが浮かんでいた。
ハルは長い間、静まり返った荒れ果てた寺で、冷たくなっていく老侍の亡骸のそばに座り続けた。涙はすでに枯れ、その瞳には重く揺るぎない決意だけが宿っていた。
やがてハルは静かに立ち上がった。そして床に落ちていた源蔵の重い刀を大切に拾い上げ、静かに鞘へ納めた。
短い旅の間、源蔵は休憩のたびに、人知れずハルへ剣の基礎を教えていた。厳しく、それでいて優しく。ハルはその教えも、一つひとつの動きも、すべて胸に刻んでいた。
ハルは刀の柄を強く握り締めると、ゆっくりと呪われた寺を後にし、昇る朝日に向かって歩き出した。その胸には、今や大きな志が宿っていた。
源蔵はこの世を去った。しかし、彼は確かな意志を残した。ハルは必ず強くなる。そしていつの日か、この少年が侍を再びこの世に蘇らせるかもしれない。
「すまない、ハル……そして、ありがとう。」
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