戦火に散るスターチス

第二部

８５話 【歪んだモノ１】

「イザキ？」

呼吸が弱まっているだけかと思い、アーサは首元に手を当てて脈を図る仕草をするが、脈を感じ取ることは出来なかった。

「……呆気なく死んじまったか」

遺体となってしまったイザキを見下ろしているアーサの瞳の奥には光がない。

何の感情すらも読み取れない瞳で、イザキを見下ろしていたアーサは手に持っていたナイフに目をやる。べっとりと血が付着しており、ポタポタと床に血の滴が床に落ちていた。

「アーサッ！！」

ナイフを見つめ続けていたアーサの後方から声が――ロザの声が聞こえ、それと同時に背中に衝撃が来る。飛びついて来たのだと、背中越しから伝わる体温で彼は理解した。

何があったと言うのだろうか。

アーサはぼんやり考えたが、すぐに何があったのかを推測した。それは、最悪な結果。

アーサが一番望まぬ結果を、彼自身は予測してしまったのだ。

「ツヴァイに何かあったのか！？」

ナイフを落としたアーサは瞬時に振り向き、ロザを引き剥がして彼女の肩を掴んで問いただした。

じわり、とロザの清潔そうな白衣が紅く染まる。

「だったら、すぐ俺に連絡しろって――あ、いや……通信機の電源切ってたのは俺だっだな。それじゃ、連絡は入れられねぇな……」

「ち、違……」

「だとしたら、こんな所にいないでツヴァイの傍に――あ、もしかして、もう手遅れだとか……？　いや、そんな筈はないよな。だって、俺の弟だ。死ぬなんてあるわけ……」

アーサの様子が可笑しいと、ロザは感じていた。

それは以前彼女が垣間見た異常性と同じ――いや、それ以上だった。

言っていることはツヴァイの事に一環している。しかし、何処か落ちつきがない。

「アーサ、聞いて……ッ！　私が言いたいのは……」

ツヴァイは容態が安定し、数日もすれば目が覚めるようになっている。

故に、彼女が言いたい事はツヴァイのことではなくい。アーサの足元にあるイザキの遺体の事やアーサが返り血を浴びている理由、そして消えた第五部隊が遺体となって見つかった原因がアーサであるか否かだった。

アーサを落ち着かせるように目を合わせ、ロザは続けた。

「私が言いたいのは……ッ！　私が聞きたいのは第五部隊が全滅した事よ……！　それに、イザキ君が何で死んでるの！？　貴方が関わってるの！？　貴方が殺したの！？　それとも別の……」

「第五、部隊……？　イザ、キ……？」

「見なかったの！？　ここに来る時に遺体があった筈よ！　それに、イザキ君の遺体だって此処に……」

「……あれ？　そういえば俺、なんでこんな所にいるんだっけ？」

「え？」

ツヴァイの事を問いただしていたアーサは昏くなった瞳で彼女を見て、首を傾げた。

闇しかない瞳にロザは声が出なくなり、アーサを見上げる。ギュッと彼の服を掴むが、何の反応もアーサは見せなかった。

「えーっと、確かツヴァイを殺しかけたアイツを捜して……」

「ア、アイツって……誰なの？」

「忘れた」

「え、何……言って……」

「俺が忘れたってことは、きっとどうでもいいことに違いないって前にも言ったよな。だから、お前が知る必要なんて……あれ？　前の時って……前にもこんなことがあったっけ？」

前の時というのはグレインの命日の際に返り血を浴びて帰ってきた日のこと。

アーサの記憶では、それがなかったことになっているようで彼は首を傾げていた。

「……あぁ、そうか。あの時、消し忘れたから覚えてるのか」

「け、消し忘れ……？」

「あの時の事だけじゃなく、今目の前で起きてる事も記憶から消してやるか。その方がツヴァイにも知られる事がないし、一々説明しなくても済む」

「う……ッ！？」

「……あ。でも、記憶を取り戻されても困るな……。だったら、殺したほうがいいかもな」

ロザの小さな頭を片手で掴みながらアーサは微笑む。

その間、ロザの額が彼が練り上げている魔力によって熱を持ち、彼女は熱さで呻く。離してほしいと訴えるが、その声すら聞こえないのか、アーサは手を離さなかった。

それどころか、恐ろしい考えが浮かんだ彼は自然と口に出す。

「ぁ、……うッ、アー、サ……ッ」

「ちょっと！！何やってるのさ！！」

ロザの頭を掴んでいるアーサの手首を掴み、上へと引き上げながら怒鳴った人物はロザをもう片方の手で押し、アーサから引き離す。

急に押されたことでバランスを崩したロザはそのまま尻餅をついてしまうが、危険な状態からは脱する事ができた。

そのままの体勢で顔を上げた彼女の視界にはアーサの他に青髪の青年、シキが映った。

「シ、シキ君……？」

「……シキ。『トランプ』の尋問はどうした？」

「そんなもん、抜け出した。というか、僕の専門分野じゃないし。それに、危うく殺しかけちゃったからパス」

さらりと失態を暴露したシキだが、いつものような軽い口調ではない。普段の会話ではありえない程空気が重いのだ。

それに気付かない筈がないロザだったからこそ、今の二人の間に割り込む事が出来ずにいた。

ただ、彼女は傍観者としてその場にいる事しかできない。

「それに、聞いてるのは僕だ。ロザに何しようとしてたの？　あんまり良い感じとは思えなかったけど……」

「何って、記憶を消そうと……あれ？　殺そうとしたんだっけ？」

「どっちでも良いよ！！　いや、良くないけど！　アンタが言ってる事はよく分からないけどさ！　どっちにしろ、何もしてない彼女に悪い事しようとしてたんだから！」

「……」

血だらけの彼の胸倉を掴み、シキは彼を睨む。

その目にも言葉にもアーサは答えず、ただ首を傾げる。自分が咎められるようなことをしたのか、と疑問に思っているだけのように見えたが、それがシキにもロザにも異常に思えた。

一発殴ってやろうか、とシキが片腕を上げたその刹那――。

「……あぁ、そうだな」

アーサは呟いた。

「そうだな、俺が悪いよな」

自分が悪い、とアーサは再度呟く。

その言葉は嘘でないのだとシキは本能で悟り、胸倉から手を離す。

もうロザを殺そうとは思わないだろう。だが、それでも間に合わなかった者がいることにシキは心を悼めた。

彼らの傍で倒れているイザキは既にこと切れている。見るにも無残な姿となって死んでしまっている。

「……なんで」

シキは呟く。なんでだ、と。

アーサにはその言葉の意味が理解できなかったのか首を傾げ、持っていたナイフを投げ捨てた。拭き取らなかった血で錆びてしまったらしく、使い物にならないと判断したのだろう。

血は既に固まりつつある。だが、それでも死んだばかりだという事は、アーサに手についている血が乾ききっていないことで察する事が出来た。

「なんで、イザキを殺したんだ……？」

何故、イザキが死ぬことになったのか。その理由が知りたかったシキも、先程のロザと同じようにアーサへ問い詰める。

何故、イザキを殺したのか。

何故、平気で仲間を殺せるのか。

何故仲間を殺したのに、動揺も後悔も悲壮も感じずにいられるのか。

不思議でならなかった。

「シキ、お前……」

アーサは首を傾げる。

不思議そうにシキを見て、目を瞬いた。

「どうして、そんなことを気にするんだ？」

アーサはシキの心の声を察することはなかった。

いつもの彼ならば、シキの胸に秘めた言葉だけでなく、クロード達が訴えたいことを察することが出来るのに、彼はシキが言いたいことを理解出来ていないようだった。

「どうしてって……。だって、イザキは僕らの仲間で……！」

「……ロザみたいなこと言うんだな。変なところを気にするっていうか……今日はちょっと可笑しいぞ？」

「っ、可笑しいのはアンタだって言ってるでしょうが！　なんで、イザキを殺したのかって、こっちは聞いてるんだよ！」

シキの訴えを理解できていないのか、アーサは首を傾げたままだ。

イザキは第一部隊の仲間であって、敵じゃない。なのに、何で殺したのか。

シキにはその理由が分からなかった。

「仲間は大事にするんじゃなかったの！？　アンタ、常に言ってたじゃないか！！」

そう言っていたにも関わらず、アーサは不思議そうな顔をしている。

シキの言葉が届いていない筈がないのに、彼は理解できないのか首を傾げて唸っていたが、ようやく答えに行き着いたのか口を開く。

だが、彼の口から紡ぎ出されたのは、信じられない言葉。

「アイツは仲間じゃないからな。殺したとしても問題ない」

それはイザキを否定する言葉だった。

今まで第一部隊で過ごしてきた仲間の筈なのに、アーサはその全てを否定した。