戦火に散るスターチス

第二部

４０話 【某所にて】

第二部の始まりです

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――　この戦争に、意味なんてあるのかしら？　――

戦争の意味の有無に疑問を持った女性がいた、と男は思い出す。

（……あぁ、これは夢だ）

男は目の前にいる女性の姿や声で、夢だと判断する。

夢ならば、この女性が自分の目の前にいても不思議ではないと、自身を冷静に保とうと努めた。

「何故、そのようなことを聞く？」

夢の自分は女性に逆に問いかける。

戦争の意味など考えるべきではない。ただ、世界の理で決まった定めなのだと、彼は答えた。

この答えも、かつて目の前の女性に向けて放たれた言葉と同じものだった。

「なら、なんで貴方は私を殺さないの？」

「それは――」

「貴方も、この戦争が無意味だと思っているんでしょう？」

女性の言うとおり、双方は敵対している国の兵士同士。

つまり、目の前にいる女性は自分の敵だ。

敵は殺さなければならない。それが戦争の掟だ。戦いには勝者と敗者しかいない。だから、殺さなくては――。

自分に暗示をかけるように胸の内で呟きながら、男は腰に携えていた剣を抜こうと柄を握る。

その手は何故か震えていた。

◆◆◆◆◆

「それで、そのあとどうなったの？」

そこまで話した男――クローバーの隣には小さな少女がいる。年齢は４、５歳のように見える少女は話の続きを催促している。

「続きか……？」

「おんなの人とおとこの人、あいしあってたんでしょ？」

「そうだな」

「おとこの人、おんなの人をころしちゃうの？」

少女の純粋な疑問にクローバーは表情を変えることなく、首を振った。

答えは否。男は女を殺さなかった。――殺せなかった、と言った方が適切だった。

「じゃあ、いっしょになれたの？」

「……いいや、女性は死んでしまったよ。残念なことにな」

それは男が殺したのではない。別の者によって、死へと導かれた。

それを少女に話してもまだ理解できないだろう。

理解させるつもりも、クローバーには勿論ない。

「『涙を失くした男』の話はここまでだ」

パタリと厚みのある小さなメモ帳を閉じたクローバーは、それを資料や研究機材などが置いてある机に放った。

少女のためにお伽噺を話していただけのようで、すぐに彼は奥へ行こうと歩き出す。

少女は彼の後をテチテチと追いかけ、白衣の裾を小さな手でギュッと掴んだ。

「ねぇ、クローバー。どうしておんなの人は死んでしまったの？」

「……」

「ねぇ、どうして？」

クローバーは少し屈んでから少女の頭に手を乗せ、無表情のまま少女に告げる。

女が死んでしまった理由を、端的に。

「『約束』を破ってしまったが故に、死してしまった」

女は与えられた『約束』を破ってしまったから、死んでしまった。『約束』を破ったことで、周囲に被害が及ぶ前に殺された。

そんな物騒なことを、まだ片手の数しか生きていない少女に言うべきではないが、クローバーは迷いなく告げた。

それが少女のためだと思っているから。

「だから、『約束』は守らねばならない。――守れるな？」

「うん！　わたし、守れるよ！」

「ならば、我は仕事に向かう。危険なこともある。来てはならんぞ」

「うん、いってらっしゃーい！」

少女は駄々を捏ねることなく、掴んでいた裾から手を離して、満面の笑みで手を振っている。

それには答えることなく、彼はそのまま歩みを進めた。

「……涙を失くした男、か」

部屋を出たクローバーは少女に話した話を思い出す。

男は敵の女兵士に恋をした。いや、あれは恋などという一言で片づけられるものではない。

仮に、男が女兵士に恋をしていたのであれば、悲劇は起きなかっただろう。

男は女を殺していない。そう少女に説明はした。だが、当事者である男はそうは思っていない。

自分が切っ掛けで死ぬことになったのだと、男は自責している。同時に女を殺した者達を憎んでもいる。

題名の通り、涙を失くした男。

そして、涙を失くしたことで得たものは――。

「パンドラの箱――のようにはいかぬか」

パンドラの箱に残ったのは希望だったと言われているが、男に残された物は穏やかなものではない。

残された物は相手へ対する憎しみだけだ。その憎しみで、今も男は生かされている。生き続けている。

だが、クローバーは危惧している。

もし、男に残された唯一の憎しみが誰かの手によって奪われたら、男は生きて行けるのか、と。

◆◆◆◆◆

――早く、早く見つけなければ――

崩れた瓦礫の奥に目当ての人物の後ろ姿を見つけ、男は息を切らせながら足を止めた。そして、瓦礫をどかそうと試みるが、男の気配を察した人物――女はそれを制止する。

「来ては駄目！」

「ッ、それでは君が……っ！」

「大丈夫！　隊長達はきっと理解してくれる！」

男は瓦礫に登って女に手を伸ばす。

だが、女が手を取らないと男は理解していた。

それでも、男は手を伸ばした。

女を救いたいから。女を守りたいから。男は救うための手を差し伸ばした。

「このままでは君は殺される！　分かっているだろう？！」

「それだけのことをしたの。でも、私は死なないわ」

男は女の名を口にする。だが、どこかから聞こえてくる爆発音の所為で、その声がかき消されてしまう。

それでも、女には声が届いたのだろう。

その証拠に女は――。

「待っていて。必ず、戻るから」

女は、笑っていた――。

◆◆◆◆◆

ガンッ、と壁を殴りつける音が室内に響く。

その音にビクリと肩を震わせた者達がいたが、音の発生源の主が誰だか分かると気まずそうに視線を逸らしていく。

彼らの視線の先にあったのは一人の男――ジョーカーだった。彼から漂う異変に気付いたのか、誰もが逃げるように各々で出撃の準備をしていく。

そんな中、仮面の男だけはジョーカーに近づいていった。

「あ、起きた？」

一人だけ臆することなくジョーカーに近づいてきたのは仮面の男、スペード。

スペードを睨むように見上げている彼の瞳は鋭く、殺意さえ感じるものだった。夢見が悪かったのだろうと、スペードは自己判断して溜息をついた。

「夢見が悪かったからって、他の人に当たらない。士気が乱れるんだから……」

「……スペード」

「なに？」

やや怒気を含んだ声色のジョーカーに対し、顔も向けずにスペードは答える。

顔だけは見ないのは、恐らくジョーカーの弱った顔をスペード自身が見たくないから。そして、ジョーカー自身が見られたくないと理解しているからだ。

やがてジョーカーの瞳からは殺意に近いものが消え、逆に悲愴のような苦悶のような表情になる。

「……いや。私は、どのくらい眠っていた？」

「ん、んんー……？　２……いや、１時間くらい？」

「……そうか」

「ていうか、今日は作戦の詳細を立てるだけだろう？　来なくても良かったのに」

悪夢を見たのも疲れてる証拠だ。とスペードは訴えるが、ジョーカーは首を縦には振らなかった。

「いや、この目で……焼き付けておかなくてはならない」

「何をさ」

「――ロイス国の崩壊を、だ」

「……」

「その為に私は、善処するつもりで此処にいる」

スペードの素朴な疑問。ジョーカーが何故、自身を顧みずに戦場へ身を投じることが出来るのか。

その答えを彼は感情を込めずに呟く。

敵国の崩壊。ただ、彼はそれだけを望んでいる。

そしてそれを目に焼き付け、悪夢から解放されたいと願っている。

「ジョーカー様！」

「分かった」

呼ばれた彼は腰を上げて去っていく。

ジョーカーが去っていくのを眺めているだけのスペードだったが、彼は仮面をずらして息を吐いた。

「ロイス国を壊したのを見たって、あんたの悪夢は消えないと思うけどね」

ジョーカーの観ていた悪夢の内容を知っているかのようにスペードは呟いた。その声はジョーカー達には届いていないのか、誰も反応を見せることはない。

「まあ、あんな国なんて壊れても構わないんだけどさ……。あぁ、でも『ハート』の奴が怒るかなぁ」

まだ姿を見せぬ『ハート』のコードネームを持つ者の名を呟き、窓の外へスペードは視線を向けた。

外は相変わらず陽の光はなく、人工的な灯り――建物から漏れ出る部屋の灯りが国を照らしている。

「……別に良いか！　『ハート』には基本的な感情が欠落してるから、怒った所で演技だから怖くないし！」

独り言を呟き、スペードは窓の外から視線を外してジョーカー達の元へと歩み寄る。

仮面の下に隠した顔が笑っているように見えたのは、窓に映った自身を横目で見たスペードしか知らなかった。