１１１話 【復興６】
大変お待たせしました。
それぞれが各々の時間を過ごしている間、ロイス城では国王と姫が秘密裏に訪問者と面会をしていた。
「……お父様、今……何とおっしゃいましたか？」
訪問者は一人。顔も判別出来ないような服装を身にまとっている人物――クロード達と廊下ですれ違ったエルーヴァ国王。
面会の時でも顔を見せようとしないのは、暗殺者防止の為なのか。更には一言も言葉を発しないので、何かの病気を抱えているのではないかと疑いたくもなる。
だが、目の前の訪問者よりも国王の嫡子であるエリーゼは耳を疑いたくなる事を、父親である国王の口から耳にしてしまった。
「このエルーヴァ国王とお前は、明日をもってして婚約関係を持つ事になる……と言ったのだ」
「そ、そんないきなり……！」
「こら、エルーヴァ国王の前だぞ。慎みなさい」
エルーヴァ国王はその二人のやりとりを見ているだけで何も言わないが、声を荒げたエリーゼに驚いたのか、手に持っていたカップを落としそうになっていた。
「エリーゼ。我がロイス国と彼のエルーヴァ国が同盟を結んだのは知っているな？」
「存じています。け、けど……！」
「それには、同盟を知らせるための形がなければならない」
同盟を結んだというのを、他の国へ見せつけるためだけの婚約話。
それを示すためだけの道具として使われるのだと、エリーゼは理解してしまう。
元より、王家に生まれたからには好きな人と恋に落ち、結婚するなどというのは夢の話だと知っていた。
だが、それはまだ先の話だと思っていた彼女には、婚約話は急すぎるもの。
「……っ！」
「エリーゼ！！」
失礼だと思いつつも、エリーゼは席から立ち上がって部屋から飛び出す。
その背を国王の二人の内、彼女の血縁者は腰を少し浮かせるが、彼女を追う事をせず。もう一人は彼女が出て行った扉をじっと見つめるだけで、何をするわけでもなかった。
「見苦しいものをお見せして済まない、エルーヴァ王」
「……」
「エルーヴァ王？」
ロイス国王の言葉に反応も見せず、エルーヴァ国王は席を無言で立つ。彼が向かう先は、エリーゼが出て行ったとされる扉。
これまた無言で扉を開け放ち、部屋を出て行って姿を眩ましてしまうエルーヴァ国王の背を呆然と見つめ、ロイス国王はたった一人部屋に残される。
◆◆◆◆◆
エルーヴァ国王は応接間を出て、窓の外に目を向ける。
何気ない動作だったが、その視界の先には庭があり、そこを走るエリーゼの姿を確認できた。
「……」
城の庭には様々な花が咲き誇っている。
常に清潔さが保たれており、その中心にある煌びやかな装飾が施されている噴水の淵にエリーゼが座り、俯く様子も伺える。
そっと窓枠に触れようとするが、背後から聞こえた足音でその指は窓枠に触れることなく、だらりと下げられた。
「此処にいたのか、オルフェス」
一国の主に対して向ける態度ではないものだが、国王は特に何の反応も見せずに声の主に顔を向ける。
彼の背後にいたのはクロード達と温室にいた筈のクローバー。
国王の名を親しげに呼んだところから、彼らは親密な関係であると見て取れた。最も、それを知る者はこの場にいない。
「……あれが王女か」
「……」
「反応は……薄いどころか拒絶に近いものだったか」
何も言わぬエルーヴァ国王に対し、クローバーは窓から見えるエリーゼの姿だけで事情を察する。
「当然だろうな。あの年頃の娘は恋に恋し、夢をみるものだ。己の立場を一度は忘れたい気持ちがある事は我でも理解できる」
急な婚約話に泣く女性は多い。しかし、結局はそうするしか道はないので、拒む事は出来ない。
エリーゼはオルフェスよりも十以上も離れている少女。その為、厳しい現実を受け入れるのは荷が重い上、難しいことなのかもしれない。
「……大丈夫だ。明日になれば、あの少女も諦める」
窓枠にそっと触れたエルーヴァ国王――オルフェスに対し、クローバーは無表情のままそう告げた。
まるで彼を慰めるような言葉だったが、エリーゼにとっては厳しい言葉だということを、クローバー本人は気付いていなかった。
オルフェスはというとクローバーから視線を逸らし、窓枠から手を離す。その挙動でクローバーは彼が何を言いたいのかを察したのか肩を竦めた。
「我の言葉が厳しいと？ 事実を言ったまでだが……」
「……」
「……互いの主張は譲れん、というわけか。しかし、オルフェス……民達を理解させるための手段としての最良手はコレであることはお前も理解していた筈だろう？ そして、その選択は相手の意思を丸ごと無視して行われることも」
ならば分かるだろう、と言いたげなクローバーの視線を受けたオルフェスはヒラヒラと手を振った。下がれ、というような手の動きにクローバーは小さく首を傾げる。何故答えないのか、という意味を込めた動作だ。
しかし親しい間柄とはいえ、国王が下がれと指示を出したのなら従わざるを得ない。
普段は表情の動かないクローバーだが、今回は珍しく眉を下げた。
「……一刻後、迎えが来る。それまでに戻るといい」
そう告げると彼はオルフェスを残し、その場を立ち去っていく。その背を見届けたオルフェスはエリーゼへ視線を戻し、しばらく彼女を見た後に静かに離れた。
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