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出会い

　自らの運命が変わった瞬間とその元凶。忌々しい男の顔を脳裏から消すため、楊倩《ようせい》の姿を眼裏《まなうら》に描くと、双玉はいっそう強く手中の櫛を抱《だ》いた。

　許された唯一《ただひと》つの希望の途《みち》が閉ざされてなお、彼女は、彼を忘れられない。

　あるいは、閉ざされたからこそ、渇きはさらに彼女を苛《さいな》む。いつだって、楊倩《ようせい》は双玉《そうぎょく》にとっての自由の象徴だった。それはつまり、彼女の望み、彼女の心の全てと同義だ。

　心は死んでも、体は死なない。

　楊倩のやわらかい笑みを、忘れぬように何度もなぞりながら、いっそ死ねば楽だろうと、あの日以来幾度くり返したか知れないことを独《ひと》り言《ご》ちる。だが、楽な道が取れないことは双玉自身がよく知っていた。あの宰相が何を求めているのか、双玉は知らない。

　けれど、水双玉《すいそうぎょく》、彼女は正しく仙裔である。

　踏みにじられたことを当然として生きるには、彼女の矜持は硬質《うつくし》すぎた。

　風を感じた気がして、双玉は瞼を開いた。

　皇帝が訪れるまで門扉《もんぴ》が閉じられているはずの暗闇に変化はない。気のせいかと視線を動かすのと、黒い物体が音もなく室《へや》に降ってくるのは同時だった。

　薄闇に浮かぶ濃い闇が人の形をとっていることを認めて、総毛立った双玉はまず、入り口との距離を確認した。石床だ。音ひとつ立てずに着地した身のこなしを見るだけでも、まともな人間ではないのはわかる。

　刺客か、あるいはそれに類する人間か。刃物は持っていないように見える。

　ほんの小さな部屋だが、門に向かう線は遮られていて、そこから逃げ出すのは困難であることが予測された。

　誰何をすべきか迷った僅かの間に、先に人影が言葉を発する。

「あんたが、水双玉？……答えなさいよ」

　意外にも若い女の声で問うた影は、おもむろに床《とこ》に近づいた。

「ふうん。流石にみてくれは悪くないわね。でも、もうそれ取ってるってどういうこと。あの昏君をなめてるの？いい趣味してるじゃない」

　黒い顔覆いで、影の表情は見えない。全てに黒い薄帳がかかった視界は、現実味を双玉から奪っていた。

　気負いのない小馬鹿にしたような調子で一方的に語る影に、ようやっと、言葉が返る。

「あなたは誰」

「あんたは知らなくていいことよ。あんたが知っておくべきなのは、後宮にあんたの心の休まる場所はないこと。信用できる人間もいないこと。周りは全部敵だと思いなさい」

「そんなの、後宮《ここ》に限らない」

　その返答は、どうやらお気に召したようで、影は笑い声をあげた。決して声は大きくない。ただ、その密やかさがかえって嗜虐性《しぎゃくせい》を感じさせた。

「まるで世の中の全部があんたに借りがあるみたいな態度ね。じゃあ、今までになかったことを足しましょう。知っておくのよ、後宮《ここ》では私がいつだってあんたの命をとれることを」

「欲しいなら今とればいいじゃない」

　引き出しやすいところに仕舞われている虚勢は、すんなりと張られる。

　奪ろうと思えば無駄な問答などなしに、とっくに事《こと》が済んでいるのは、いまいち現状に実感がわかない脳でも分かるから。

「私もそうしたいんだけどね。時《とき》じゃないらしいの。だからせいぜい怯えなさい。そう簡単には死なせてあげないわ。苦しんでもらわなきゃ」

　らしい。それは、この影が、自らの意思だけで動いているわけではないということだ。

　湧いてきたのは、行き場のない怒りだ。

　朱子毅といい、この目の前の影といい、生まれてこのかた、屋敷をろくに出たこともないこの身に、一体どこでこれほどの因縁《いんねん》が結ばれたのか。

　自分は、なんのために、あの鳥籠にこもっていたのか。理不尽さに涙が出そうになる。

　『水家の娘』と『水双玉』は必ずしも同義ではない。『水家の娘』という立場に向けられた悪意は、彼女がどこで何をしていても避けようがない、という事実を、この時の双玉は真に理解していなかった。

　どうしたって彼女は箱庭で育てられた千金だ。

「あなたは誰の使いなの」

「それも知らなくていいことよ」

　朱子毅ではないの、そう喉元まで出かけた言葉を押し戻した。違ったら目も当てられない。相手は双玉のことを知っていて、逆は何もない。

　下手を踏めば、もとより薄氷ほどの確かさしかない祖父の生存への希望を、さらに削ることになりかねない。

「飼い主の名前は出さないのね。見直したわ。少しは考える頭があったようで」

　心中を読んだかのような返しに驚いて、双玉はまじまじと見えない目に視線を向けた。

「驚いた？私はなんでもわかるのよ。そうね、今何を考えてるかあててあ」

「ムホウ、そこまで」

　人影が増えていた。新たな影はやや小柄で、声も高い。けれど、その手はムホウと呼ばれた影のうなじをつかんでいた。

　それから二つの影は音を発するのをやめた。

「あなたは誰」

　応えはない。そして、長くはない静けさの後、最後まで何事もなく小柄な影は、かき消えた。

「ムホウ、一体これは何なの」

「気安く呼ばないで。私、あんたが大っ嫌いなの。本当はいますぐ殺したいのよ」

　先ほどの気負いのない声とは別人のようだ。

　このわずかの間にどんな心境の変化があったのかは窺い知れない。原因はおそらくさきほどの小柄な影か、あるいは名を呼んだことか。

「もう行くわ。忘れないでね、私はいつもあなたを見ている」

「私は、あなたのこと嫌いじゃない」　

　返された背に、反射的に投げた言葉は双玉の本心だ。

　腹蔵のない言葉を発する点では、来歴不明の刺客すら、今の彼女にとっては、好ましい人間に思える。

「やめて虫酸が走る。長く生きたいなら、私に媚を売るより、あの方をこれ以上傷つけないように過ごすことよ」

　最後に、またひとつ大きな情報を落として、ムホウは現れた時の時間を巻き戻すように天井に消えた。

　ムホウのあの方は、きっとこの後宮に居るはずだ。そして、過去に自分と会っている。

　また、一つ課題が増えた。

　課題は積もっていくばかりなのに、今の彼女にはそれを解決するすべはない。

　考えても、考えても、この身の他は何一つ彼女の手には残っていない。

　それを持っているのは、彼だけだ。　

「其方《そなた》が、大師の娘か」

「来ないでください、陛下」

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