???【職業：勇者】信仰
強者こそ全て。弱者は消え去るのみという信条の雷華の国において、暴力で全てを解決することは最も正しいことだ。
財が欲しければ奪えばいい。
土地が欲しければ居座る者を捻じ伏せろ。
女が欲しければ伴侶を殺せ。その父母を殺せ。
安寧、自由、奴隷、誓約。全ては力で手に入る。
雷華の国は最も自由で暴力的な国。
国として成り立っていることが不思議なほど野蛮で危険な国。
それでも国として認められているのは、その『自由』が国内に限定されたものだからだ。
雷華の国の住民は、国外に出る者こそ少ないが全てが他国の法を遵守する。
外国において、彼らは決して雷華の国の法を持ち出さない。
そうなると彼らは無法者ではなく、腕っぷしの強い外国人でしかない。
それを成し遂げたのは初代国王。
建国はいつだったか。その本心がなんだったか、目的はなんだったのか。
その全ては失伝し何も伝わっていない。
ただ最初に発布した２つの法のみが伝わり、国を縛っている。
──この国では財、名声に限らず人、土地、ありとあらゆるものが力で手に入る。
彼はまず国内で野蛮人を飼うことにした。
世界中から雷華の国に集まった暴力しか持たないものは広い国土を蹂躙しつくし、国王とその直臣を除いた原住民のほとんどを殺すか奴隷にした。
やがていくつかの勢力が土地の権利を主張し、複数の街が……国として成り立つ程度の街と歪な秩序が出来上がった頃、彼はとある灰色の守護龍に誓約する。
──この国の法を外に持ち出すことを禁ずる。
国を統べる国王が、世界の秩序たる守護龍に誓約した。
それは個人の誓約ではなく、国という一個の個体が成した誓約として絶対のものとなる。
即ち雷華の国の住人は守護龍と初代国王によって呪われた。
雷華の法を外に持ち出すことはできない。
雷華の国の外ではありとあらゆるものが力によって手に入らない……転じて、雷華の国の外では理不尽な暴力を振るうことができない。
ありえない曲解だ。穴だらけの誓約だ。
だがそれでも、国王の願いは守護龍によって叶えられた。
無法者は国外において無法を働けない。
暴力を振るおうにも一度国民になってしまった彼らは魂に刻まれた誓約によって力を理不尽に振るうことができない。
結果としてつい最近までは、雷華の国の無法者供は外国において借りてきた猫のように従順で大人しく、国内においてはいくつかの街が内紛のように勢力争いを繰り広げるだけだった。
そんな中、２０年前に１人の男が勢力争いを平定し当時の国王へ挑んだ。
力を以て王座を臨んだ彼は、決して弱くはなかった国王を真正面から破り即位すると、富国強兵政策を打ち出しどういうわけか国外へ侵略する準備を始めた。
最初は国内外の誰もが狂人かと考えていた。
できもしない戦争の準備なぞ意味があるのか、と。
だが雷華の国の国王とは最も強き者。
従わなければ反意を示すため彼を殺すしかない。
それが不可能だと悟っていた国民たちは、大人しく攻城兵器や武具の開発、訓練に勤しんだ。
──そろそろいいだろ。まずはそうだな……北のシグ王国の姫が美人らしいからそいつを頂きに行くか。
まるで散歩にでも行くかのような気軽さで直臣にそう言った彼は、あらゆる進言を無視しシグ王国へ宣戦布告した。
いつからやり取りをしていたのか、それに呼応してシグ王国の周辺４国も宣戦布告。
数日の間にシグ王国は５カ国から国土を狙われる戦争地帯となった。
魔導鉱石の大量産出地でもあるシグ王国が攻められたとなると、当然鉱石の流通が滞る。
損失ではあるが、だがそれでも顛末を見守る国々は楽観的だった。
『防衛において最強を誇る彼の国だ。最も厄介な矛である雷華が動けない以上すぐに侵略者を殲滅するだろう』と。
その翌日、雷華の国は電光石火の如き進軍速度で北の国境へ進み、あっさりと国境線を越え周辺のシグ王国の街を占領した。
不死身の兵士や民は死ぬことはないものの、油断し退避が遅れたことでほとんどが捕まり奴隷となる……そう思われていた。
＊
開戦より２日。占領された街にて。
「彼は神だ！！！！！」
砂漠の街。廃墟と化した建物の外。
真っ黒な衣装に身を包んだ初老の狼人族の神父がそう叫ぶ。
彼の前には目隠しをされ、両手両足を縛られた状態で跪き身動きの取れない老若男女１５人。
彼らはこの家に住んでいた家族だった。
「神威の雷は灯台の如く我らに道を示す！！ 愚王の呪縛を打ち破り、審判の時は来た！！！！」
感極まった神父が涙を流しながら空を仰ぎ、信仰の言葉を口にする。
街のほとんどが廃墟と化し、この場には神父と家族以外誰もいない。
遠くから悲鳴が聞こえるが、少なくとも見える範囲には人の気配はなく、ただ焼け焦げた香りと燃えつき炭となった家屋が出す煙が砂漠の街を流れていく。
「汝らに信仰を問う！！！！！」
「ヒィ！？」
何が起きているのか未だに理解が追いつかない老婆が悲鳴を上げ、体勢を崩し頭から地面へ落ちる。
跪いていたため軽い痛みで済んだ老婆は、しかし起き上がることができず芋虫のように悶えるだけだ。
「…………何をしている？」
ゆっくりと老婆に近づいた神父が、悶える老婆に顔を向け至近距離で叫んだ。
「祈りの型を崩すとは貴様！！ 我らが神を冒涜しているのか！？ 立て！！ 立ち上がれ！！！！！！ 神に示すのだ貴女の信仰を！！！！！！！」
決して暴力は振るっていない。ただ大声で怒鳴っているだけの神父だが、一般人たる老婆やその家族からすればそれだけで恐怖を感じるのは当然のことだ。
やがて諦めたように老婆身動きをとめ、すすり泣く声が聞こえてくる。
「どうして……どうしてこんな…………」
そんな老婆に憐れみの視線を向けた神父はぽつりと呟く。
「そう……か。ダメか…………」
そう言って老婆の足首を掴んだ神父は、軽々とその腕を振り上げ老婆を持ち上げると天を見る。
「神よ！！ この者に救いを！！！！！！」
「あ……ああああああああああああああああああ！？」
並の人間では持ちえない豪腕によって天高く放り投げられた老婆は、喉がはち切れんばかりの叫び声を上げながら地面から垂直に飛んでいく。
やがて老婆の倒れていた場所にぴったりと落ちてきた老婆は、その身を只の肉片とした。
「お婆ちゃん！？ お婆ちゃん大丈夫！？」
孫らしき少女が涙声で悲鳴のように老婆を呼び、その父親らしき人物も涙を流しながら、しかし折れぬ意思を示す語気で叫んだ。
「無駄だ！ 無駄だ蛮族供め！！ 我らは不滅の獣王国の民！！ 心が折れぬ限り決して死なぬ！！ 幾度殺されようとも我らの魂は国王陛下と共にあり、我らの肉体は王女殿下の加護の下にある！！」
その言葉に神父は再び涙を流す。
粉々の肉塊は父親の言葉の通りならすぐに老婆の姿となるはずだ。
だが肉塊は肉塊のまま。老婆だったモノはただ赤黒い影を土に残すだけだ。
「救いは成った……感謝します神よ…………」
「なん…だ……？ 一体何が……母さん返事をしろ！！ 母さん！！」
「お婆ちゃん！！ 起きて返事をしてお婆ちゃん！！」
家族の悲痛な叫びは肉塊には届かない。
腕を組み天に祈る神父は、涙を流しながらも満面の笑みでその様子を見ている。
「死なぬヒトなぞ、なんとおぞましいことか。死んでこそのヒト。奪い奪われてこそヒトでしょうに……さあ、今再び汝らに信仰を問う……」
次の標的に祖母の名を呼ぶ娘を見定め、少女の足首を掴む神父。
「やだ！！ やめて放して！！ お父さん助けて！！」
「む、娘に何をする気だ！？ よせ止めろ！！ 止めてくれれえええ！！」
「神よ！！ この者に──」
「おい」
振り上げられた腕は、細い腕によって止められた。
泣き崩れる少女をそのままに、神父はその細腕の主を見る。
「なぜ止める」
軽装の鎧を纏った女だ。神父と同じ狼人族で、歳はまだ２０代前半といったところだろう。
神父よりも高い背に反して細い体躯は、細長いと形容するのが相応しい。
だがそれでも弱者という雰囲気ではなく、豪腕を誇る神父の腕を片手で止めたことがその実力を物語っている。
「何遊んでんだ。実験はどーした親父」
自らを止めた娘の顔をじっと見つめ、やがて手を下ろした神父は少女を地面に優しく下ろす。
「この者たちの信仰を試していたのだ。実験とやらも問題なくできるので安心せよ」
「これが、か？」
神父の言うところの『祈りの型』をした家族と、老婆だった肉塊を指差し呆れた声を出す娘。
「神のご加護があれば天に召され。なければこの地に縛られる。かの賢者の目的は十分達せられよう」
「適当に投げて死んだらOKとかよー……そりゃー実験じゃねーよ親父。アタシら欲しーのは詳細な範囲のデータだ」
そう言って家族に近づく娘が、腰のナイフを抜く。
金属の擦れる音が聞こえた家族はビクリと肩を震わせた。
「今度は何をするのだ……拷問か？」
「あ？ そんな無駄なことするわけねーじゃん」
そう言って拘束されている父親の背後に回ると、足の縄を切った。
同じように他の家族の足の縄を切り、立ち上がれるようにする。
「ほら、立て」
「……どうするつもりなのだ？」
不機嫌な顔をしながら娘を見ていた神父が問いかける。
その言葉にニヤニヤしながら手を振って答えた娘は、パンっと一回手を叩いた。
「よし、良く聞けお前ら。アタシとゲームをしよー」
「……ゲーム…だと……？」
比較的冷静な父親が返す。
「そーだ。簡単なゲームだ。アタシと１対１。
勝ったら見逃してやるからどこへでも行くといい。勿論安全な道も教えてやるし、なんなら北に陣取ってるシグ王国の拠点近くまで連れてってやる」
「私がやる」
真っ先に父親が名乗り出た。家族からは反対と心配の声が上がるが、それでも父親は声のする方へ歩を進めた。
嘘を言ってるかもしれない。勝ったとしても無駄かもしれない。
だが彼は家長として家族を無事に逃がすには、『彼女が約束を守る』という一縷の望みに賭けるしか選択肢はなかった。
「いー度胸だ。ルールは簡単。適当な場所に立ったアンタをアタシが刺す。生きていたら勝ちで、死んだら負けだ」
「な……ッ！？ それでは……！！」
命がけのゲームだ。負けたら自分は死に、家族を守る者がいなくなる。
──通常ならば。
だがここは不滅の獣王国。民は決して死なない。
だからこのゲームは家族に取って確実に勝てるゲーム…のはずだ。
「ゲームは公平じゃないとな。だから説明してやる。この周囲にアンタらの加護を無効化するナニかを仕込んである。だが何分試作品でね。この辺りは有効ってことはわかってるんだけど、詳細な範囲がわからないからそのデータが欲しい」
「そんなバカな……」
「まあ言ったって信じねーだろうな。幸いと言っていいかわからねーがそこに親父が殺した誰かさんの肉片があるから確認してみな」
そう言って父親の目隠しを取った娘が肉片を指差す。
すぐさま背後の家族の方を振り向いた父親が、見開いた目で人数を数えやがてわなわなと肉片の方をゆっくりと見た。
「そ……そんな………か、母さん…………」
「信じたな？ さーどうする？ ゲームを受けるか、このままうちの親父に信仰を試されるか？」
怒りと悲しみで唇を噛み締め、怒気を含んだ視線で娘の方を見た父親は口を開いた。
「受ける……受けてやる！！ 約束は必ず守れ！！ 私が勝ったら家族の安全を保証しろ！！」
「ああ。アタシは親父と違ってまともだからな。ちゃんと約束は守るさ……じゃー始めようか」
そう言って肉片へ近づき、その横に線を引いた。
「ここから南は確実に範囲内。だからここから北のどこかに立ちな。ただしアタシが見える範囲でだ。そこでアタシがアンタの心臓をこいつで刺して、死ななければアンタの勝ちだ」
「お父さん！！」
「あなた！！」
「大丈夫…大丈夫だ」
少女と妻からの呼びかけに穏やかな声で返事をした父親が、母親だった肉塊を越え線の先へ行く。
やがて１００メドルほど離れた所へ行き。手を上げ叫んだ。
「ここだ！！」
「おー良かったな。そこは範囲外みたいだ！」
嬉しそうに叫ぶ娘の声を聞き、疑問符を浮かべる父親。
「まだ貴様の剣……が……がはっ……なん………？」
地に立ったまま吐血し、自らの胸元を見る。
そこには先程離れる前に見た娘のナイフが刺さっていた。
「いつ……の間に………だが………」
尋常ならざる実力を垣間見た父親は自らの胸からナイフを引き抜く。
花の香りが一瞬通りすぎ、父親の胸の傷は一瞬でなくなった。ただ服に穴が空いているだけだ。
ゲームに勝ったという事実に安堵し家族の下に戻ろうと歩を進める。
「よしよし。ここまでは範囲外っと」
いつに間に背後にいたのか、娘が嬉々として地面に線を引いて頷く。
やがて満足した顔で戻ろうとした父親の方を見て言った。
「んじゃ、まず誰を助ける？」
「……は？」
何を言ってるのかわからないと言った表情で娘を見る父親を見て、娘は父親似の満面の笑みで彼の肩へ手を乗せ家族を指さした。
「だーかーらー、まずは誰を助ける？」
「わ、私はゲームに勝った！！」
「そーだな。だから１回につき１人助けてやる」
「そのようなことは言っていなかった！！」
「そーだな。だが１回で全員助けるとも言ってない……アタシは説明をしなかった。アンタは説明を求めなかった。ほら、公平だろー？」
絶望する父親を見る娘の顔は笑みだ。だがその目は嗜虐的な色を含んでいる。
「ほらさっさと選びなよ。なーに、あと１３回勝てば全員助かるんだ。頑張れおとーさん？」
逆らうことの出来ない弱者。生殺与奪権を奪われている父親は従うしかなく、掠れた声で「娘を…」と言うと、諦めたように先程娘が描いた線の方へ歩きだす。
「あー違う違う。次は半分の位置からだよ」
そう言って老婆だった肉塊と先ほど引いた線のちょうど半分の場所に移動し線を描いた。
「ほら、あっちの線から内側にしたらアンタたちすごく有利じゃない？ ゲームはあくまで公平じゃないと」
もはや反論する気力もなく父親は理解する。
この次はまた半分の距離から。その次はそのまた半分の距離から。どんどん自らの母親だった肉塊の近くへ……加護の無い死の領域に近づく。
「さー２回戦行ってみようか？」
＊
娘と母親の２人を北のシグ王国の築いた臨時拠点近くへ送り、帰り道を歩く彼女は満足気な顔をしていた。
「３戦１勝２敗かー……合算で今日は８９戦５５勝３４敗。まーこんなもんかなー」
「お前は他の場所でもあのような無駄な遊戯をしていたのか」
軽口を言い合う、仲の良い家族のような光景だ。背景が死体だらけの廃墟でなければなお微笑ましい光景だったことだろう。
「親父よりは実験らしーだろ。そーいう親父も今日一日でどれだけ信仰を試したんだ？」
『信仰を試した』という部分に嫌味のような言い方が含まれていたが、それを気にすることなく神父は続けた。
「父の偉業を誇るがいい。私は今日５７９人の哀れな魂を救ったのだ……」
「なるほどねー５７９人かち上げたのか」
南にある雷華の拠点に近づく２人に、強面の巨漢が寄ってきた。
「神父様、姐御」
「おー、どーした」
跪いた巨漢に問いかける娘。
顔を上げた巨漢は拠点の奥を指差し告げた。
「大将が呼んでやす。それと例の賢者の野郎が装置の実験結果を早く伝えて欲しいそうです」
「あの賢者……名前は確か……ディナーだったか？」
「そんな美味しそうな名前じゃねーよ親父。確か……ディーなんとか………やべー忘れた。あの男みたいな女……女みたいな男か？ あんま話したことないから覚えてねーや」
「顔は隠れてて性別はわかりやせんが名前はダイナーだったはず…いえ、なんでもありやせん」
訂正しようとしたところ娘に睨まれて小声になっていった巨漢を尻目にして拠点の奥に向かう２人。
そんな彼らを見送りながら、巨漢は安堵のため息をついた。
「おう、よかったな殺されなくて」
「全くだ」
巨漢に近づいてきた、近くで様子を見ていた見張り番が声をかける。
「大将配下の勇者３人のうちの２人。【不屈の勇者】イルボウド・サヘス神父にその娘の【天秤の勇者】イルガエル・サヘス様か……遠目に見てもおっかねえ。お前よく近づけるよな」
「そりゃあお前……伝えなかったら大将に殺される」
「それもそうか」
この街の戦闘で、シグ王国は数世紀ぶりに戦死者を出した。
兵士と民間人を含めて人口３万の内死者はおよそ１７００人。
退避が間に合わず捕まったか行方不明者はおよそ２万８０００人。
逃走に成功したのは僅か３０人だけだった。
生き残りは誰もが錯乱して呟く。「加護は死んだ」と。
だがそれを信じる者はいない。
不滅の神話は数千年も続く絶対なのだ
死者が出たという情報は「勇敢な者たちが加護の届かない国境を越えて攻勢に出たのだろう」と曲解され、防衛の失敗は雷華の速攻と長らくの平穏による油断のせいと断定された。
正体不明の加護無効化魔法あるいは装置の情報は上層部に伝わったものの、士気に関わるとしてごく一部にしか開示されず、多くの者には秘匿された。
そのごく一部に含まれる王家直属の将軍たちは、秘匿された情報を喋りこそしなかったものの死ぬことを恐れ完全に安全であると信じる王都周辺に留まることを選択した。
各領地を統べる君主は、援軍の望めぬ限られた戦力を以て１ヶ月以上の防戦こそ成功していたものの、それも限界に達し徐々に押し込まれつつあった。
