幕間 会談を経て
ディグバイツと音階の使徒。そしてレイという客人が出立し静かになったエルザルファルトの屋敷の一室で、２人の男が向かい合って座っていた。
片や未踏破ダンジョンの１つを最近踏破したギルド『蒼天船』のギルドマスター。アルトネリ・コンキスタル。
もう１人は伝説の守護龍。光炎龍エルザルファルトの当代の伴侶であり、最高峰の魔法使いが結成した組織『十賢人会』のNo2。
Ⅱの篝火の２つ名で知られる大賢者イットネス・アード・エル・アブロウだ。
この部屋の中には２人以外誰もおらず、屋敷の主であるエルザルファルトですら盗聴できないよう、男のうちの１人のユニークスキルにより閉め出されている。
無論彼女自身納得した上でのことなので文句はない。
彼女はイットネスが転生者であることを知っているものの、過度にそのことについて聞こうとはしていなかった。
というのも奇跡的な勘違いが起きていたからだ。
彼はエルザルファルトに転生者であることは話していたが、その時『異世界からの』という点を付け加えるのを忘れていた。
そして長い時を生きている龍種にとって転生というのはそう珍しいものではなく、結果としてエルザルファルトのイットネスに対するその時の印象は『転生魔法が使える珍しい人間』。
つまりこちらの世界で生まれこちらの世界で転生したと者だと思い込んでいるのだ。
そしてエルザルファルトが興味を持っているのは今のイットネスであって、転生前の彼ではない。
結果彼女は深く追求することもせず、伴侶が異世界からの転生者であることに気づかないでいた。
イットネスもまさかあの守護龍がそのような勘違いをしているとは思っておらず、そんな状態のまま数十年が経過していた。
今回の会談も『転生者同士の会談』とは言わずに万が一ペナルティが発動する可能性を考慮して『対バルドデアスに関する会談』と伝えてある。間違ってはいないのだが……。
＊
「神々の視線は遮りました。３０分は転生関連のことを話しても大丈夫です」
「便利なもんだ……まずは会談に応じてくれた礼を言わせてもらう。オレがアルトネリ・コンキスタル。元の世界での名前はアレックス・ランダルだ」
「予定よりも大分早く顔をあわせることになってしまいましたがね……はじめまして。イットネス・アード・エル・アブロウ。元の世界ではヴィクター・エヴァンス。オフ会のリーダーをしてます」
握手を交わす２人だが、表情は固い。こういった場では笑顔で取り繕って見せるのが常人だが、互いに『まだ信用していないぞ』という意思をわかりやすく表しているのだ。
交渉の結果次第では血なまぐさい事態にもなり得る危うい場であった。
「さて、今回こちらで会談しようと提案した理由を知りたいだろうから教えてやる。それはな、こちらならば互いの能力が対等だからだ」
転生者は元の世界の者が弱ければ弱いほど転生先で強大な力を得る。
イットネスもアルも、こちらの世界であれば元の世界の１０倍以上の能力を発揮できるのだ。
「そう思ってたんだがな……正直甘く見ていた。降参だ」
そう言って両手を上げるアルは笑っていた。それはもう諦めたような乾いた笑顔だ。
あまりにも荒唐無稽すぎる伝説から、誇張されているであろうイットネスの能力を敢えて誇張以上であると仮定して計算。
あわよくば実力で従わせ、自分の組織である『The Analyzer of Justitia』にオフ会を配下として取り込もうと画策していた。
そのためで血なまぐさい事態になったとしても勝ち目があると判断し会談に臨んだアルだったが、改めて実物と対面した所であっという間に折れたのだ。
「何をどうしたらそこまでの能力を得られるんだ……？」
想定以上の化物だった。守護龍を降したのもユニークスキルのおかげかと思っていたアルだが、それはあくまで一因でしかないことを理解させるほどの力の差を、眼前に座る男から感じ取っていた。
未踏破ダンジョン『紫死毒蠍の巣窟』の奥地でボスモンスターと死闘を演じた時とは比べ物にならないほどの死の気配。
不穏な動きをしたらまず灰になる。なんとか平静を装って余裕ぶっているものの、アルの心中は穏やかではない。
無論イットネスはそんな暴力的な手段に出るつもりはない。
ただ、アルが良からぬ算段を企てているであろうことは予想していたので、ちょっとばかり魔力の放出を抑えなかっただけだ。
彼はあくまで、平和的に話し合いたいのだ。いくらこちらで最強に近い能力を持っていても、元の世界では弱い高校生なのだから。
「簡単な話しですよ。情けないことに元の世界のヴィクター・エヴァンスは死ぬほど弱い。ただそれだけのことです」
「なにか含みのある言い方がだが……」
「それよりも協力体制のことです。日本とカナダ。そしてアメリカの正義の神の使徒同士連携を密にする同盟の締結……受けてくれますか？」
「同盟に文句はない。そちらの人員を見たがどいつもこいつも１級冒険者どころか勇者クラスの実力の持ち主だったしな。対してこちらは人数こそ多いが、精々オレのような１級冒険者クラスの能力者が２０人ほどいるだけだ。むしろオレの方が聞きたい。本当に良いのか？」
「エイスマンが単体ではなく組織での行動をしていることがわかった以上、戦力も人数も足りません。今までのような、同じ神の使徒同士が好き勝手に行動して断罪を続けるのは非効率的です」
正義の神の使徒、と言わなかった点を訝しむアルだったが、イットネスは続ける。
「正義の神のリストも更新されました。相変わらず条件はわかりませんが、元の世界でエイスマンの組織の人間らしき顔も増えています」
正義の神はシステムのようなものだ。神託も断片的でわかりづらく、ただ適当なタイミングで使徒による断罪が必要な者のリストが手紙やメールで送られてくる。
【収納】から用紙を一枚取り出したイットネスがテーブルの上に乗せる。
「ディーン、オーディエンス、ジン、ワイズマン、クルセリアの５人か……」
「これは元の世界での顔です。彼らもユニークスキルを持っている以上転生者である可能性が高い」
「転生者は元の世界での顔と似るのが常だから、こちらでも探せるわけか」
「はい、僕らは転生の都合上どうしてもこちらの世界にいる時間が長い。故に、限られた時間しか動けないあちらの世界で探すよりこちらの世界で探す方が効率的でしょう」
（こちらの世界では力をつけることに専念していたからなあ……そろそろ行動に移すべき時ってことか）
アルは現在のケイラスの未来の姿だ。
バルドデアスの排除という使命を帯びた転生者。冒険者になり冒険を重ねることで力を得ていずれは使命を果たさんとした者。
「転生前と転生後が一致すれば『狂信』が発動しますから、探索の難易度は多少下がると思います」
「忌々しい『狂信』を人探しのために使うことになるとはな」
こちらの世界で『狂信』が発動する条件は『元の世界の顔と名前』が『こちらの世界の顔と名前』と一致することだ。
例えばこちらの世界でシエーラを見たイットネスが、彼女のことを朱宮陽茉莉だと認識すれば『狂信』は発動する。
もっとも彼の場合、常に『狂信』の発動を【拒絶の釜】で遮断しているので、以前認識した時は当然発動しなかったが。
逆に彼女の顔を見て『あれはディーンだ』と思っても狂信は発動しない。
シエーラはディーンではないのだから。
極論を言えば、目につく人物全員の顔をしっかりと認識しながらひたすら目当ての転生者の名前と顔を脳内で意識し続ければいずれは見つかる。
効率が悪すぎることは両人理解しているので口には出さないが。
「蒼天船の連中にも周知しておくか……バルドデアスの配下だから見つけたら報告するよう言っとく」
「僕の方もエルザの眷属には報告しておきます。ではこの件は──」
「ああ、こっちの世界でも元の世界みたいにやればいいだけだからな……お終いだ」
「では次ですね。元の世界でエイスマンの組織の者たちが『なにか』を破壊して回ってるのは？」
「ああ、知ってる。直近だとスミソニアン博物館周辺が更地になってたな」
カナダとアメリカ全土にコネクションを持つアルの下へも、博物館や政府の重要施設、宇宙局や個人の邸宅まで様々な場所が異様な状態での破壊されている情報は届いていた。
「これに関してですが、予想にはなりますが結界における要石のようなものを破壊して回ってるのではないかと僕らは考えています」
「その見解はうちと同じだな。ただ暴れまわってるにしては周囲への被害が少なすぎる」
特に顕著なのは住宅と農場、それに人だ。まるで破壊を避けるかのように建物や農作物は無事な箇所が多い。
何より人の被害が少ないどころか、自分たちが破壊して崩れた建物の瓦礫から助け出す様も目撃されている。
「バルドデアスとエイスマンが組んでるとして、こちらの世界では大虐殺し、元の世界では人助け……まるで目指す場所が違っているように見えるが……」
「その辺りは今バルドデアスのアジトに潜入している僕の仲間が調べていますが、この話は後にしましょう。元の世界での活動ですが、ひとまず僕らは格式高い場所や伝承深い場所、遺物の存在する箇所を重点的に守るべきだと思います」
「仮に結界のようなものを構成する物を破壊しているとしたら、そういったいわく付きの物や場所に魔力を持ったモノがある可能性が高いしな。こちらもそうしよう。ひとまず互いの国でカバーできる範囲をリストアップして共有……それでいいか？」
「はい、構いません。最後に、先程話したバルドデアスのアジトへ侵入している仲間からの情報に関してです。バルドデアスを殺すためには霧の結界の解除が不可欠なのはご存知ですね？」
「ああ、あの結界は対魔法剣を扱えるオレでも斬れない」
「僕のユニークスキルを以ても消せないあの結界を破壊する方法はわかりましたが、今内部から行動するには人数が足りません」
霧の結界が解除されれば各国は一斉に軍と勇者を挙げてバルドデアス一味の殲滅に動く。
そのためには霧の結界の動力源である４つの龍の心臓を同時に破壊しなければならない。
「なるほど……内にいる戦力だけでは精々半分が限界か……」
「ええ、あと２人……できれば４人ほど龍の心臓を破壊できる人物を送り込みたいのです。パーティでも構いません。残った僕らの戦力は容易に潜入できる立場にないものばかりでして……」
イットネスは各国との調整と万が一に備えたバルドデアスへの対抗策を練らなければならない。
バダゲラウは物理的に遠い場所に住んでいる上、隠れ里の頭領という立場であるため迂闊に長期間離れるわけにはいかず、ドムスは将軍という役職のため結界を壊した後に指揮を取る必要があるため不可。
ノッシュは性格上潜入には向かず、残ったイルグルドは……イットネスの予想では近々死ぬ。
必要なのは長期間バルドデアスのアジトに潜入可能な、龍の心臓を破壊できる威力の攻撃手段を持った者だ。
「……ひとまず１パーティ心当たりがある」
思い浮かべたのはリヴァイアサンを倒したディグバイツの面々。話を聞いた限りでは、ケイラスは現段階で龍の心臓が壊せる者であることにアルは気づいていた。
「その方々を送り込むことは？」
「今すぐには無理だ。破壊できたとしても、今の実力では内部で殺される。最終手段としてはありだろうが、さすがにあいつらを死地に追いやる気はない」
彼らをギルドメンバー──家族と認めた以上、マスターである自分は彼らが生き抜くために最大限努力する義務がある……とアルは考えている。
「時間はまだありますから問題ありません。どちらにせよ、対バルドデアスの切り札である【最強の勇者】殿の聖剣はまだ見つかっていませんから。他に準備もありますし、バルドデアスも数年は大きく動く気はないそうですので、戦力を探し、育てる時間はまだあります」
「わかった。あいつらが仕事をこなせるレベルに達したら連絡するとしよう。そのことに関してなんだが」
「はい？」
「イルグルド・ガーフィールドについてはどうするつもりだ？」
ケイラスたちが向かった雷華の国の国王イルグルド・ガーフィールドは我門鷹臣の転生後の姿だ。
それは即ちオフ会のメンバーであり、イットネスの仲間であることを示していた。
そのことをわかった上でディグバイツを送り出したアルは、この場の返答次第……イットネスがイルグルドに加勢する形で介入する気でいた場合、彼らがイルグルドを殺すか戦争を終結させるまでイットネスを足止めする気でいた。それこそ命を賭けてでも。
「彼が第２のバルドデアスになり得る、という忠告を亜人連合に伝えたのは僕です」
「それはどういう──」
「彼はやりすぎた。今までは単純な戦力としては頼りになっていたので見過ごしていましたが、中立国であるシグ王国を自らの欲望のためだけに攻めたのは度を越えている。周辺国を焚き付けたのもたちが悪い。
それに、対バルドデアス用のセカンドプランにはあの国で産出される魔導鉱石が必要でして、輸出が制限されている今の状況は僕にとっても好ましくない。故に……僕は彼の行動に干渉しないことにしました」
「お前なら戦争を止めることもできるんじゃないのか？」
「可能か不可能かで言えば、可能です。ですが、全力を出さなければなりません。今全力を出すわけにはいかないのですよ」
「……理由を聞かせろ、納得できん」
アルの言葉にため息をついたイットネスは、しかし不快になるようなことはせず「当然でしょう」と言ってゆったりと背もたれに背を預ける。
そして意を決したように話し始めた。
「あなたの実力、名声、人柄を信じてお伝えします。どちらにせよ万が一に備えて僕の跡を継ぐ者は必要ですし……ですが絶対に他言無用です。あなたの仲間、家族、恋人だけではなく、僕の仲間にも話さないと約束してくれますか？」
「……恋人はいないが、約束しよう。なんなら契約の呪いでもかけてくれて構わない」
しばらく見つめ合う２人。
すこししてイットネスが、折れたように前のめりになり話す。
「僕がなぜ強いか……聞きましたね？ その秘密をお答えしましょう──僕、ヴィクター・エヴァンスは全身に転移した癌であと１年ほどで死にます。それがこちらの世界で最強に近い能力を得た理由であり、全力を出せない理由でもある」
「まさか……いや、確かに……」
驚愕するアル。
確かに理屈の上では納得できる。
死にかけの人間とは最も弱い者だ。そんな人間がそのまま転生したらそれは強くなるはずだ。
しかし転生者は死んだ時か死にかけた時、神によって救われ転生するが、その時原因となった怪我や病気は全て治る。
なので本来は死にかけの人間が死にかけのまま転生することはありえない。
だがヴィクターは相当運が悪い人間だった。
元々ヴィクター・エヴァンスは治療不可能なほど進行した末期の癌患者だったのだ。このことは光実にも知らせていない。
癌が死因で転生したならば、転生した段階で癌は治っていたのだが、しかしヴィクターの死因は事故死だ。
事故の傷は転生した段階で神によって治されたが、癌は適応範囲外。
「僕のユニークスキル【拒絶の釜】は使用にMPを使いますが……奥の手である３つの能力を使うには、MP以外に僕の寿命を消費しなければなりません」
ピンポイントで発生している癌ならばともかく、全身に転移した癌の進行は、その進行を拒絶して遅らせるのが精一杯で、存在そのものを消すことはできない。
そのような精密操作はできないユニークスキルなのだ。やろうとしたら自らの体ごと消してしまう。
結果としてイットネスという強大な力を得たものの、ヴィクター・エヴァンスとしては長くて残り１年しか生きられないという運命は変わらなかった。
イットネスの肉体には癌がないものの、魂は同一だ。
どちらかの肉体が死ねば、もう１つの肉体も死ぬ。
さらにたちの悪いことに【拒絶の釜】が消費する寿命は、どちらの世界にいようともヴィクター・エヴァンスのもののみ消費される。
「奥の手を使う度に癌の進行が早まるということか」
「はい。この場合の寿命とは老衰までの年齢ではなく、運命の寿命。僕の寿命は癌によって途絶えることが確定しているため、能力を使う度に癌の進行が早まり──」
「ただでさえ短い寿命がさらに縮む……か」
「そういうことです……まさに悪魔の名に相応しい能力でしょう？ 納得していただけましたか？」
「納得した……が、さらに疑問が増えた」
「それは？」
「お前はどちらにせよ１年足らずで死ぬ。そうだな？」
「ええ。あちらの世界の時間で、ですが」
「どうして自分のいない未来のために命を張れる」
その質問に、イットネスは少しも恥じ入ることなく真顔で即答する。
彼が思い浮かべるのはたった１人の家族。
血こそ繋がっていないものの、姉のように慕い、いつの間にか１人の女性として愛していた探偵。
「僕の正義と愛ゆえに」
例え自分が死ぬとしても、彼女の生きる世界は守ると誓ったのだ。
炎の賢者は世界の終わりと彼女の終わりを拒む。
例えそれで自分の命が終わるとしても。
「僕が死ぬとしても、僕がいなくなった後に生きるあの人の世界を見捨てる理由にはなりえない」
活動報告にも書きましたがこちらにも。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
第３章最後の話を投稿した段階で累計１００００PV突破しておりました。
拙い文章、超スローペースの更新ながらここまで書いてこれたのは、読んでくださる皆様のおかげでございます。
次話より、ようやく第４章に突入しますが、なるべく投稿ペースを上げられるよう努力していきますので、これからも『異世界は１日１時間までです。』をよろしくお願いいたします。
