ドラゴン・ライズ４
色鮮やかな鳥が雲ひとつ無い青空へ飛び立った。
一面の花畑から広がる花の香りは、手に持つティーカップに注がれた紅茶の香りと調和し彼女を穏やかな気持ちにさせる。
地の果てまでを覆う虹架草。その花畑の中心に置かれた椅子に座る1人の少女。
その顔は些か童顔気味で、人によってはちょっと背伸びして大人びた格好をした貴族の美少女に見えたことだろう。
最も本人にそれを言った場合、文字通り炭になるのだが。
金の意匠の施された紅のドレスに、地面に着きそうなほど長い髪。炎のように赤が揺らめくそれを飾るように、後ろへ流れる形で５０センチほどの角が２本生えている。
「それで」
一息ついて眼の前のテーブルにティーカップを置く彼女──光炎龍エルザルファルトは目を閉じたまま誰もいない空間に向かって話し始める。
「いつまで妾をここに閉じ込めておくつもりじゃ？」
『あら。貴女のお気に入りのお花も揃えたし、紅茶の銘柄もわざわざ眷属に人化させて買ってくるよう頼んだ最高級品よ？』
買ってくるよう頼んだだけだけど、とエルザルファルトの脳内に直接響く声が笑う。
まあ殺しはわからないが十中八九買ってはいないじゃろうな、と辟易する。
「花の香りと紅茶は本物じゃろう。だがこの空間は偽物じゃな」
パチン、と指を弾く。
一瞬で彼女の足元から炎が広がり花畑を焼き尽くす。彼女すら見えなくなるほど強大な炎の嵐が吹き荒れ、まるで絵画が燃えるように背景が消えていく。
もう一度指を弾くと、嵐は治まった。後に残ったのは水の滴る暗い洞穴。それと魔法で保護しておいた椅子とテーブルだけだ。
「永遠を生きる妾と言えど、１月も同じ景色は流石に飽きるぞウィンメルト」
『幻惑空間を展開してた子ごと焼いちゃってくれて……』
「珍しく数千年ぶりに話があると来てみれば。このような荒んだ洞穴に妾を封じるとは……やはり貴様は嫌いじゃ」
童女のようにプリプリ怒り出すエルザルファルト。
その姿を遠視の魔法で監視している水棺龍ウィンメルトは「いい年して……」とため息をつく。
今彼女達がいるのはあるダンジョンの一角。
傾国龍大迷宮オルカニカ氷湖火山が世界の西端だとすれば、このダンジョン──水棺龍地下墓地ダル・コタン大瀑布は東の端だ。
東の島国『ヤマト』。そこからさらに東へ大海を進み、７つのダンジョン島を超えた先にある未踏破ダンジョン。
ウィンメルトが作り出してから１万年を越える時を経てなお踏破者は０。世界で最も難易度の高いダンジョンと言われている。
オルカニカ氷湖火山と違い、この地下墓地は始めから一流の冒険者のみを対象としているためだ。
地下墓地の名の通り、このダンジョンは下って行くことで進行していく。
世界の端にある、底も果ても見えない大瀑布の手前にある島の遺跡からスタートし、最下層を目指す。
最高到達記録は地下７８階。ウィンメルトのいる最下層が何層なのかは明かされていない。
そんな地下墓地の４０６階。
そこに何故エルザルファルトがいるのかと言うと、先程の言葉通り話があるとウィンメルトに呼ばれたからだ。
実のところ彼女だけでなく、他の四大守護龍……風狼龍ヴァンリルと灰地龍ゴルジュジュラも呼ばれたのだが、無視したのか拒否したのか。エルザルファルト以外はいなかった。
それでも構わないといつもの高慢ちきで尊大な態度ではなく、殊勝な低姿勢で話し始めた内容──口調は変わらなかったが──に彼女は怒るよりも困惑することとなった。
＊
『バルドデアスに降りなさい』
正面に立つ青を基調とした着物に見を包む美女。ショートカットの黒い髪の一部は青いメッシュが入り、水中を泳ぐ蛇のように流れている。
口は開かず、目は閉じたまま。エルザルファルトが共通語を話すのに対して、あまり言葉の達者でないウィンメルトは思念による会話だ。
目的は一貫して『世界を救うこと』
方法は端的に『弱者を間引くこと』
どうして世界が滅ぶのかと問えば『それが確定した運命だから』
「なぜバルドデアスの言うことを信じるのじゃ」
『英雄と呼ばれた彼が自ら国を滅ぼしたから。滅ぼさざるを得ない何かがあるとは思わない？』
「意味がわからぬ」
『わかっているはずよ……【世界の果てには何がある】？』
「……変わらず、何も無い。それがどうした？」
『それが答えよ。何も無いから外に求めるしかない。この世界に私たちが守護すべき未来は無い。だから私は彼に持ち掛けられた同盟を承諾した』
「だとしてもじゃ。守護すべき者共を妾が積極的に殺すようなことはしない。妾が──妾たち守護龍が守るべきは今ある世界であるが故。妾は不干渉とさせて貰う」
積極的に邪魔はしないが、協力することもない。
今まで通り気ままに試練を与え、伴侶を取り、ただ世界を見守る役目に徹する。そういうことだ。
『相変わらずお硬いわね貴女……きっとゴルジュジュラも同じことを言ったでしょうね。ヴァンリルはちょっとわからないけど』
「はんっ。ゴルジュジュラの翁はわからぬが、あの坊やはもっと話を聞かないと思うぞ？ 守護龍となった奴が求めるのは変わらず刹那的な快楽。小難しい話がわかるわけあるまいて」
『そうね、だからきっと……交渉にならないと思ってここに呼び出したのだけれど。まあいいわ……貴女だけでも良しとしましょう』
「貴様何を……これは……？」
急速に力が抜けていき、魔力が乱れ始める。
話し合いのためと力をわざわざ抑えた龍人形態。それを任意ではなく、強制的に取らざるを得なくなるほど弱体化したエルザルファルトが膝を突く。
同時に周囲の景色が暗い洞穴から花畑に変わり、正面にいたウィンメルトも消える。
「始めから本体ではないと思っていたが……よもや封印術の祖たる妾に封印魔法を掛けるとは……ッ！！」
ざっと感知しただけでも生命力奪取、魔力減衰、MP吸収、強制人化、重力千倍……他にも５０種ほどの弱体効果。まともな人種……いや下手な龍種ですら一瞬でミイラにでもなるほどの魔法結界が展開されている。
「【ドラコ・エル・ブロア】！！」
炎のブレスを正面の空間に放つ。
火球となったそれは花畑の端まで到達したものの、地平線の果てへ消えていった。
少し経ってエルザルファルトの背後に先程の火球が飛んでくる。
それを片手で受け止めて吸収し立ち上がった。
「球形異世界への強制封印魔法か」
『景色はおまけよ。ついでに紅茶とおやつも定期的に支給して上げる。好きでしょう？』
ポンッとマヌケな音を鳴らし椅子とテーブル、紅茶に菓子が花畑の中心に現れる。
『しばらく大人しくしていてもらうわ。これからすること……貴女は確実に邪魔をするでしょうからね』
「そう言われて黙って封印されると思うておるのか？ このような封印すぐに解除してくれよう」
そういって手をかざし魔法の解析に入るエルザルファルト。すぐに目を見開き驚愕したような声音で呟く。
「これは妾専用……いや、守護龍用に最適化された構成。このようなものを発動するにはそれこそ永遠の寿命を持つ者が一生涯を掛けぬことには…………貴様まさか！？」
『ええ、この魔法はまさに生命の結晶。貴女たちを封印するためだけに私の長男と次男が作り出した最高傑作。あの子たちはこのためだけに生んだのよ？』
「５０００年をかけた作品というわけか……これは骨が折れそうじゃ」
やれやれと首を振り大人しく椅子に腰を掛けるエルザルファルト。
優雅にティータイムを始めた彼女は、その裏で思考と魔力を巡らせ、さながらスーパーコンピュータのように封印の解析を始める。
「まあ気長にやるとしようかの。何をするにしても、今すぐというわけではあるまい」
＊
というのが１月前の出来事。
ウィンメルトの長男と次男が文字通り生命を賭けて作り出した封印魔法は、エルザルファルトを１ヶ月の間も封じ込めるという結果を残して破壊された。
「おそらく生きていないじゃろうから、墓標に伝えておくがよい。妾を１月もの間封じ込めるとは見事な魔法じゃったとな」
『残念。あと１０日は行けると思ったのだけれども……まあいいわ。結果的に貴女は間に合わない』
「何？」
『今から戻ったとしてもあの子は間に合う。間引き……虐殺するならあの子ほどの適任はいないものね』
その言葉にエルザルファルトは右目に手を当て遠視の魔法を使用する。
遠視を使うことで、彼女は自らの領域であるオルカニカ氷湖火山地帯をどこからでも、どの視点からでも見ることができる。
今は遥か上空から衛星写真のように全体を見る状態。そこから徐々にズームしていき、この１月の間に何が起こったのか、何が起きているのかを確認する。
まず気づいたのは『彷徨える雷光』。かつての部下であるアステリオスが解放されたこと。
ナイテリルの墓の試練に挑む者のうち勇者、あるいはそれに準ずる者が現れた時に自動でアステリオスの下に転送するようにしておいた魔法が消えている。
アステリオスの気配も無いことからかつて彼女が罰を与えた戦士はその役目……墓守から解放されたということだ。
ならば許そう。すでに１２００年。人種としてはあまりにも長い間罪を償った。そう思い黙祷するが今はそれどころではない。
次に見たのは氷湖地帯へ続く門。
北端と南端の大門に赤い氷でできた直径１００キロメドルほどのドームができている。
中の生命体を探知してみたが存在しない。
似たようなものが中央付近の大門にもあった。ただしこちらは血のような赤ではなく水晶のような蒼。
中にいくつか生命体の反応がある。
１つはウィンメルトと似たような魂の反応。彼女の子だろうとエルザルファルトは判断する。
もう１つは……わからないというのが率直な感想。
人型ではあるが人間ではない。獣人にしては獣臭くなく、魔人にしては竜に近い。
（これは竜人か？ 我が血脈以外にこのような竜人が……微かに陰龍の気を感じるが、それにしても混ざりすぎておる…なんじゃこの禍々しい魔力は？
他に生命体は３……いや４か。今爆発的に生命力が強まった。回復魔法か蘇生魔法かを使ったのじゃろう。
あとはドームの外……エルフが３人。この外れにいる者はハイエルフか。反対側にいる２人組は普通のエルフ。中に入ろうとしているのか？）
とりあえず重要そうな生命体の反応を確かめ、気になっていた赤いドームに注視する。
（見たことのない魔法じゃな。ベースは陰龍の奴が使っていた隔絶結界か？ 中で死んだ者の魔力を結界に変換する魔法……出力先が変わっておるな。ならば調べるべきは用途じゃ。魔力の向かう先を辿れば……）
ドームを網のように流れている魔力の先は２つに分かれていた。
１つは大門の向こう側へ。もう１つは森を抜けある湖へ。
「…………バハムートか」
目的に気づいたエルザルファルトが手の平を上に向けて魔法を唱える。
まだ龍に戻れるほど回復していないので人型のままだ。
「『幾世を超え咆哮する。生命を封ずる龍の長。妾は赤を統べし者。陽に交わり陰を滅す。原初の炎よここに在れ。ドラコ・エル・レクス・ブロア』」
光線に等しい熱量を持つ火球が天井に放たれ、バターのようにダンジョンを溶かす。
空いた穴へ向かって飛び上がったエルザルファルトは、人型のまま６枚の翼を広げ上昇していく。
火球の向かう先に知的生命体がいないのは確認済みだ。いたとしても必要な犠牲として容認し脱出を優先しただろう。
『気づいた所でもう遅いわエルザ。儀式は間もなく完成する』
「その名で呼ぶでないスライム風情が！！」
仇敵から愛称で呼ばれ激怒するエルザルファルト。
龍形態でない以上、世界の端から端の移動はかなりの時間を要する。途中で回復し龍に戻れたとして１２時間。
それが彼女の出せる現状の最高速。
「あれが成すは妾の封印魔法の解除！！ あの跳ねっ返りのバハムートの復活が目的か！！」
全長１０００キロメドルを超える超巨大海龍。９００年前にエルザルファルトが当時最高の封印魔法使いだった三男と次女を犠牲にしてようやく封印した怪物中の怪物。
「まさかあの程度の魔法で……いや、欲望や絶望も糧になるのだったかあれはッ」
あのドームの魔法は中にいる死者の魔力だけでなく魂すら魔力に変換する。
その際、対象の欲望や絶望がより深いほど多くの魔力を得るという特性があるのだ。
欲望──夢や目的がはっきりしている、夢見がちな初級冒険者は際限なく持っているだろう。
絶望──初級のダンジョンで龍に出くわす、夢半ばで朽ちる。その絶望は計り知れない。
「氷湖地帯へ続く大門を選んだのはそのためか！！」
もうすぐで終わるという安心が。
あと少しで報酬を手に入れられるという喜びが。
ようやく一人前の冒険者として冒険できるという希望が。
その全てがあの大門の前にある。
その全てを、絶望に変えるための龍。
エルザルファルトの知らないことだが、門を閉じ不満を募らせておいたのもウィンメルトの同盟者……バルドデアスの配下であるカシューヘナの考え……少しでも多くの魔力を集めるための策略だ。
選定はそのついでにすぎない。生き残ったなら生き残ったで、バルドデアスの目指す世界で生きる資格があるということだから。
だが、その資格を初級冒険者が得ることは不可能に近い。
「妾の領地で好き勝手やりおって……スライムめが！！ この借りは必ず返してくれようぞ！！」
およそ４００階層を抜け、地上に出たエルザルファルトはすぐに西へ飛び立つ。
それを暗い暗い大瀑布の底から覗いていたウィンメルトは薄ら笑いを浮かべ見送った。
