ケイラス・イル・コルハート【職業：竜拳僧見習い】 虹架草とパーティ
「こっから少し寄り道だ。先に虹架草の群生地に向かう」
「この先にある第一試練の内容は特定アイテムの納品です。道中で手に入る物なので予め採取しておくと手間が省けるのですよ」
赤い木を越え1時間ほど経ち、すっかり昇った朝日と共に第一試練の場である大きな祠が地平線の辺りに見え始めた頃にダイラから進路変更の指示が出た。
進路を変え北へ向かい、森を越えて虹架草とやらを先に採取しに行く。
平原地帯といっても小高い丘やちょっとした森のような場所もあるため丘向こうや、この先にある森のような木々の間から突然モンスターがやって来ることもあるため、警戒は怠らない。
と言ってもここまでの道のりでモンスターとは一度も会敵してないのだが。
ミラ曰く大所帯のパーティが通った後はよくあることらしい。
そう言われて足下を確認すると、草地には大人数の足跡があった。
跡の数からして人数は11人。全てある一定の距離を保って移動してることから複数パーティがたまたま一緒の道を行ったわけではなく、元々11人のパーティ。
氷原地帯に行くならもっとマシな道があるそうで、ここを通るのはほぼ確実に俺たちと同じ初心者パーティだそうだ。
「それにしては多くないか?」
「そうでございます。オルカニカ平原地帯の適正攻略人数は大体4～6人でございます」
「それ以上になると攻略したとしても最後に貰える報酬が減るからなあ……となるとどういうパーティか目星は付くんだが」
「あー嫌な予感がするわ……」
なんだよ。
「いいかケイラス」
あっという間に丘を越え、入った森を進みながらダイラが言う。
この森を抜ければ目的地である虹架草の群生地だ。
「この先誰に何を言われても笑顔で無視しろ」
「アレが相手だとすると、下手に言い返すと面倒くさいことになるから。いいわね?」
ダイラとミラが俺に注意を促してくる。
ヌイは両手で口を押さえ頷き、フードを今以上に深く被り、カークは何か祈りの文言を唱えていた。
一体何が待っているというんだ……。
＊
森を抜けると大量の虹がまず眼に入った。
その下に広がるのが話しにあった虹架草。
真っ白な花を咲かせ、その花弁から霧のようなものを吹き出しているのが光の反射具合から見て取れる。
群生地は相当な広さがあり、見える範囲だけでも最低1ｋｍ四方一面の花畑だ。
「虹架草はその名の通り虹を架ける花。早朝、開花と同時に水分を飛ばして虹を架ける特性があります。第一試練の内容は『パーティ単位で一輪、開花している虹架草を持っていく』こと。大きさも一定以上と定められていますから、この中から大体人の頭ほどの大きさまで育った花を見つけないといけません」
花畑に見惚れながら先を進む。
そこら中虹だらけで目に痛いということはなく、そういう生態なのかほどよく美しいと思える間隔、色合いで架かっている。
元の世界にはない光景に思わず見惚れていまう。
「そうやって見惚れてると──」
「ギイヤアアアアアアア！！」
「ゴブリンが生えてくるんだ」
いや、どういうことだよ。
「ギイヤアアアアアアア！！」
「オロロロロロ！」
虹架草を体中に引っ付けて擬態していたらしい。
奇声を発しながらポンポン生えてくる。
灰色の体色とギラついた目。ヨダレを垂らし威嚇してくる様はまさにモンスターなのだが、如何せん頭に花が乗ってるせいで正直マヌケに見える。
「こうやって景色に見惚れる冒険者を狩るため擬態して隠れてんだよ。だからこの場所の別名は『ゴブリンの群生地』」
一応擬態であって実際に地面から生えて生まれる訳では……いや、ハイオーガは地面から生えてきてたな。群生地も間違いじゃないか。
「ゴブリンリーダーとメイジが1、ソルジャーとアーチャーが3でございます」
ゴブリンリーダーは見た感じ少し上等な装備だ。何かの骨で出来た鎧に刃こぼれの少ない片手剣と革の盾。ソルジャーに守られるように後ろに立ち、俺のわからない言葉で指示を出している。
他のゴブリンは、防具は一様に装備しておらず、各々杖や剣、棍棒、弓といった異なる武器を持っているだけだ。
大した強さでも無いし【ステータス】を使う必要はないか。
普通に解析解析。
「リーダーが21。他が15レベルだな」
「ま、そんなもんだろうな。よし、ケイラスの初陣だ! ヌイ!! ケイラス!! 斬り込め!!」
「行くでございます!!」
カシャンッとヌイがローブの下に装備している兜のバイザーを落とす音を皮切りに俺たちも動き出す。
ミラとカークが後ろに下がり、ヌイが背の大剣を引き抜き先行して突撃。
弓兵がいるのでダイラは魔法を詠唱している後衛2人の護衛だ。
双剣使いであるアイツなら手数も多く1人で捌ききれるだろう。
俺は盾役であるヌイが敵の大部分を引きつけているうちに足止めと各個撃破を狙いに行く。
「まずはメイジと弓だな」
「オロロロロ!!」
特徴的な鳴き声のメイジに肉薄する。
護衛のソルジャーはヌイの大剣によるフルスイングを回避したことでメイジの側を離れていたため、簡単に近づくことができた。
ソルジャーたちはメイジの護衛を諦めたのかダイラたちの方に向かおうとしたが、間にヌイが立ち行く手を阻む。
リーダーがソルジャーの背を蹴り突撃を促しているが、どいつも怯んでその場から動かない。
「通さないでございます!!」
今のうちに敵の後衛を片付ける。
籠手を両手に展開してメイジの顔面を殴る。
杖で防御したようだが粗悪な木製では防御にならない。そのまま杖ごと殴り抜きその一撃でメイジは消滅した。
「『水神よ、尊き息吹を我が同胞へ。疾き祈りを聞き届けたまえ。ウィン・アルサ・シューザ』」
カークの援護魔法だ。速度上昇効果を付与する魔法のようで体が軽い。
効果は範囲に及ぶらしく全員先程よりも動作が早くなっている。
「っと危ね」
矢が3本、俺の頭に向かって飛んできたので全てはたき落とす。
ヌイではなく近くにいる俺に対象を絞ったのか。
「『迷い惑え幻魔の霧よ。幻霧』」
アーチャーたちに向けて霧を発生させ視界を塞ぐ。
距離はおよそ15ｍ。近いといっても弓の距離だ。もっと近づかないと殴れないし俺の魔法は届かない。
元の世界に比べて魔力が下がっているため、魔法の射程距離が縮まっているのだ。
この距離で魔牙穿ちを放った所で大した威力にならない。
「それと『ウインド』だ」
風の一段階魔法。ただ風を起こすだけの魔法だ。
これで正面の霧をアーチャーたちの方へ流す。
「ギ!? ア……ガッ…………!?」
毒の霧を吸い込んだようで弓を落とし苦しみもがく声が聞こえる。
見るからに毒々しい色なんだが、そこまで考える知能はないのだろうか。
俺は息を止めて突っ込んだので問題はない。
そもそも吸い込んだとしても【苦痛を楽しむ者】……じゃなかった【神性再起】のスキルで毒なんぞ一瞬で治るのだが、それまでに血涙が出たり皮膚が爛れたりするかもしれない。それをミラたちに見られるわけにはいかないので吸い込まないようにしたのだ。
「『魔牙穿ち』」
霧を抜けアーチャーの側に出る。
綺麗に横に並んでもがいてくれているため、両側の2体を両手から放った牙で。残る真ん中の1体の頭を殴り潰して仕留める。
これで後衛は全滅だ。
後は残った前衛だが──。
「ヌイ下がれ!!」
ダイラの声でソルジャーと打ち合っていたヌイが下がる。
ダイラはというと、痺れを切らして突撃したらしいリーダーと斬り合っていた。
双剣使いなだけあって中々の動きだ。
リーダーが小さな傷をいくつも負っているに対し、魔法の援護があるとはいえダイラは攻撃を全て回避している。
大ぶりの一撃を回避して生まれた隙を突いてリーダーを蹴り飛ばし、ソルジャーたちと同じ位置まで下がらせた。
「『呪詛の釜煮立つ混沌の瘴気。冥府の底で溺れる咎人よ、我が道を阻む怨敵を引き釣り込め──』」
ミラの魔力が高まるのを感じる。プレッシャーのようなものが増すのだ。もっとわかりやすく言うと殺意や敵意。
さっきからミラが動かなかったのは、魔力を集中させていたからだ。
魔法を使う前に最低限必要なMP以外に追加でMPを消費することでより強大な威力で魔法を放つことができる。
その際、自らの肉体の内側に魔力の球を作り出すイメージで魔力を練り上げるのだ。これを『魔力を集中させる』と言う。
加えて詠唱付きだ。
詠唱に用いるワードは自分自身が内包する魔力とは別に、世界そのものに充満する魔力を引き出すための言葉で、それ自体に力があるんだとか。
詳しい理屈はよくわからないが言霊みたいなものだろう。
故に詠唱有りの魔法は世界からのバックアップ分の魔力が加算されているため詠唱無しの魔法よりも威力や効果が高い。
端的に言えばミラのあの魔法は威力を上乗せする方法全部乗せということだ。
「『ゾイル・イル・ゾダーク』!!」
ミラが杖を掲げるとゴブリンたちを囲むように地面が円形に黒く染まり、そこに生えていた虹架草が腐る。
そして泥化した地面にドプンッと一瞬でゴブリンたちが落ちていき、その場には黒い沼だけが残った。
「ふぅ……どうよ?」
ドヤ顔で俺の方を見るミラ。
こいつ俺に見せつけるためにわざと高威力の魔法使ったな?
まあ見事っちゃ見事なんだが。
「このバカ!!」
「なんでよっ!?」
ダイラがミラの後頭部を叩いた。
「沼に落としちゃドロップアイテムもあいつらの装備も回収できないだろが!! そりゃ以前までなら放置だったから良かったがな。今は【収納】持ちがいるんだから回収して売りゃ金になるだろ!!」
「あ」
ソルジャーの粗末な武器はともかく、リーダーの武器や防具は少し手入れすれば全然使えるようなものだった。
勿体無いことをしたな。
「……うう、次からは別の魔法を使うわ」
「そうしてくれ……」
「アーチャーとメイジの装備を回収してきましたが、良さそうなのはこの杖だけですね」
意図に気づいていたカークとヌイが俺の倒したゴブリンの装備を拾ってきた。
回収できたのは杖一本だけか。
解析を頼まれたので魔法を使う。
『火精霊石の杖：6等級。火の精霊石がはめ込まれた杖。効果：火属性魔法効果ボーナス(弱)』
「へえ、低級だけど精霊石の杖か。ゴブリンにしては良い物持ってんな。どっかの冒険者が落とした物拾ったんだろ。火魔法得意な奴はいないし売って金にするか」
杖を投げ渡されたので【収納】に仕舞う。
「戦闘は特に問題ないな。ケイラスもステータスの割に想像以上の動きと戦闘力で文句なしだ」
「長持ちするよう鍛えられたからな」
実際王国の兵士と渡り合えるようスパルタ気味の訓練を受けてきたので嘘は言ってない。
文句無しと言われたがさっきの戦闘は大分手加減している。
少し本気を出せば1人で壊滅させるくらいは容易かったのだが、そこまで実力を出すと怪しまれること必至だ。
【狂者の詩】に変わる新魔法を試そうか迷ったが、加減によっては【神性再起】を使うはめになるのでこの場では諦めた。
ここに来るまでに魔法は組み上がっている。早く試したいので丁度良い時と相手が来ることを願おう。
「んじゃ花探しに行くぞ。ここのゴブリン共は虹を見る奴。つまり上をむいてる冒険者に反応して襲ってくるから、極力視線は平行かそれより下にしとけよ」
「大きな花の目安は、より大きく綺麗な虹です。見上げるのはよろしくないので遠くにある虹を見つけそこへ向かう感じですね」
というわけで花の大きさの目安である大きく綺麗な虹の架かる場所を探す。
途中何度かゴブリンに襲われたが、どれも最初ほどの数の集団ではなかったので、魔法を使うまでもなくさっくり戦闘は終わった。
「あれなんかいいんじゃないか?」
探索を始めて1時間が経とうとした頃、少し先に他よりも二回りほど大きな虹を見つけた。
お眼鏡にかなったようでダイラが頷く。
「アレに会わないうちにさっさと退散しましょ」
だからアレってなんだ。ゴブリンのことじゃないのか?
駆け出すミラを追いかける。
「おい急に走るな……どうした?」
追いつくと、背後からでもわかるくらい嫌悪感満載のオーラを出すミラが横を向いて心底嫌そうな顔をしていた。
俺と一緒にいた時よりも嫌そうだ。
「やあやあ! どこぞの冒険者諸君!! 悪いがこの花は僕らの物だ。他を探したまえ」
10代後半くらいの優男だ。
指輪を大量にはめ、この場にある意味マッチした貴族のような格好。腹は立つが見た目はいいので、虹架草の花畑に立つ姿は絵になる。
ただしここはダンジョンだ。
武装は細剣1本だけで冒険者としてはこの場に相応しいとは言えない。
そいつを守るように囲む10人のそこそこ強めの冒険者。
全員武器を構えて突如現れた俺たちを警戒していたようだが、少し様子を伺うと武器を収めた。
冒険者の方は俺たちよりも良い装備に身を包み、明らかにベテランの雰囲気を醸し出している。剣1本見ても業物だとわかる。間違いなく初級冒険者ではない。
「警戒するまでもないってか」
聞こえない声量で呟く。
完全に警戒を解いた冒険者連中は、俺やダイラの方は見向きもせずミラやヌイを見て談笑を始めた。その視線はまるで品定めをするようなものだ。
「ギルド『灰色鼠亭』の連中だ。いい噂は聞かないから警戒しろ。ただし武器に手はかけるなよ。いつでも逃げれるようにしとけ」
小声でダイラが指示を出す。
やがて優男が前に出て、舐めたような視線を向けながら追いやるように手を振った。
「聞こえなかったか? この花はこのヴィクトール・ヴァン・パルハスの物だと言ったのだ!! さっさと失せろ薄汚い冒険者風情が!!」
あ? なんだこの無駄に偉そうなクソ野郎は……?
「ああ、邪魔をして申し訳ない。ほら行くぞ」
一歩踏み出した所でダイラに止められ、やり場のない怒りを発散できぬままその場を後にする。
お供の冒険者共の下卑た笑い声が聞こえない距離まで離れ、思い切り地面を蹴りつけた。
花が舞い上がり虹と交わって幻想的な風景を生み出すが、そんなものに見惚れるほど穏やかな気分じゃない。
「なんだアレは?」
「お貴族サマだよ」
「キャリングパーティというやつね。箔付けのために『冒険者』の称号を欲した貴族が、大金を払ってベテラン冒険者を雇って平原地帯に遊びに来るのよ」
『遊び』っていうのは皮肉だろうな。
小国の貴族にとって冒険者の称号はたとえ低レベルでもステータスになるそうだ。
そういった貴族が、雇った冒険者に道中の安全を確保させ、攻略する。
攻略完了時に貰える報酬は減るが、貴族は称号が手に入り、冒険者は貴族から多額の報酬を得る。
それがミラの言う『アレ』の正体であり、道中モンスターがいなかった理由か。
「しっかし灰鼠の奴らを雇うなんてどこの辺境貴族だ? やってることの正否はともかくもっとマシな所があるだろ」
「有名なのか?」
「悪名がね。金のためなら脅迫、強盗、殺人なんでもやるギルドよ。国によっては指名手配されてるけど、この平原地帯はダンジョン。マナーこそあれど基本的に無法地帯だからああいうのも稀に来るの」
「厄介なのに出会っちまったな。さっさと目的のもんを手に入れて退散するぜ」
再び大きな虹を探して徘徊を始める。
もうすぐ昼だ。予定では午前中に第一試練を越え、夜になる前に第二試練までの道中半分くらいの所を目標に歩き、野営をすることになっている。
「管理者サマはああいうパーティを容認してんのか?」
「容認もなにも無関心よ。エルザルファルトはダンジョンを管理して試練と報酬を与えるだけ。人の定めた道理や道義なんて興味ないのよきっと」
「攻略方法は問われませんからね。5つの試練を越え、最後の試練を達成すればそれで良し。そこへ至るルートだって遠回りすれば納品系だけで済ませることもできますよ」
「だが俺たちはそんなことしない。なぜなら──」
「お使いは上手くなるだろうが冒険者としての戦闘力……だけじゃないな。実力は身につかないからだろ?」
「わかってるじゃねえかケイラス」
上機嫌になったダイラに肩を叩かれる。
結局その後2時間ほど徘徊してようやく目的の物を見つけた。
昼を過ぎてしまったので周囲のゴブリンを掃討して安全を確保し、休憩を兼ねてその場で花見をしながら支給品にあった弁当を食べることになった。
「ふぉおおおおおおおお!! 温かい食べ物は久しぶりでございますううううううううう!!」
「冷たい保存食ばっかりだったからなあ……ケイラスさまさまだぜ」
【収納】に仕舞った物は状態の経過が遅くなる。早朝入れた出来たて弁当はまだ温かいままだ。
流石に1日経つと冷たくなるが、夜営ついでに料理できるカークや俺、ヌイが弁当を作って入れておくことになっている。
状況にもよるため余り頻繁にはできないが基本的に毎日弁当を作る予定だ。
「もう収納コルハートに改名したら？」
「収納様」
「収納様」
「収納様でございます」
「飯出さなくてもいいならそれでいいぞ、なあ?」
「なんてことを言うんだミラ!!」
「全くです。収納さ……ケイラスが可愛そうですミラ」
「鶏のフライ美味しいでございます」
「アンタ達手のひら返しが早いわ!! あ、ヌイ!! 勝手に私のフライを持っていかないで!?」
予定よりもズレてるためそんなに談笑してる暇はないのだが、思ったよりも盛り上がってしまったため、第一試練の祠へ到達したのは夕方も差し迫る頃だった
＊
納品はあっさり終わった。
1輪の虹架草を祠の中にある台座に置くことで完了。
ふと気になってパーティの判別はどうやっているのか聞いてみたが、誰もわからないらしい。
とにかく全員が仲間意識を持っていればいいそうだ。
『オルカニカ平原クエスト：光炎龍の試練－初級①を達成しました』
脳内にアナウンスが流れる。
全員クリアしたことを確認し祠を後にする。
「ん?」
祠を出た所で不穏な視線を感じた。
しかし周囲の丘や木々にはモンスターも人影もない。
「どうしたケイラス?」
「いや、なんでもない」
気のせいだったことにして第二試練のルートへ向かう。
第二試練はここから2日ほど歩いた場所にある。無論何事も無ければだが。
「あのクソ貴族のパーティが先行してるとなるとモンスターとは出会いづらいだろうな」
「虹架草の群生地を通るルートであるなら第三くらいまでは同じルートですからね」
「またアレに出会わないことを願うわ……」
「灰鼠の連中、視線が気持ち悪かったでございます……」
「腐ってもベテラン冒険者だ。さっさと先に行ってくれることを願うぜ」
しばらく丘もない平原が続くため警戒を少し緩め先を行く。
結局日が落ち始めるまでモンスターと出会うことはなく、非常に不本意ではあるが先を行ったらしい貴族パーティの足跡を辿る形で進むことになった。
目標はルートの半分だったのだが、やはり花畑でのロスが仇になったようで結局三分の一の所で夜営することになった。
「見張りはミラ、カーク、ヌイの組とケイラス、俺の組で分かれて行う。5時間で交代。出発は早朝5時だ。何かあったら直ぐに起こせよ?」
ヌイによる夜食が振る舞われた後、3人ほど入れる小さなテントを建てた。
見張りを交代しながらそこで眠るのだ。
「この辺で夜行性のモンスターは珍しいので、滅多に襲われることはないんですけどね」
「予行練習と思えば良いのでございます」
「そういうこった。さ、寝るぞ寝るぞ」
「では5時間後に。おやすみなさい」
ダイラに連れられてテントの中に入り【収納】から毛布でできた寝袋のような物を取り出す。
素材が動物の毛皮なだけで完全に寝袋なんだがな。正式名称は知らん。寝袋でいいだろ。
戦闘はなかったが、初めての冒険は疲れた。外はミラたちに任せてぐっすりと──。
「あ!! カークがまた飲んでるでございます!!」
「バカ!! 見張りが酔いつぶれてどうすんの!! 没収よ没収!!」
「ああ!? ウィンバルト様曰く『困難な時こそ酔いつぶれよ。悦楽に身を任せ全てを投げ出すのだ。』こういう時に飲む者こそが敬虔な信徒なのです! 返してください!!」
「サボる気満々じゃないの!! ぶっ飛ばすわよアンタ!!」
「ああ!? 魔法の詠唱を止めるございますミラ!!」
……任せて大丈夫かあれ?
ダイラは……もう眠ってる。
「慣れてんなあ」
ガラス瓶の割れた音がしたがもう気にしないことにした。
やがて見回りに出たのか声が離れていき、静かになったことで眠気が襲ってきた俺は、ようやく休むことができたのであった。
＊
「起きなさい。交代よ」
ミラの声で目醒める。
ダイラも起きたようで軽く伸びをしていた。
何があっても動けるよう服装や装備はそのままなので、寝袋から出てそのまま外へ出る。
そこそこ肌寒い外はすっかり日が落ちて夜闇に包まれていた。
月明かりがあるとはいえ、目が慣れるまではほとんど先が見えないだろうな。
ミラからランタンを受け取り、掲げる。
「……何があった」
正面にはヌイが立っていたのだが、片手にカークの足を持ち、もう片方にはカークの物らしき酒瓶を持っている。
明らかに地面を引きずられた跡のあるカークはというと、ものの見事に爆睡していた。
……いや、気絶か?
「よく眠れるよう有り難い説法を聞かせましょうとか言ってきたから酒飲ませて眠らせたのよ」
「ぐっすりでございます」
「大丈夫かそれ」
主に急性アルコールなんたらが。
「水神信仰は『どれだけ酒に強い酒豪か』が信徒の証なのよ? これ一本くらい問題ないわよ」
「それにしては気絶してるみたいだが?」
「あんまり酒が効かなかったから軽く小突いたでございます」
その大剣でか……。
「んじゃ後は頼んだわよ」
ヌイがテントの中にカークを放り投げ入っていく。
それに続いてミラも入ろうとするが、ふとある点が気になって呼び止めた。
「カークは男だろ? 一緒のテントで大丈夫なのか?」
「ああ、それなら大丈夫だ」
答えたのはダイラだ。ミラは既にうっつらうっつらして眠たそうにしていたので、代わって説明することにしたらしい。
なのでダイラが返事をした時点でミラはテントに入ったため既にいない。
「アイツは同性愛者だからな」
「ぶッ!?」
「冗談だ。水神の信徒は酒に寛容な分ほかの欲には厳しくてな。よっぽどズボラな信徒でない限り禁欲生活が基本だ。カークはあれでかなり信心深い信徒だから間違いは起きないぜ」
「冗談かよ……今までパーティが続いてるってことはそうなんだろうな。納得」
ついでに初対面で酔いつぶれてた理由もわかった。
こいつカークの酒飲みに付き合ってたな。
というか酒飲みのカークが二日酔いになるくらい飲むって……一体どんだけの量を飲んだんだこいつら?
「よっしゃ。張り切って見張りするぞ。まずは周囲の安全確認だな。ケイラスは──」
「俺が行くよ。夜行性のモンスターはそうそういないんなら1人で大丈夫だろ? 昼の戦闘で実力はわかってるだろうし」
「うん? そうだな……んじゃ俺はここで待機してるから頼んだぜ～」
こいつとカークは結構似てる。サボれる所ではサボろうとするのだ。
命のかかった戦闘では真面目だが、こういう危険の少ない場では率先してサボろうとする。
しっかりしてるんだか不真面目なんだかよくわからんな。
だがこれから俺が行おうとしていることを考えたらコイツの性格は好都合だ。
「じゃ、行ってくる。寂しいからって追いかけて来んなよ?」
「ハイハイ。さっさと行ってこーい」
そう言って武器の手入れを始めるダイラ。
よし予定通りだ。
野営地を離れ丘を3つほど越えて背後を振り向く。
テントは既に見えない位置まで来ている。
これだけ離れれば音は届かない。
「……もうちょい北か」
呟いて籠手を展開する。
昼間から感じていた視線。
第一試練の祠からずっと俺たちを付け回していたお客さんを迎えるとしよう。
『残り時間は43759時間です』
