幕間 奇譚開幕
「15：00、行動開始」
戦闘に立つ黒いスーツの上から防弾ジャケットを着た大男が耳の小型無線機に指を当てて呟く。
肌にはいくつもの傷が刻まれており、その体躯に纏う尋常ならざる気配も相まってまず強者であると誰もが判断するだろう。
実際彼は強者であった。
名をデュラー・ブルートマン。今年で29歳になるその肉体はボディービルダーのような筋肉を2ｍの巨体に押し込めた、まさに筋肉達磨ともいえる圧倒感があった。
アーノルド・エイスマン率いる【Paradox】の傘下に存在する数ある実働部隊をまとめる幹部の1人である。
『アルファクリア、ターゲットネガティブ』
『ブラボークリア、同じくネガティブー』
『チャーリークリア、ネガティブ』
『デルタいない』
『アルファチームリーダーよりデルタチームリーダーへ、コールサインは厳守せよ』
『めんどう』
「構わんよ、所詮名残といえる慣習だ。エコークリア、ネガティブ……多少の遊びは許容しよう」
わずか5秒で届いた各所の制圧報告に耳を傾けながら、事前情報からターゲットがいると思われた5箇所全てに人っ子一人いないという状況を訝しむ。
実働部隊の中から集められた、ブルートマン配下の精鋭5部隊。彼自身を含めて全15人が今回動員されたのは、日本においてアーノルドに関する情報漏洩の危険が察知されたからだ。
情報部隊を率いるワイズマンが少し欲を出して日本における組織基盤を作ろうとした結果、アーノルドを追う神の使徒にその協力者の居場所を察知されてしまい、彼らの処分を行うためにブルートマンたちが派遣された、というのが事の顛末。
確実を期すため虎の子の部隊である彼が作戦を担うことになったのだが、情報部隊の怠慢か、はたまた元協力者の勘が優れていたのか、3人1部隊で散開して向かった5箇所全てにターゲットはなく、それどころか人も、物もなくなっていた。
「ワイズマンの怠慢とは思いたくないものだ。魔力の痕跡は?」
各部隊には最低1人転生者がいる。かくいうブルートマンもアウトローだ。
尤も、アーノルド配下の彼らに仕える神はいない。故に彼らはラグナロクモードも発動しない代わりにペナルティも受けない。
異世界は1日1時間までという制限はあるものの、それ以外の制約を受けない彼らは文字通り法の外にいる者だった。
各部隊長から反応なしとの答えが返ってくる。
直近に神の使徒が来たのであれば魔力の流れが乱れているので魔力感知でその痕跡を追うことができる。
特に空気中の魔力の薄い地球ではその乱れがわかりやすい。
アウトローがいた場所はユニークスキルや魔法の使用の有無に関わらずその場所に数日間魔力が集中する。
『どっかから情報が漏れたんすかね』
『一切物が無いとなると追跡は困難ですね……紙の一枚でもあれば私が追えたのですが』
いわゆる残留思念を呼び出し、追跡できるユニークスキルを持つ者がいるのだが、何かしら物がないと使えない。
部屋の残留思念は人数が多すぎてスキルの呼び出し上限容量がオーバーしてしまい追跡できないのだ。
『監視カメラ映像も消えてる』
『付近の人間の記憶を覗いてみましたがそれらしい人物はいません。数日内にここにいた人間を調べることができればわかるかもしれませんが……』
「それでは時間がかかりすぎる。神の使徒共に先を越されるわけにはいかないからな、迅速に捜し出さなければ」
日本における【Paradox】の組織基盤は全くと言っていいほど出来上がっていない。
2020年に起きたテロにより外国人の出入国に関する規定が厳しくなったことが主な理由だ。
日本以外の国では元々アーノルドが軍に所属していた時に、密かに構築したコネクションがあったため1年足らずで組織による情報収集などの各活動は楽に可能となっていたが、島国であるため陸路を用いた密かな人員輸送……密入国が容易にできない日本では纏めて人員を送り込むということができず、組織の構築は困難を極めていた。
そんな理由から、なんとか入国した彼らの手元に渡ってきた情報といえば、1ヶ月前の1月下旬時点のものという粗末なものであった。
苦虫を噛み潰したような顔をしながらブルートマンが思考を巡らせていると、気だるそうなデルタリーダーから通信が入る。
『良いニュースと悪いニュースがあるけどどっちから聞きたい隊長?』
「良いニュースからだ」
『うん、良いニュースはターゲットの場所が分かった。ボクのユニークスキルに引っかかったよ』
虎の子の1人を連れてきた甲斐があったものだ、とブルートマンは自らの采配に称賛を上げつつ、それを少しも声音に出さず問いかけた。
「場所は?」
『えっとね、1人目は隊長のいるビルから見えるパレス・エンパイアっていう超大型マンションの74階。2人目は……アレ? あーっと……』
「どうした?」
『あーうん、これ全員同じとこにいるね』
「全員集まっているなら好都合だ。どのようなことがあろうと結果的に全員排除できれば目的は達せられる。周囲の状況は」
『武装した傭兵は前後10階以内に展開中で、数は全部で100人ほど。で、こっから悪いニュースなんだけど、多分神の使徒っぽいのが到着してる。数は50階に2人組が1つ。31階に4人組が1つと、入り口に到着しそうなのが1人』
神の使徒との戦闘は想定内であり、人数もそこまで多くない上バラけているのなら対処できるだろうとブルートマンは考える。
「各部隊はすぐに移動を開始しろ。アルファは2人組、ブラボーとチャーリーは4人組へ向かえ。デルタは上階にいるターゲットを殲滅。エコーチームは1階の奴を捕獲してどうやって情報を得たのか聞き出すとしよう」
引き出した情報から情報源を潰すのもいいし、利用して今後の行動に役立ててもいい。
さらなる企みを思いつきブルートマンはほくそ笑む。
ワイズマンが失敗した組織基盤の作構築まで行えば、アーノルドの自分に対する評価はさらに上がるだろう。来る新世界でのブルートマンの地位はより高いものになる。
ついでにいつも笑顔で胸糞悪いワイズマンの悔しそうな顔も見れるかもしれない。
そう考えると任務中であるにも関わらず笑みが邪悪なニヤリとしたものに変わっていく。
「さて、我々は1人で来てる奴とお話をするとしよう」
そう言って2人の部下を引き連れたブルートマンはビルの20階にある部屋の窓から飛び降りた。
