馬車一台から始める異世界物流

第18話 運ばない日

第18話　運ばない日

　朝起きてから、しばらく今日の予定を考えた。

　何もない。

　ボルクからも乾物屋からも仕事は入っていない。ベルナー商会の荷物を頼まれているわけでもなかった。

　窓の外はよく晴れている。

　こういう日に仕事がないと、少し落ち着かない。

　朝食を食べながら営業に出ることも考えたが、店の裏へ行くとロイがのんびり餌を食べていた。ここ数日は続けて走っている。

「今日は休ませるか」

　ロイは気にせず餌を噛んでいる。

　なら俺も、今日は遠くへ出ないことにした。

　馬車の前に立つ。

　最近は帰ってきたら荷台を掃き、縄を見るくらいで終わっていた。

　仕事が増えた分だけ、使う回数も増えている。

　まず縄を全部降ろした。

　長いものと短いものを分け、地面へ並べる。

　一本だけ、荷台の角に当たる部分がかなり毛羽立っていた。

　指で摘まむと、細い繊維が何本か切れる。

「これは替えだな」

　使えなくなるまで待つ理由はない。荷物を締めている途中で切れれば、その方が面倒だ。

　交換する方へ分ける。

「それ捨てるの？」

　振り返ると、ディルクが倉庫の入口に立っていた。

　両手に木箱を抱えている。

「荷締めにはもう使わない。傷んでないところは短く切れば何かに使えるかも」

「じゃあ倉庫の端に置いとけば？　短い縄が欲しい時あるし」

「そうする」

　ディルクは木箱を抱え直し、そのまま倉庫へ戻っていった。

　次に雨除けを広げた。

　アルネスで大雨に降られた時の泥が端に残っている。

　水で落としていると、小さな裂け目を見つけた。

　指先より少し長い。

「こっちもか……」

　母から針と丈夫な糸を借りる。

　裂け目を見せると、端布まで渡された。

「裏からこれを当てなさい」

「縫うだけじゃ駄目？」

「また同じところから裂けるわよ」

　言われた通りにする。

　慣れないので時間がかかった。

　縫い目は綺麗とは言えない。

　でも穴は塞がった。

　昼前になって、荷台の床も見る。

　箱を引いた跡。

　金具の箱を置いたところの浅いへこみ。

　縄が擦れた角。

　買った時にはなかった傷が、ずいぶん増えていた。

　ささくれを削っている途中、ふと前から気になっていた音を思い出した。

　車輪がたまに軋む。

　いつもではない。

　荷物が重い時だけでもなかった。

　今まで走れていたので、原因までは調べていなかった。

　馬車を少し前へ動かす。

　止める。

　右の車輪を両手で掴んだ。

　押す。

　引く。

　ごとっ。

　手が止まった。

　もう一度。

　ごとっ。

「……動くな」

　さっきまで気楽だった気分が、一気に消えた。

　近くにいたディルクを呼ぶ。

「ちょっとこれ触ってみて」

　車輪を指す。

　ディルクが両手で掴み、横へ揺らした。

　ごとっ。

　眉を寄せる。

「これ、こういうもの？」

「俺もそこが分からない」

「でも動かない方がよさそう」

「だよな」

　二人でしゃがんで覗き込む。

　見ただけでは何が悪いのか分からない。

　車軸が折れているわけでもない。

　車輪も外れかけてはいない。

　ただ、触れば確かに遊びがある。

　昨日まで普通に荷物を載せて走っていた。

　そう思うと急に気持ちが悪くなった。

　父にも見てもらう。

　ヨハンは一度車輪を揺らし、すぐ手を離した。

「僕じゃ分からないな。職人に見せた方がいいよ」

「近くにいる？」

「西通りに車輪を見る職人がいる。ベルナー商会でも何度か頼んでる」

　馬車をそこまで持っていくことになった。

　荷物は載っていない。

　ロイも休ませるつもりだったので、俺とディルクでゆっくり押していく。

「何で俺まで」

「手伝ってくれるんだろ？」

「押すくらいならね」

「助かる」

「最初からそう言えばいいのに」

　文句を言いながらも、ディルクはちゃんと押してくれた。

　職人は年配の男だった。

　車輪を揺らし、軸の辺りを覗き、金具を軽く叩く。

「少し緩んでるな」

「危ないですか？」

「今すぐ外れるようなもんじゃない」

　そこで一度手を止めた。

「ただ、このまま荷を積んで走り続けりゃ傷みは広がる。早めに持ってきたのは正解だ」

　胸の奥が少し冷える。

　昨日まで普通に使っていた。

「直せます？」

「これなら今日中に終わるよ」

　値段は銅貨三十二枚だった。

　安くはない。

　でも、使っていれば整備に金がかかるのは当たり前だ。

　前世で乗っていたトラックだって、買った時の状態のまま何年も走れるわけではなかった。

「お願いします」

　むしろ今日見つかったのは運がよかった。

　荷物を積んだ先で壊れれば、修理代だけでは済まない。

　帰り道。

　ディルクが横を歩いている。

「思ったよりかかったな」

「このくらいで済んだならいいよ」

「そういうもん？」

「壊れてから持ってくる方が面倒だし」

「確かに」

　ディルクはベルナー商会へ戻ると、そのまま倉庫の仕事へ戻っていった。

　馬車がないと、店の裏が妙に広い。

　ロイは相変わらずのんびりしている。

　縄も見た。

　雨除けも直した。

　今日は営業へ出るつもりもない。

　そこで、しばらくまともに見返していなかった帳面を出した。

　独立してからの仕事は、全部書いてある。

　ベルナー商会。

　ボルク。

　乾物屋。

　営業で取った仕事。

　帰りに拾った小口の荷物。

　一件ずつ見ると、それなりに増えていた。

　その横には出ていった金もある。

　ロイの餌。

　自分の食事。

　アルネスで泊まった宿代。

　縄。

　雨除けの補修に使ったもの。

　書くだけ書いて、最近は全部をまとめて見ていなかった。

　財布も出す。

　銀貨を並べる。

　銅貨も数える。

　帳面と合わせる。

　銀貨八枚と銅貨四十七枚。

　もう一度数えた。

　同じだった。

「思ったよりあるな」

　声に出る。

　馬車とロイを買った時には、かなり心細くなった財布だった。

　そこから考えれば、ちゃんと増えている。

　仕事をした分だけ残っている。

　少し嬉しくなった。

　ただ、中古とはいえ今の馬車は銀貨十五枚だった。

　ロイは銀貨十九枚。

　同じものをもう一組揃えるなら、今の手持ちでは到底足りない。

　別に今すぐ買う予定があるわけではない。

　それでも、自分がどのくらいの場所にいるのかは分かった。

　そこへ兄が入ってきた。

「何してるの？」

「今どれくらい残ってるか見てた」

　兄は机の上を見る。

「結構あるじゃん」

「開業した時よりは増えた」

「なら順調なんじゃない？」

「今のところはね」

「父さんよりちゃんと数えてそう」

　店の方から声が飛んできた。

「聞こえてるよ」

　兄が笑う。

　俺も銀貨と銅貨を財布へ戻した。

　夕方前に職人のところへ戻った。

　車輪を揺らしてみる。

　さっきのような動きはない。

「一度走ってみな」

　馬車を引いて通りを少し進む。

　戻る。

　前から気になっていた軋みも消えている。

「大丈夫そうです」

「しばらく使ったらまた見ろよ。車輪なんてずっと同じじゃないからな」

「分かりました」

　銅貨三十二枚を払う。

　予定になかった出費ではある。

　それでも壊れる前に手を入れられたなら、悪い使い方ではない。

　ベルナー商会へ戻る。

　荷台へ縄と道具を戻す。

　今度は適当に放り込まない。

　よく使う縄をまとめ、雨除けはすぐ取れるところへ置く。

　工具は小さな木箱へまとめた。

　箱が動きそうだったので、短い紐で前へ固定する。

　そこまで終わると、ようやく手を止めた。

　ディルクが倉庫から出てきた。

「車輪、どうだった？」

「少し緩んでたみたい。直してもらったよ」

　俺が車輪を揺らしてみせる。

　ディルクも手を掛ける。

「朝みたいには動かないな」

「音も消えた」

「じゃあ見つけて正解だったじゃん」

「うん。今日は馬車見ておいてよかった」

　ディルクは車輪から手を離す。

「朝より機嫌よさそう」

「そんなに顔に出てた？」

「分かりやすかったよ」

　そう言って、空箱を抱えたまま倉庫へ戻っていった。

　夕方の光の中で馬車を見る。

　見た目は朝とほとんど同じだった。

　傷も残っている。

　古い馬車なのも変わらない。

　ただ、車輪は静かになった。

　縄も整理した。

　雨除けの穴も塞いだ。

　財布の中身も、初めてちゃんと分かった。

　銀貨八枚と銅貨十五枚。

　朝より減った分は、馬車を使い続けるために必要だった金だ。

　ロイは今日はほとんど働かず、馬小屋で餌を食べている。

　俺も今日はどこにも荷物を運ばなかった。

　手だけは、いつもの仕事の日より汚れていた。