第19話「面影」
執務室の奥で、すこぶる機嫌の悪そうな環が机に向かっていた。
普段の倍以上目つきが悪いのではないだろうか。
部屋の真ん中にあるローテーブルには、二人分のお茶が手を着けられないまま鎮座していた。
「晴嵐隊長」
「なんだ」
入室したヤエに気がついていないのか、冷ややかな声が返ってくる。
（環ってこんな声も出すんだ）
ヤエの前で見せる環との落差に目を丸くした。
新たな一面を見れて嬉しい反面、自身が特別なのだと嫌でも理解させられるようでいたたまれない。
沓守へと視線を向ければ、彼女はどうぞと手の平を上へと向けた。
執務机に近づきながら彼の名を呼ぶ。
「環？」
「用があるなら手短にしてくれ。今の俺は機嫌が悪い」
「お弁当持って来たんだけど」
言葉に違和感を覚えたのか、初めて環が顔を上げた。
眉間のしわは一瞬でなくなり、深海のような瞳が溢れ出んばかりに見開かれる。
「ヤ、エ……？」
「うん。お疲れ様」
勢いよく立ち上がった環に、ヤエは苦笑を零した。
「どうしてここに」
「お弁当届けに来たの」
弁当の包みを差し出せば、気の抜けた笑みが返ってくる。
「そうか、恩に着る」
環はそう言うと、ただの弁当を大事そうに受け取った。
彼は先ほどとは打って変わって朗らかな表情を浮かべる。
そんな彼に、ヤエは頬を緩ませた。
「恩に着るって、お祖父ちゃんみたいなこと言うのね」
「っ」
環がまるで幽霊に会ったかのように息を呑んだ。
何か変な事をいっただろうか。
首を傾げれば、環は首を振って眉を下げた。
「悪い。やっぱり、ヤエはヤエだな」
「意味が分からないわ」
「そうだな」
寂しそうに笑う環に、ますますヤエは困惑するばかり。
たじたじとするヤエへ助け船を出したのは、扉の前で佇んでいた沓守だった。
「隊長。じきに日が暮れます。隊の皆はこれから警邏へ向かいますので、ヤエ様を守る人員がおりません」
「あぁ」
「ですので、ヤエ様をお傍に」
恭しく頭を下げた沓守に、環は頷いた。
「わかった。お前達の気遣い、感謝する」
「いえ。機嫌の悪い隊長を相手にするのは面ど……色々と大変なので」
沓守はそう言い残して退出した。彼女の言葉に目を丸くしたヤエは、おそるおそる環へと目を向ける。
すると誇らしげな顔をした環と視線が絡んだ。
機嫌を損ねていると思っていたが、どうやら違うらしい。
「意外だわ」
「ん？」
「てっきり無礼だって怒ってるかと思ったのに」
「俺をなんだと思ってるんだ……。意味もなく叱ったりしない。それに、沓守は俺の機嫌を取るためにヤエを連れてきてくれただけだしな」
砂糖を煮詰めたような笑みに、ヤエの喉から変な音が漏れる。
ぱっと目を逸らせば、くつくつと笑う声が聞こえた。
「さてと、一緒に食うか」
「……いいの？」
「もちろんだ。それじゃあそこの……」
環が応接用の長椅子へと目線を移動させ、げんなりとした。
心底嫌そうな顔をした後、大きなため息をつく。
「ヤエ、左側の長椅子に座れ」
「へ？ うん」
指示通りヤエは左の長椅子に座った。
頭をがしがしと掻いた後、環はローテーブルに置かれたままの湯飲みを片づける。
新しい湯飲みと弁当を持って来た環がヤエの隣に腰掛けた。
「さっき、子爵に会っただろ？ 何もされてないか？」
「沓守さんが喋ってただけだけど……どうしたの？」
「いや、何もないならいい」
「変なの」
くすくすとヤエの口から笑みが漏れる。
そんなヤエを優しげに見つめる環に、むず痒くなってしまう。
「早く食べましょ」
「あぁ」
環は行儀よく手を合わせてから弁当に手をつける。
律儀な様子にヤエは少しそわそわしながら彼の感想を待った。
