異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第66話 普通の仕事① 戦いの前に

　城門を抜けると、足裏の感触が変わった。

　石畳から土へ。硬さが消え、音が沈む。朝の冷えが残った地面は湿り気があり、靴底に細い砂が貼りつく。街の中では聞こえなかった鳥の声が、やけに近い。

　エルデンの外は、いつも通りだ。冒険者にとっては、街の中より落ち着く場所でもある。人の視線が減り、仕事だけが残る。荷車の軋みも、商人の呼び声も薄くなり、代わりに風が枝を擦る音が増える。

　先頭を歩くのはカイゼルだった。無駄のない歩幅で、振り返らない。背中だけで隊列を引っ張る歩き方だ。鎧の擦れる音が一定で、それが隊列の拍になっている。一定の拍は、余計な焦りを消す。焦りが消えれば、事故も減る。

「目的地まで二時間。途中で休まずにいくぞ」

　短い声が飛ぶ。確認ではなく宣言に近い。隊列の速度を“今ここで決める”言い方だ。

「了解」

　返事は揃った。

　ルーシーは隊列の中央より少し前。歩き方は静かで、足音が薄い。意識して消しているわけではない。足裏が勝手に“余計な音”を嫌うだけだ。背中の剣は軽く揺れるが、邪魔にはならない。むしろ、あるべき場所にある重さが気持ちを落ち着かせた。

　その少し後ろで、弓を担いだ少年が舌打ちをした。

「……ほんとに、地方の赤は楽でいいな」

　わざと聞こえる声だった。隊列の空気を試すみたいに、少しだけ大きい。

　ケスディア・イロモ。

　整えられた茶色の髪。森に入るには少し軽すぎる装備。革は新しく、弓にも大きな傷はない。歩き方も、まだ“現場慣れ”してない。なのに、声だけは場を支配したがる。余裕を見せて、自分の立場を固めたい――そういう匂いがする。

「道も広い。視界も悪くない。これで赤扱いか？　拍子抜けだな」

　独り言のように言いながら、わざとらしく周囲を見回す。

　誰もすぐには返さなかった。

　沈黙が気に入らなかったのか、ケスディアはさらに声量を上げる。

「正直、言っていい？　この程度なら、僕一人でも余裕じゃない？」

　空気が、わずかに張った。

　セリナが歩きながら視線だけを横に流す。いつもなら冷静な声音が、今日は最初から硬い。白い指先が、革袋の口をぎゅっとつまむ。苛立ちが動作に出る程度には熱い。

「……それは事実じゃない。ただの思い込みよ」

「思い込み？」

「状況を見て決めてない。“自分ならできる”って言ってるだけ」

　ケスディアが鼻で笑った。

「実際十分だろ。弓があれば森は――」

「制圧できる、って言うなら帰って軍に入って」

　セリナの声が、思った以上に熱を帯びた。歩調が一瞬だけ乱れる。腹に引っかかった言葉を、飲み込まずに吐き出した感じだ。

「討伐は仕事よ。終わらせて帰るだけ。見栄も、プライドも、いらない」

「細かいな」

「細かくない。違うの」

　セリナは呼吸を整えるように一度だけ息を吐き、続ける。

「あなたは“自分が無事なら成功”って考えてる。私は“全員が帰れるか”で成功を決める。そこが違うのよ」

　ケスディアの眉が動く。

「回復役の発想だな。後ろで温存してる奴の理屈だ」

「言い方！」

　セリナの声音が上がった。

「私が“後ろにいる”のは仕事の都合よ。好きで下がってるんじゃない。前に出る人間が勝手をして、怪我を増やすから、こっちが下がらざるを得ないだけ」

　ケスディアは肩をすくめ、わざと軽く笑う。

「じゃあ怪我しなきゃいいじゃん。弓なら怪我しない。前に出る奴が鈍いんだよ」

　ルーシーは、返事をしなかった。

　少年の言葉は軽い。軽いから、真正面から受ける必要がない。だが、軽い言葉が事故を呼ぶのも知っている。事故は、往々にして“自信”の顔をしてやってくる。だから、聞き流すのではなく、頭の片隅に置いた。

　セリナが噛みつく。

「“怪我しなきゃいい”で済むなら、誰も回復を連れて歩かない。言ってることが、子どもなの」

「子ども？　僕はBだぞ」

　ケスディアが声を尖らせる。

「この歳でBになった奴が、どれだけいる？　貴族枠でも、実力がなきゃ無理だ。僕は――」

　言いかけて、わざと間を置く。

　視線が、露骨に前方へ向いた。カイゼルの背中ではなく、その少し横。ルーシーに引っかけるような角度だ。

「……そっちもさ。女なのに、でかいよな。普通、もっと小柄だろ。何食ってんの」

　空気がさらに硬くなる。

　ルーシーは一拍置いてから、淡々と返した。

「そうですか」

　それだけ。感情を乗せない。

　ケスディアは“聞いているかどうか”を確かめるみたいに目を細める。

「いや、悪いって意味じゃないよ？　たださ、その体で前に出るの、怖くないの？　転んだら誰が起こすの」

　刺し方が露骨になった。

　セリナが歩みを止めた。止めた分だけ、隊列が乱れかける。カイゼルの足も、ほんの少しだけ乱れる。

「……その口、今すぐ閉じなさい」

「なんで？　事実だろ」

「事実じゃない。失礼なの。仕事中に言うことじゃない」

　セリナの熱が上がっている。普段なら切り捨てるだけの言葉が、今日は燃料になる。怒りが、声と肩の張りに出ている。

　ケスディアはさらに調子に乗る。

「貴族の教育じゃ、女は後ろだ。前に出るのは向いてない。……まあ、Cならなおさらだな。足並み揃える相手じゃない」

　その言い方が、わざとだと分かる。分かっていて、言っている。場の空気を悪くすると知っていて、そうしている。

　ルーシーは肩をすくめる代わりに、歩幅を少しだけ詰めて二人の間に入った。自然に“仕切り”の位置を取る。戦闘じゃない。だから、剣は抜かない。声も荒げない。

「続けますか。歩かないと遅れます」

　事務的な言い方だった。仲裁というより、現実へ引き戻す。

　だが、ケスディアはそれを“上から言われた”と受け取ったらしい。

「は？　なんでCが仕切ってんの」

　わざと大きい声。

「それにさ、納得いかないんだよ。この編成。なんで僕がリーダーじゃない？」

　ついに言った。核心の不満を、隠さない。矢筒を叩く音が、苛立ちを伴って響く。

「経験？　年齢？　そんなの結果を出してから言うことだろ。僕の方が結果を出せる。……少なくとも、あんたよりは」

　最後の一言を、ルーシーへ向けて投げた。

　ルーシーは一拍置いた。反射で言い返すと、余計に燃える。燃えた火は、現場では全員に回る。だから――答え方を選ぶ。

「結果は、これから出ます。今は、仕事の順番に従います」

　そっけない。だが、折れていない。

　ケスディアの顔が歪む。欲しいのは謝罪でも反論でもない。“自分が上だ”という確認だ。それが得られない。

　次の瞬間、重い圧が落ちた。

　カイゼルが止まり、振り返った。視線だけで場の温度が変わる。背中で引っ張っていた男が、正面を向いた途端、隊列の空気が締まる。鎧の音すら、一段小さく聞こえた。

「……ケスディア」

　呼び捨てだった。

「文句はいい。仕事をしろ」

　それだけで終わらせる――と思ったのに、ケスディアが食い下がる。

「でもおかしいだろ！　俺はBだ。しかもこの若さで――」

「だからだ」

　カイゼルが言い切る。

「若い。だから、まだ足りない。足りないのは矢じゃない。“止まる判断”だ」

　ケスディアが言葉に詰まる。

「結果はもう出てる」

　カイゼルの声は低い。怒鳴らない。だが、逃げ道がない。

「だから今、俺が前を歩いている。以上」

　その“以上”が、刃物みたいに切れた。

　セリナが一歩進み、噛みつく。

「聞いた？　今の。あなたの“足りない”は、私が一番困るの。怪我を増やす人間は、回復役の敵よ。治すのは魔法じゃない、時間と手間よ」

　熱い。珍しく、感情が表に出ている。

　ケスディアは顔を赤くして、負け惜しみを吐く。

「……地方の赤なんて、さっさと終わらせればいいんだよ。無駄に慎重になる必要なんかない」

　弓を担ぎ直し、わざと大きめの足音で前に出た。

　森へ入る前の小道で、しばらくだけ沈黙が続いた。

　足音と装備の擦れる音だけが並び、会話が消える。沈黙は落ち着きにもなるが、今回は違う。怒りと自尊心が冷えきらずに残っている沈黙だ。

　ルーシーは横目で二人を見た。セリナは唇を薄く結び、視線を前から外さない。ケスディアは逆に周囲を見回し続け、獲物を探しているふりをして、自分の居場所を主張している。

　こういう時に事故が起きる。敵より先に、味方の“ズレ”が致命傷になる。

　カイゼルは何も言わない。ただ歩幅を一定に保つ。一定のまま、全員の速度を揃え、呼吸を揃え、頭を仕事に戻す。余計な慰めも叱責もない。必要な時にだけ刃を落とす男だ。

　森の縁に入る。

　光が落ち、視界が細切れになる。音の方向が曖昧になる。草の擦れる音が増えて、逆に“何が動いたか”が分かりにくい。落ち葉の下で根が盛り上がり、足首を取ろうとする。平地より、判断が一拍遅れる地形だ。

　カイゼルが、短く手を上げた。

「ここで一度、役割を伝える」

　ようやく、ブリーフィングだった。

　森に入ってからでは遅い。だが、ここで止められるのがリーダーの仕事だ。

「目標は魔獣の討伐。投擲による被害がでてる。対象は樹上を使う群れ。数は十前後と見ておけ。追うな、分断される。寄せて潰す」

　言葉が現場の速度になった。全員の目の焦点が一段上がる。

「俺が前。間合いを作る。攻撃を防ぐ。セリナは後ろ、視界が切れる位置に立つな。治療は“触れる距離”が必要だ、無理に前へ出るな」

　セリナが頷く。

「了解。刺し傷なら一分。深いのは五分以上かかる。戦闘中は、悪いけど誰かが盾になって。勝手に突っ込まないでね」

　言い方が強い。ケスディアに向けている。

　カイゼルが続ける。

「ルーシーは中。俺の右後ろ。動けるなら、斜めに抜けて敵の足を止めろ。――ただし、味方の射線に入るな」

「はい」

　返事は短い。戦闘の返事だ。

　最後に、カイゼルはケスディアを見る。

「お前は高い位置を取る。撃つ前に声を出せ。『撃つ』でいい。位置を言え。勝手に動くな。外した矢は味方に飛ぶ。ここは競技場じゃない」

　ケスディアは矢筒の蓋を指で弾き、わざと音を立てた。

「まあ、声くらいは出してやるよ。社交の場でも、弓の腕は話題になるしな。狩りの席で外したことなんてない」

　自慢が止まらない。セリナが眉を寄せる。

「ここは狩りじゃない。外さない保証はない」

「保証？　僕が撃つんだぞ」

　言い切る声音が、また場を軋ませた。

　ケスディアは笑った。

「命令多いな。弓ってのは、自由に動いてこそ――」

　カイゼルの目が細くなる。圧が一段、上がった。

「“自由”は、制御できる奴の言葉だ。今のお前は、ただ勝手なだけ」

　ケスディアの笑いが引きつる。

「……分かったよ」

　分かっていない返事だった。

　ルーシーが、間に入る。

「撃つ前に一声。位置共有。それだけ守れば、楽になります」

　仲裁のつもりだった。

　だが、その言い方はケスディアにとって“説教”に聞こえたらしい。

「はあ？　Cが、Bに講釈？　背がでかいと口もでかくなるの？」

　飛び火が、直接来た。

　ルーシーは目を瞬かせる。想定はしていた。だから、声の温度を変えない。

「講釈ではなく、段取りです」

　ケスディアが、わざとらしく嘆息する。

「段取りねえ。……まあ、いいよ。どうせ簡単なんだろ？　地方の赤なんて」

　その背中が、先に森へ入っていった。

　最悪の空気を、最悪のまま引きずって。

　森の影が濃くなる。

　音が減る。視界が割れる。枝が重なって、距離感が狂う。葉の揺れは風か、足音か、判別に一拍かかる。

　その瞬間、ケスディアが小さく呟いた。

「……撃つぞ」

「待て」

　カイゼルの声が半拍遅れる。

　ケスディアは止まらなかった。

　ルーシーの視界の端で、枝が揺れた。

　高い位置。複数。しかも、静かだ。

「……来ます」

　ルーシーの声が落ちる。

　次の瞬間、弓が引かれる音がした。

　最悪のタイミングで、最悪の空気のまま、仕事が始まった。