異世界で普通に生きるために危ない仕事をする

第54話 崩落原因調査② 解除と昇格

　門が近づくにつれて、街の音が戻ってきた。

　荷車の軋み。露店の声。石畳を叩く靴音。外の冷気に混じって、焼き窯の甘い匂いが少しだけ鼻をくすぐる。

　ハウルが肩を鳴らした。

「……腹減った」

「いま言う？」ミラが笑い混じりに返す。「さっきまで粉吸ってた口で」

「腹は別だろ」

　セインが苦笑いする。

「別じゃない。喉に粉が残ってると、何食ってもまずい。……うがいしろ。あとでちゃんと」

　ルーシーは黙って歩幅を揃えた。

　疲労が消えたわけじゃない。腕の奥に痺れは残っているし、脚の芯も張っている。けれど、それが動きの邪魔をしない。関節が引っかからない。

　呼吸を一度だけ入れる。

　腹で吸い、止め、吐き、止めた。

　深く入ると落ち着く。落ち着くと、隊列の間隔が見える。自分が今どこにいるかが、音じゃなく距離で分かる。

　門をくぐる。

　衛兵が目を向け、布包みと粉だらけの靴を見て眉を上げたが、声はかけなかった。慣れている。冒険者はこういう顔で戻る、と知っている。

　ギルドまでの道は短い。

　短いのに、最後まで油断できない。ここで気が抜けて、転ぶとか、壁に肩をぶつけるとか、そういう「つまらない事故」が一番悔しい。

　グレンが前を見たまま言う。

「入ったら、すぐ奥だ。受付で止まるな」

「分かってる」ハウルが返す。

「分かってないから言ってんのよ」ミラが即座に刺す。

「うるせえ」

　そのやり取りで、空気が少しだけ軽くなる。

　軽くなっても、崩れない。崩れないように歩く。息は短くしない。

　　　　　　　　　　◇

　ギルドの扉を押し開けた瞬間、匂いが切り替わった。

　薬草の青い匂い。紙の擦れる乾いた音。金属の留め具が触れる小さな音。朝より人は多いが、騒がしいというより「回っている」音だ。

　そして――視線が集まる。

　粉で白くなった靴。擦れた盾。欠けた矢。布包み。

　受付のマレーナが顔を上げた。隣にエリー。もう一つの窓口にフィリス。

　マレーナの目が、まず人数を数える。次に、手と肩と足を見て、最後に顔を見る。順番がはっきりしている。

「……全員いるわね」

　グレンが頷いた。

「報告だ。奥に、通してくれ」

「マスターが待ってる。行って」

　言い切るのが早い。ここで余計な確認を挟まない。

　エリーが一瞬だけ息を吸った。何か言いたいのに、言葉を飲み込んでいる顔だ。新人の癖。心配と憧れが同時に出て、処理が追いついていない。

　フィリスが口だけで笑った。

「……お帰り。って言う場面か？　言うと長くなるか」

「余計なこと言わない」マレーナが即答する。「あとで」

「だよな」

　ルーシーは足を止めず、マレーナにだけ目を向けて短く言った。

「戻りました」

　マレーナの返事も短い。

「戻ってきてくれてよかった。……あとでね」

　それで十分だった。

　エリーが、我慢できずに小さく言う。

「……あの、ルーシーさん……」

　呼びかけた声が思ったより小さくて、本人が驚いた顔になった。すぐに背筋を伸ばし直す。

「お、お帰りなさい……です」

　言い切って、耳が赤い。言えたこと自体が嬉しい、という顔だ。

　ルーシーは歩きながら頷いた。

「ただいま」

　それだけで、エリーの顔がぱっと明るくなる。だがマレーナが帳簿を閉じる音がして、空気はすぐ仕事に戻った。

「行って。早く」

「了解」

　グレンが言って、奥へ進む。

　　　　　　　　　　◇

　部屋の中にはローデリックだけじゃなかった。

　壁際に、もう一人。

　扉の前でグレンが軽く叩いた。

「入るぞ」

「入れ」

　ローデリックの声は低い。いつも通り、部屋の空気を先に支配している。

　――そして、壁際。

　ブレイデンがいた。

　見慣れた顔だ。ここ最近の現場で、何度も同じ列にいた。言葉は少ないのに、目だけで「やるべきこと」を拾っていく男。

　ルーシーの胸の奥が、勝手に一段だけ引き締まる。

　ブレイデンがこちらを見た。挨拶はない。会釈もない。

　ただ、視線だけで「続けろ」と言っている。

　グレンが前へ出る。

「報告だ。ヴェルダーン坑道、崩落地点手前まで。崩れ方は自然じゃねえ。内側から押し広げた痕がある」

　ローデリックが短く言った。

「モンスターは」

「シルトリス、グロザード。想定通り。斬って暴れさせる真似はしてない。押して通した」

　ミラが矢束の欠けを指で弾いた。

「床の膜は砂で殺した。通路塞ぎは、支えてずらして通った。余計な手数は増やしてない」

　ローデリックは頷かない。続きを待つ。

　セインが布包みを机の端へ置いた。ほどき方が丁寧だ。転がらないよう、布の縁で受ける。

「硬質片を、回収した。粉が付いてるが……岩の粉じゃない」

　ローデリックが欠片を見て、指先で粉を少しだけ取る。

　擦り合わせた瞬間、眉がわずかに動いた。

「……硬いな」

　ヴィレクスが淡々と言う。

「外殻。鉱石と違う混ざり方だ。自然物じゃない」

　ローデリックの目が上がる。

「推測はいい。見たものを言え」

　グレンが息を吐いて言った。

「……カーヴァノスがいた」

　その言葉で、部屋の温度が変わった。

　ブレイデンの視線が、ほんの一瞬だけ鋭くなる。

　ルーシーはそれを見て、腹の奥に息を落とした。

　ローデリックが言う。

「接触は」

「した。押し潰しに来た。壁側に潰そうとした」

　ハウルが歯を見せるように笑った。

「正面で止めたら終わる。だから流した。壁に当てないよう、角度だけ作った」

　ミラが即座に続ける。

「矢は通らない。だから刺すんじゃなくて“向き”をずらした。首を振らせるだけ」

　ローデリックの視線が、ルーシーへ一瞬だけ飛んだ。

「……お前は」

　ルーシーは短く答える。

「線を作りました。浅く。外殻に」

　ブレイデンが初めて口を開いた。声は低い。短い。

「……その剣で、外殻に“線”が残ったか」

「残りました」

「斬ったか？」

「斬ってません。押し当てて、滑らせました。それだけです」

　ブレイデンはそれ以上言わない。

　ただ、目が“確認”から“評価”に変わったのが分かる。

　ヴィレクスが言う。

「その線に土を入れた。割れ目が走った。そこから押して、崩して――それで引いてきた」

　ローデリックが言った。

「負傷は」

「なし」グレンが即答する。「矢と薬と、装備の擦れだけ。人は全員生きて戻ってる」

　ローデリックはそこで初めて頷いた。

「撤収判断は正しい」

　ブレイデンが、短く鼻で息を吐く。

「……余計な欲が出なかった。そこはいい」

　言い方はぶっきらぼうだが、これは褒め言葉だ。

　ルーシーは表情を変えずに受け取る。

ローデリックが机の上の書類を指で押さえた。

「……ここからは、ルーシーの“管理”の話だ」

一拍。

「今日をもって解除する」

ルーシーの胸の奥が、遅れて沈んだ。

見られている距離が消える。消えていい。消えたぶん、次からは自分の責任になる。

「はい」

ローデリックは続けた。

「それと。Cランクへ上げる。手続きは明日、詳細はマレーナに伝えておく」

ブレイデンが低い声で言った。

「勘違いすんな。Cになったから強いんじゃねえ」

目が動かない。

「今日、“Cの仕事”を崩さなかった。だから上げた」

ルーシーは短く頷いた。

「はい」

「よし。今日は解散」ローデリックが言う。「報告書はグレンが書いておけ。欠片は預かる。原因の最終確認はこっちでやる」

「了解」

　扉を出る。

　廊下の空気が、さっきより少しだけ軽い。

　軽くなったのは安心じゃない。区切りが付いたからだ。やるべきことが“次”へ移った。

　　　　　　　　　　◇

　受付へ戻ると、マレーナがこちらを見た。

　目が一瞬だけ、ルーシーの顔に止まる。次に、グレンへ。最後に、全員の手足。

「……終わった？」

「終わった」グレンが言う。「証は置いてきた」

　フィリスが身を乗り出した。

「すっきりした顔してるな。で、どうだった」

「余計な詮索すんじゃないよ」マレーナが即座に刺す。

「いや、言うだろ。……なあ、ルーシー」

　ルーシーが視線を向ける。

　フィリスは、そこでわざと咳払いをしてから言った。

「……Cランク昇格、おめでとう」

　エリーが一瞬固まって、次の瞬間、目を見開いた。

「え、えっ……！？　え、C……！？」

　マレーナが帳簿を閉じて、淡々と言った。

「明日、正式手続きするわ。今日は帰って休みなさい。温かい布団に入って、すぐ寝る。明日でいいことは明日」

　昨日の言葉と同じ温度だ。生活の指示として、ちゃんと効く。

　ルーシーは頷いた。

「分かりました」

　エリーが、遅れて、でも一生懸命に言う。

「お、おめでとうございます……！　ルーシーさん……！」

　声が少し震えている。嬉しいのと、緊張と、憧れが全部混ざっている。

　ルーシーは短く返した。

「ありがとう」

　それで、エリーの顔がぱっと明るくなる。分かりやすい。

　フィリスが、肩をすくめて言った。

「……で、祝勝会は？」

「やらない」マレーナが即答した。「今日は寝かせる」

「厳しい」

「厳しくしないと、あとで後悔するの」

　言い方は静かだが、線が引かれている。ルーシーはその線がありがたいと分かる。

　帰る。

　帰って、寝る。

　今日の段取りは、もう決まった。

　　　　　　　　　　◇

　家の鍵を回す音が、小さく鳴った。

　扉を閉めると、外の音が薄くなる。静けさが戻る。

　剣を下ろし、革帯を外す。重みはいつも通り背中に残っている。筋肉の張りもある。でも、その張りが動きの邪魔をしない。関節が引っかからない。

　呼吸を一度。

　深く入ると落ち着く。落ち着くと、今日の場面が順番に並ぶ。

　カーヴァノスの目。外殻の硬さ。線が残った瞬間。割れ目が走った瞬間。撤収の判断。ローデリックの「解除」。ブレイデンの「勘違いするな」。

　余計な反省は、今はしない。

　今やると、頭が勝手に“追い”へ向かう。追うと事故るのを、もう身体が知っている。

　布団を整える。靴を揃える。水を飲む。

　温かい布団に入って、すぐ寝る。

　マレーナの言葉を、そのまま守る。

　明日、Cランクになる。

　でも今日の区切りは、眠りで終わらせる。

　ルーシーは息を吐き、止めた。

　部屋の暗さが、静かに濃くなっていった。