第34話 第四部 鉄の歩調
次で終わらせたいです・・・
東門を抜けると、石畳はほどなく途切れ、踏み固められた街道へと変わった。
車輪が小石を噛む音が、一定の間隔で続く。
隊列は崩れていない。
むしろ、整いすぎていると言っていい。
先頭にブレイデンと斥候のフィンレイ。
第一荷車の脇を盾役のバルドリックが固め、中央の第二荷車、その外側をルーシーが歩く。
後方に魔法使いのカルヴァンとエステル。
最後尾を弓手のロウェナが締める。
護衛としては教科書通りだ。
突出もなく、遊びもない。
（……速度、一定）
ルーシーは、前を行く荷車の揺れを見ながら、自分の歩幅を微調整していた。
速くも遅くもない。
ただ、止まらない。
荷車の進む速度は、人が自然に歩くよりもわずかに遅い。
だが、それを長時間維持するのは楽ではない。
装備の重量が、じわじわと関節に効いてくる。
勢いで誤魔化せない分、骨格と筋力を常に使い続ける必要がある。
（すり足。膝は上げない。腰で進む）
無意識に、体に負担をかけないフォームを探る。
競技の動きではない。
戦闘のための走りでもない。
「運ぶ」ための歩き方だ。
開始から一時間。
呼吸は乱れていない。
汗はかいているが、動きに雑さは出ていなかった。
◇
第二荷車の台座に腰掛けていた商会員のマーサは、帳簿を閉じるふりをしながら、横を歩く剣士を観察していた。
（……妙ね）
護衛の力量を見る目は、商会員にもある。
新人なら、新人なりの癖が出る。
古参なら、無駄のなさが出る。
だが、ルーシーはそのどちらにもきれいに当てはまらない。
動きは整っている。
だが、こなれすぎてもいない。
緊張はあるが、過剰ではない。
（気を張りすぎていない……でも、抜いてもいない）
マーサは、ふと気づいた。
この剣士は「頑張っている」のではなく、淡々と役割を果たしている。
前方で、ブレイデンがわずかに振り返った。
視線がルーシーを一瞬だけ捉え、すぐに戻る。
合図も声もない。
それで十分だった。
◇
出発から四時間。
街道は緩やかな上りに入り、左右の雑木林が距離を詰めてくる。
視界が狭まる。
音が吸われる。
先頭のフィンレイが、歩調を変えずに右手を上げた。
短く、的確な合図。
――警戒。
空気が変わる。
誰も言葉を発さないが、全員の意識が一段引き締まる。
ロウェナが弓を構え、
カルヴァンとエステルが杖の位置を調整する。
ルーシーも、自然に重心を落とした。
剣は抜かない。
だが、右手の位置がわずかに前へずれる。
（……来る可能性はある）
決めつけない。
だが、油断もしない。
◇
街道を見下ろす斜面。
木々の影に紛れ、数人の男たちが伏せていた。
中央にいるヴァルドは、眼下の隊列を静かに見下ろしている。
商隊を見る目は、すでに何十回も通した目だ。
「……グレインか」
低い声。
荷の質、護衛の数、間隔。
「相変わらず、堅実だな」
隣の部下が囁く。
「前と後ろ、隙がありません」
「ああ。崩すなら中央だ」
視線が、自然と第二荷車へ移る。
「……ん？」
そこで、止まった。
剣士が一人、外側を歩いている。
位置がいい。
出しゃばらず、離れすぎず。
動きが一定で、乱れがない。
「見慣れないな」
部下が言う。
「新人じゃないですか？」
ヴァルドは即答しなかった。
新人なら、もっと周囲を見る。
あるいは、逆に見ない。
だが、あの剣士は違う。
必要なところだけを拾っている。
（……強いかどうかは分からん）
だが――
（邪魔にはなりそうだ）
戦力としてではない。
計算を狂わせる存在として。
「頭、どうします？」
ヴァルドは一瞬だけ目を伏せ、判断を下した。
「挨拶だけだ。
深追いはしない」
鳥笛を取り出す。
「弓で流れを止める。
反応を見て、無理なら引く」
商売としては、ぎりぎり。
だが、試す価値はある。
ヴァルドは息を吸い、笛に口を当てた。
次の瞬間。
乾いた音が、森の静寂を切り裂いた。
