異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第32話 階段の踊り場

　午後のギルドの扉を押すと、すぐ脇で、若い冒険者が二人、拳(こぶし)と拳を、こつんと合わせていた。

「で、これ、何になるんだ」

「知らねえ。ぐーたっち、っていうんだと。素手でヴァル転がした女が、始めたらしい」

「どんな女だよ」

「背がでかくて、頭が金色の――」

　ルーシーは、できるだけ背中を丸めて、二人の脇を通り抜けた。背中は丸められる。頭の色は、どうにもならない。

　（倉庫の親指と、同じ広がり方だ）

　広間の向こう端で、ノックがこちらに気づいた。いつもの癖で指を一本立てかけて、やめて、代わりに親指を立てた。隣でバロウが槍(やり)を抱えてあくびをし、エルナは矢羽(やばね)から顔も上げなかった。

「おい、ルーシー！　俺たち、Dになったぞ。先輩だぞ」

　広間の奥で、首に汗止めの布を巻いたトムが胸を張っていた。その脇腹を、リナが肘でつつく。

「一足先にな」

　カイが付け足した。

「おめでとうございます。……先輩」

「おう。いや、言われると照れるな、これ」

　トムは耳を赤くして、腰の紐(ひも)に下げた銅色の札を、ルーシーの目の前で揺らしてみせた。リナがその手首をつかんで、そっと下ろさせた。

　壁際で、革の人が片手を上げた。

　そちらへ一歩踏み出しかけたとき、受付から声がした。

「来たわね」

　マレーナだった。仕事用の顔だが、目元だけが柔らかい。ルーシーの腫(は)れたまぶたを一度見て、ペンを耳に挟んだ。

「マスターが待ってる。奥へどうぞ」

　振り返ると、壁際には、もう誰もいなかった。

　奥の部屋で、ローデリックは窓際に立っていた。指の間で、硬貨が一枚、転がっている。

「座れ」

　ルーシーが腰を下ろすと、ローデリックは自分の席には座らず、右の膝を手のひらで一度さすってから、机に軽く腰を預けた。

「体調は」

「問題ありません」

「昨日の報告は、レッドスティールからも聞いている。Eランクの動きではなかった。それは自覚しているな」

「はい」

　ローデリックは硬貨を手の中に握りこむと、もう片方の手で、机の上の何かをルーシーの前に置いた。

　小さな、銅色の金属の札だった。角ばった文字が一つ、刻まれている。言葉の部屋で、最初に覚えた文字の一つだ。

「D」

「受け取れ。今日付で、お前をDランクとする」

「審査は？」

「終わった」

　ローデリックは、窓の外の、森の方角へ目をやった。

「昨日のあれが、試験だ。待つところで待った。待てないところで、動いた。どっちも、間違えなかった。取り乱しもしなかった」

　ローデリックの目が、ルーシーの腫れたまぶたに行き、それから扉のほう――受付のある広間のほうへ動いた。

「現場では、な」

　ルーシーの耳が、熱くなった。

「条件がある」

　ローデリックは、硬貨を机に置いた。

「仕事は、俺が選ぶ。掲示板には触るな」

　（掲示板の前で、もう迷わなくていい？）

「面談は、マレーナだ。崩れていると見たら、止める」

「止めて、もらえるんですか」

「止める。窮屈な首輪付きだ。不服か」

　ルーシーは、ほっと息を吐いた。

「お願いします。それがいいです」

「変わった奴だ。普通は、ここで嫌な顔をする」

「私は、英雄になりたいわけじゃありませんから。鍵(かぎ)のかかる部屋で、普通に眠れれば、それで」

「……鍵、か」

　ローデリックの口もとが、ほんのわずかに緩んだ。

「首輪付きでも、鍵くらいは買える。それくらいは、稼がせてやる。下がっていい」

　札を上着のポケットにしまおうとして、中にあった社員証(しゃいんしょう)の角に、指が触れた。

　（首から下げる札が、また一枚）

　一礼して扉に手をかけたとき、背中でローデリックの声がした。

「あれが、なぜ森の外に出てきたのかは、まだ分からん」

　振り返ると、ローデリックは窓の外を見ていた。指の間で、硬貨がまた転がりはじめていた。

　廊下の出口で、マレーナが待っていた。

「おめでとう。首輪付きのDランクさん」

　広間まで、よく通る大きさだった。

　（『首輪付き』は、できれば小声で）

「望むところです。これで、路頭に迷わずに済みます」

「面談は、私の担当よ。さぼったら、首輪、引っぱりに行くから」

「はい。引っぱってください」

「そこは、少しは嫌がりなさいよ」

「嫌じゃないので」

　マレーナは耳からペンを抜いて、先に立って歩き出した。

「受付まで来て。渡すものがあるから」

　広間に出たところで、どこかで、カツ、カツ、と杖(つえ)が床を鳴らした。

　ルーシーの足が、その場で止まった。

　掲示板の前で、ユリオが笑っていた。隣でマルサが吹き出し、ディンが、ぼそりと言った。

「止まった」

「ディンが、四文字しゃべりました」

「突っ立ってる係、首輪がついたんだって？」

　マルサが、斧(おの)の柄の先で、自分の首をなでてみせた。

「はい。突っ立ってる係、昇格しました」

　ディンが、石突(いしづ)きで床を一度だけ鳴らした。

　柱の前の卓(たく)では、羽根の人が連れと杯を傾けていた。ルーシーの顔を見ると、杯を置いて立ち上がり、足を開いて肘を張ってから、拳を出した。

「D祝いだ。半分な」

「今日は、四分の一にします」

　こつん。羽根の人の拳は、少しも動かなかった。

「物足りねえ」

「お前、押されたいのかよ」

　連れが言った。

　近くの卓で見ていた冒険者が二人、何となく拳を合わせた。こつん、と、もう一つ向こうの卓でも鳴った。

　羽根の人の卓の脇の柱には、釘(くぎ)が一本打ってあった。釘(くぎ)に、草の茎が一本、結んで掛けてある。さっき入ってきたときには、なかったものだ。

　柱の陰に、革の胸当(むねあ)てが見えた。

　ルーシーは、マレーナの背中に「すぐ行きます」と声をかけて、柱を回りこんだ。広間のざわめきが、柱一本ぶん、向こうになった。

　革の人は、柱に背を預けていた。今度は、消えなかった。

「あの、ギルドさん」

　言ってから、しまった、と思った。

　口の茎が、ぴたりと止まった。

「……それは、やめろ」

　低い声だった。この人の言葉を、意味ごと聞き取れたのは、初めてだった。

「じゃあ、何とお呼びすれば」

　革の人は、自分の胸当てを、拳の背で一度叩(たた)いた。倉庫で『ギルド』と言ったときと、同じ叩(たた)き方だった。

「……革でいい」

　心の中では、とっくにそう呼んでいた。

　ルーシーは背筋(せすじ)を伸ばした。言うことは、ずっと前から決めてあった。

「あの日、倉庫から連れ出してくださって、ありがとうござい――」

「それも、やめろ」

　下げかけた頭の前に、革の人の手のひらが差し出されていた。

　ルーシーは、その手のひらを、そっと打った。

　ぱち、と小さな音がした。

　倉庫で初めて打ち合わせたときは、梁(はり)まで響いた。

　革の人は、自分の手のひらを見下ろした。それから、もう一度、同じ高さに差し出した。

　ルーシーも、もう一度打った。

　ぱち。

　手のひらに残ったのは、しびれではなく、相手の手の乾いた温かさだけだった。

　口の端の茎が、ゆっくり一度、上下した。目尻に、皺(しわ)が一本だけ寄った。

　柱の釘(くぎ)を顎(あご)で示すと、革の人は広間の人の流れに紛(まぎ)れていった。

　ルーシーは結び目をほどいて、茎をくわえてみた。最初は苦い。噛(か)みつづけると、あとから、ほのかに甘くなった。

　（おやつ。たぶん、おめでとう）

　受付の向こうで、マレーナが振り返った。ルーシーの口もとに一度だけ目をやって、カウンターの下へ手を入れる。

「で、Dランクさん」

　ずしり、と重い音がして、カウンターの上に革袋が並んだ。大きいのが二つと、小ぶりなのが一つ。

「これ、一人で持てる？」

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長くなってしまいましたがようやくDランクに昇格できました。

ルーシーの過去も少しだけ出してみました。