異世界で普通に生きるために危ない仕事をする 〜なぜか体だけが強すぎる元会社員、目立たず働きたいだけなのに〜

第一章 普通の仕事ができるまで

第21話 生活の基盤

初めてにも関わらずたくさんの方に読んでいただき感謝です！

物語が多少地味ではありますが、最初のうちは現実世界の感覚を大事に進めているので、多少小説としてはペースが悪いですが、今後少しづづペースアップしてくると思いますので、楽しみにしていただければ幸いでございます。

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　言葉の部屋の先生は、間違えると、白墨で黒い板を二度叩(たた)く。

　こん、こん。

「――、ルーシー。――、今日、――？」

　最初の一週間、先生の言葉は、ほとんどが「――」だった。その中に、ときどき分かる音が混じる。

　先生が窓を指して、区切りながら言う。ルーシーがまねをする。違う。

　こん、こん。

　もう一度。違う。

　こん、こん。

　（ノック、多くない？）

　五回目で、やっと叩(たた)かれなかった。

　（主語が先で、結論が最後。議事録の書き方と、逆だ）

　ある朝、ルーシーは自分から先に挨拶をしてみた。倉庫で男たちが朝いちばんに交わしていた、短くて勢いのいい一言だ。音には自信があった。

　部屋の後ろの子どもたちが、そろって息をのんだ。

　先生はゆっくり振り返り、白墨で、こん、こん、と板を二度叩(たた)いた。いつもより、ずっと弱い音だった。

　（今の、たぶん、先生に言っていい挨拶じゃなかった）

　髭(ひげ)と赤鼻が、毎朝、御者(ぎょしゃ)台の上から怒鳴り合っていた音だ。

「――、それ、何？」

　次の週、先生の白墨が、ルーシーの腰の板を指していた。木箱の蓋(ふた)を削(けず)った、手のひらほどの板だ。紐(ひも)には、乾いた草の茎が一本、結んである。

「単語帳、です。自分で、作りました」

　この世界の言葉で、ゆっくり言えた。先生は板を受け取ると、見たことのない文字の列を白墨の先でたどり、端の、黒く塗って横線を引いた円を、ふしぎそうに眺めた。それから板をルーシーの前に戻して、指で示す。

「読んで」

　ルーシーは一行ずつ、指でなぞりながら読んだ。

「コレ」

　先生の口の端が、ぴくりと跳ねた。両腕で箱を抱えるまねをして、自分の手のひらを、ぱん、と打ち合わせる。

「コレ。――倉庫の、言葉。荷物の、人の。決まり、の時」

　（寝台(しんだい)を指して、『コレ？』。……そりゃ、雇われる）

「シュク。ネム。ネムは、寝ろ、じゃなくて」

「――？」

「なんでもないです」

　先生は白墨の先で、次の行を指した。

「トーロク」

「トーロク。名前、帳面(ちょうめん)に、書く。ギルドの」

　（本当に、登録だった）

「ロフ」

「ロフ。食べる、――丸い」

「はい。パン、です」

　口に出した瞬間、先生が白墨を取り落としかけた。

　先生は部屋の後ろの子どもたちをちらりと見てから、ルーシーの方へ身を乗り出し、声を落とした。自分の腰の後ろを、手のひらで軽く、ぽん、と叩(たた)いてみせる。

「パン。――子どもの、言葉。ここ」

　（私、パンを指さして、真顔で、お尻って言ってた）

　顔が、耳まで熱くなった。

　部屋の後ろで、子どもたちがくすくす笑いだした。先生が白墨で板を、こん、こん、と叩(たた)く。笑い声が引っこむ。

　先生は白墨を持ち直して、残りの二行を指した。

「トゥア」

「トゥア。合ってる」

「ドゥア」

　先生が、首を横に振った。

「ドゥア、違う。――」

　先生は空の杯を持ち上げ、ルーシーの前に差し出して、もう一杯、というように軽く揺らしてみせた。

「ドゥア。もっと。もう一つ」

　倉庫を出る日の、おかみのくしゃくしゃの顔が浮かんだ。

　（……別れ際に、パンのおかわりを要求した新人）

　先生は杯を置くと、ルーシーの単語帳を、両手でていねいに返してくれた。

「いい、単語帳。――倉庫の、においがする」

　その夜、寮の扉に椅子を立てかけてから、ルーシーは板の寝台で、単語帳の行の横に本当の意味を書き足した。壁ごしに、隣の部屋のいびきが聞こえていた。

　コレ（決まり。手を打つ）。ドゥア（おかわり）。パン（言わない）。

　三週目には、先生の言葉の「――」が、半分に減った。

　ルーシーは屋台で、自分の言葉で串焼(くしや)きを注文してみた。

「これを、二本、ください」

　屋台の主人は、ルーシーの顔と、区切り区切りの口ぶりを見比べた。にやりと笑って、早口で何か言い、釣りの銅貨を手のひらに落とす。

　指を折って数え直すと、一枚、足りなかった。

　ルーシーは手のひらを差し出したまま、ゆっくり言った。

「一枚、足りない、です」

　主人は、ルーシーの手のひらと顔を見比べた。それから、鼻の頭をかいて笑った。

「――、言えるじゃねえか」

　半分だけ、聞き取れた。主人は銅貨を一枚、ルーシーの手のひらに置き、焼き台の串(くし)を一本つかんで、押しつけてきた。

　串焼きは、塩辛かった。それでも、三本目を食べ終えるまで、ルーシーは少しも口元を引きしめられなかった。

　四週目に入ると、先生の言葉は、ほとんど全部が聞き取れるようになっていた。

「言ってごらん。倉庫の人に、何て言うの」

「いつも、パンを、多く……」

　こん、こん。

「『いつも』の場所が、違う。それと、『一つ』を入れなさい。あなたが言いたいのは、そこでしょう」

「パンを、いつも、一つ多くしてくれて」

　先生は、今度は板を叩(たた)かなかった。

　その週のある夕方、ルーシーは仕事の帰りに、倉庫へ寄った。

　この一か月、前の通りは何度も歩いた。それでも、中には入らなかった。

　戸口に立つと、木と埃(ほこり)の匂いがした。

「……ルーシー？」

　最初に気づいたのは、そばかすだった。籠(かご)を放り出して駆けてくる。

「ルーシー！　ねえ、もう全部分かるの？」

「全部じゃ、ないです。でも、だいたい」

　そばかすが、ルーシーの腕に飛びついた。

　ルーシーの空いた手は、そばかすの背中に触れる手前で、浮いたままだった。

　三つ編みは、少し遅れて奥の棚の前から歩いてきた。抱えていた三角の印の箱を、見もせずに下から二段目へ滑りこませてから。

　ルーシーは抱えてきた包みを、おかみに差し出した。畳(たた)んだ仕事着と、紐(ひも)の切れたサンダル。

　おかみは包みを受け取り、何も言わずにルーシーの顔を見上げた。

　ルーシーは息を吸った。この一か月で、いちばん練習した文だった。

「パンを、いつも、一つ多くしてくれて……ありがとう、ございました」

　それから、いちばん最初に覚えたいちばん短い言い方を、付け足した。

「トゥア」

　今度は、ちゃんと『トゥア』だった。

　おかみは、前掛けの裾(すそ)を指でつまんで、離した。

「やっと言えるようになったんだね」

　初めて、おかみの言葉が、そのまま耳に入ってきた。

「あんた背が高いからさ。二つでも足りないと思ってたんだよ」

　おかみは背伸びをして、ルーシーの頭を、ぽん、と軽く叩(たた)いた。叩(たた)いた手が、そのまま頭の後ろへ回って、結んだ髪の根もとで止まる。

「ここだけ、色が違うね」

「伸びました。ここに来てから、ずっと」

「……そう。伸びたねえ」

　おかみの指が、髪を結んだ布をつまんだ。

「この紐(ひも)、うちの端切(はぎ)れだね」

「はい。お借りした布で」

「貸してないよ。あげたんだよ」

　おかみは紐(ひも)の結び目を、指できゅっと締め直した。かまどの脇の籠からパンを一つ取って、ルーシーの手に押しつける。

「ほら。おかわりだよ」

「それと、あの……出ていく日に、『おかわり』って言って、すみませんでした」

　おかみは一瞬きょとんとして、それから、ふっと笑った。

「あれはいいんだよ。あたしは、あれで泣いたんだから」

　おかみは包みの結び目をほどいて、中のサンダルをつまみ上げた。ぷつりと切れた紐(ひも)の端を、目の前にぶら下げる。

「紐(ひも)、二重に巻いてやったのにねえ。どこを歩いたら、こうなるのさ」

「溝を、跳びすぎました」

「溝？」

「はい。跳んで、泥に、落ちました」

　おかみはサンダルを持ったまま、ルーシーの顔をまじまじと見て、前掛けで顔を覆(おお)って笑いだした。そばかすが、意味も分からないまま一緒に笑っている。

　帳面を抱えた親方が、離れた所で、こちらを見ていた。目が合うと、帳面の表紙を指で二度叩(たた)く。

「……箱。まだ誰も、抜いてない」

　それだけ言うと、親方は帳面を開いて、何かを数えるふりを始めた。

　三つ編みが、ようやくルーシーの前に来た。口をとがらせたまま、ルーシーの新しい上着の袖を、指でつまんで眺める。

「剣の人に、なったの？」

「まだ、箱の人です」

　三つ編みは、やっと笑った。

　帰り道、ルーシーは単語帳の板を裏返して、三行目の『③　ありがとうを言う』の上に、炭で線を引いた。

　線の引かれていない行は、残り一つになった。

　板をしまいかけて、もう一度、その行を見る。

　（『ありがとう』は、本当は、あと、森の三人と、草の茎の人）

　指を折って数えると、登録した日から明日で、ちょうど一か月だった。

　言葉の部屋へは、ずっと、建物の裏手の小さな戸から通っていた。表の重い扉は、あの日から一度も押していない。

　翌朝、ルーシーは裏手の戸の前を通り過ぎて、表へ回った。

　ルーシーは、ほんの少しだけわくわくしながら、ギルドの扉を押した。今度は、そっと押した。