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焦燥の凶手

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょっく）のひとり。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

欧陽坎（おうようかん）…………矛（ほこ）の手練者（てだれ）。妖しの短狐（たんこ）を僕に持つ。萬軍八極のひとり。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極のひとり。

蚩尤（しゆう）…………邪神。

季平（きへい）…………魯（ろ）国の司徒（しと）。三公のひとり。三桓氏（さんかんし）と呼ばれる。

叔孫豹（じょそんひょう）…………魯国の司馬（しば）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

孟献（もうけん）…………魯国の司空（しくう）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

陽虎（ようこ）…………三公に仕える魯国の若き重臣。

尊盧（そんろ）…………妖し。黄色い瞳の武者。蚩尤に仕える九黎（きゅうれい）のひとり。

赫胥（かくしょ）…………妖し。短槍の手練者。蚩尤に仕える九黎のひとり。

風沙（ふうさ）…………妖し。美貌の持ち主。蚩尤に仕える九黎のひとり。

蒼頡（そうけつ）…………妖し。剣の手練者。蚩尤に仕える九黎のひとり。

軒轅（けんえん）…………妖し。老爺（ろうや）の姿。蚩尤に仕える九黎のひとり。

裴巽（はいそん）…………魯国の若き将校。妖しの飛廉（ひれん）を僕に持つ。

太皞（たいこう）…………妖し。老婆の姿。蚩尤に仕える九黎のひとり。

夸父（こほ）…………巨人の妖し。性質（たち）は狂暴。隻眼（せきがん）で緑の皮膚。

計蒙（けいもう）…………龍頭人身の妖し。剣の手練者。

　ギイイイン――。

　各段に重い。赫胥（かくしょ）は、介象（かいしょう）の斬撃を受け止めた。受け止めたが、影は操れなかった。介象の剣から放たれた炎が、妖気を削いでいる。

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）に繰り出す重い斬撃に、赫胥は忽（たちま）ち防戦一方になった。幾つもの円を描くような赫（あか）い閃光は、全て身を護るための動きだった。全身に走ったのは、久方振りの焦燥だった。

　斬撃の隙間から、赫胥の血走った眼が捉えたのは、冴えた光を放つ介象の瞳だった。

　朱に輝く火炎に塗れた雀（すずめ）が、次々と高速で飛来しては赫胥を襲う。介象の斬撃を凌（しの）ぎながら朱雀（すざく）も斬る。斬った火の粉は、どういう訳か躰（からだ）に燃え移った。影は使えず、介象の手数は落ちない。赫胥の額に油汗が浮き始めた刹那（せつな）だった。

「――――⁉」

　漣然（れんぜん）とした光に見えた。介象が、もう一振り抜いていた。青鋼剣は眉間尺（みけんしゃく）。斬撃の速度が更に上がると、手数は圧倒的に増えた。

「ぐっ‼」

　堪らず赫胥が苦悶（くもん）の表情を浮かべると、朱雀の閃光が刺青（いれずみ）の躰（からだ）を穿（うが）った。その躰は、忽（たちま）ち火焔（かえん）に塗（まみ）れた。その炎は熱いだけではない。妖気と力を削ぐ。

　死――。

　それが赫胥の脳裏を過ると、本能で大きく飛び退（の）いた。飛び退くと、身を翻（ひるがえ）して虚空高く跳躍した。

「介象さま――‼」

　後方から、馬で寄せる丘坤（きゅうこん）の声が聞こえた。

　丘坤は疾駈しながら、背より取り出した烏号（うごう）に矢を番（つが）えた。霊気を繰（く）り、虚空へ放った。その矢は瞬時に消えた。

　介象は、踏み留まった。追撃はせず、刺すような鋭い視線を赫胥の背に送った。

　一刻も早くこの場を立ち去らねば、殺（や）られる――。

　身を包んだ業火は勢いを増している。赫胥の本能は、残された妖気を振り絞って姿を消そうとした。

「――――⁉」

　ふっと、横に浮き出たのは、狻猊（さんげい）だった。口が大きく開かれた。

　ドスッ――。