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危急の一行

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

蚩尤（しゆう）…………邪神。

季平（きへい）…………魯（ろ）国の司徒（しと）。三公のひとり。三桓氏（さんかんし）と呼ばれる。

叔孫豹（じょそんひょう）…………魯国の司馬（しば）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

孟献（もうけん）…………魯国の司空（しくう）。三公のひとり。三桓氏と呼ばれる。

陽虎（ようこ）…………三公に仕える魯国の若き重臣。

尊盧（そんろ）…………妖し。黄色い瞳の武者。蚩尤に仕える九黎（きゅうれい）のひとり。

赫胥（かくしょ）…………妖し。短槍の手練者（てだれ）。蚩尤に仕える九黎のひとり。

風沙（ふうさ）…………妖し。美貌の持ち主。蚩尤に仕える九黎のひとり。

蒼頡（そうけつ）…………妖し。剣の手練者。蚩尤に仕える九黎のひとり。

軒轅（けんえん）…………妖し。老爺（ろうや）の姿。蚩尤に仕える九黎のひとり。

裴巽（はいそん）…………魯国の若き将校。妖しの飛廉（ひれん）を僕に持つ。

太皞（たいこう）…………妖し。老婆の姿。蚩尤に仕える九黎のひとり。

夸父（こほ）…………巨人の妖し。性質（たち）は狂暴。隻眼（せきがん）で緑の皮膚。

　介象（かいしょう）、元緒（げんしょ）、丘坤（きゅうこん）は、若い女方士が率いる旅の一行を装っていた。

　前方で地に落ちている実を啄（ついば）んでいた雀（すずめ）の群れが、何かに驚いたように一斉に羽搏（はばた）いた。

　大きな荷を背負っている。気付けば、その前方から歩み寄せて来たのは、旅装の老人だった。その老人は、介象と擦れ違い様、聞こえるか否かの声音（こわね）で口早に告げた。

「これより先、奇妙な者が二人の旅人と交戦しております。刮目（かつもく）すべきは、どれも異能の持ち主。介象さまの周辺が騒がしくなっております。お気を付けくだされ」

　老人は、何事もなかったかのように擦れ違って先を進んだ。

「…………」

　手綱を曳いた介象も前を向いて、只（ただ）、擦れ違った。

「巩岱（きょうたい）か。良い塩梅（あんばい）で斥候（せっこう）を務めてくれおる」

　介象の肩で、元緒が巩岱を褒めた。

　擦れ違ったのは、旅装の老人に姿を変えた細作（しのびのもの）の巩岱だった。

「ああ。しかし、異能とは気になるな……」

　口許に片手を据え、思案した介象は馬上の美質を呼ばわった。

「丘坤」

「はい」

　擦れ違った老人に違和感を抱いたのか、丘坤の顔は強張（こわば）っていた。

「この先へ狻猊（さんげい）を放ってくれ。霊気を繰（く）る者がいるはずだ」

「――――⁉」

　危急を察した丘坤は、霊気を練った。肩越しに、すうっと出現したのは、獅子のような首だけの狻猊だった。

「狻猊、この先で霊気を操る者を捉えて！」

　丘坤が命じると、狻猊の姿は忽（たちま）ち消えた。

「萬軍八極（ばんぐんはっきょく）の誰人（だれ）かでしょうか……？」

「どうかな？　事と次第によっては、ここから急行せねばならぬ」

　馬上から尋ねた丘坤に、介象は微笑を向けた。

「……蚩尤（しゆう）め、よもや先手を打ってきたか？」

　介象の肩で、元緒がぼやいた刹那（せつな）だった。

「捉えた‼」

　丘坤は声を張り上げると、捲（まく）し立てるように告げた。