64/302

遭遇の猛獣

祁盈（きえい）…………周王朝の血筋を汲（く）む晋（しん）国の重臣。

楊食我（ようしょくが）…………周王朝の血筋を汲む晋国の重臣。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの短狐（たんこ）を僕（しもべ）に持つ。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

爺（じい）…………欧陽坎の祖父。

　その報（しら）せを受けた欧陽坎（おうようかん）は、矛（ほこ）を手に熊が現れたところへ駈け付けた。それに遅れて、祖父も欧陽坎の後を追った。

　人を恐れていない。二足で立った熊は、優に八尺（約百九〇㎝）を超えている。近寄る人に鋭い爪を振り下ろした。足許には、その爪牙の餌食（えじき）となった欧陽坎の仲間のひとりが倒れ伏している。息はしていないようだった。巨大な熊は、狩った獲物を奪われることを拒んでいるように見えた。

　駈け付けた欧陽坎は、その眼を見張った。

　見たこともないほどの巨大な熊だった。倒れた仲間を援（たす）けようにも、あまりの恐ろしさに、皆、足が竦（すく）んでいる。

「でかい上にまるで人を恐れとらん。あれは、人を喰っておるのう……」

　遅れて駈け付けた欧陽坎の祖父が、息を切らせて眉を顰（ひそ）めた。

「人の味を知ってしまったな。山に追い返しても、また里に下りて来るじゃろう」

　熊を睥睨（へいげい）した欧陽坎は、矛の切っ先を向けた。少しずつにじり寄ると、ふと合点（がてん）がいった。

「山から帰らなかった奴らは、此奴（こやつ）の仕業（しわざ）だというのか、爺（じい）……？」

「恐らくな」

　刹那（せつな）――。

　遠吠えを上げると、両手を翳（かざ）した熊が二本脚で立った。

「――――⁉」

　欧陽坎を優に超える巨大さだった。

　矛を身構えた欧陽坎に、熊の爪牙が振り下ろされた。

　欧陽坎は、簡単に吹き飛ばされた。爪で抉（えぐ）られた胸から血が噴き出している。

「坎――⁉」

　祖父の声が響くのにも構わず、狙いを定めたように、巨熊は欧陽坎に迫った。

　即座に立ち上がった欧陽坎は、環眼（かんがん）を引き剝（む）くと熊の頭を斬って突いた。

　怒髪天（どはつてん）を衝（つ）くような熊が、再び仁王立った。

　空（す）かさず欧陽坎は、力任せに袈裟斬（けさぎ）りの一閃を放った。感触はあった。

　だが――。

　何事もなかったように、熊は欧陽坎に襲い掛かった。

「――――⁉」