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胸襟の長髯

祁盈（きえい）…………周王朝の血筋を汲（く）む晋（しん）国の重臣。

楊食我（ようしょくが）…………周王朝の血筋を汲む晋国の重臣。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの短狐（たんこ）を僕（しもべ）に持つ。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

「おっ！　お前、話がわかるじゃねえか！　もしかして、存外良い奴なのか？」

「どうだろうな？」

　藺離（りんり）は、浮足立ったような欧陽坎（おうようかん）を伴い、雑木林を引き返した。

　二人が後にした雑木林は、何か得体の知れない災害でも起きたかのような有り様だった。

「かつて、蚩尤（しゆう）という邪神が世を覆そうとしたことがあった……」

　二人の偉丈夫（いじょうぶ）が対面で座している。

　間に挟んだ卓上には、焼いた豚肉の塊と、野菜や肉を混ぜて餅（べい）に包んで蒸したもの、そして、酒甕（さかがめ）が置かれている。

　翼（よく）の郊外にある閑散とした酒店に藺離と欧陽坎の姿は在った。

　藺離と欧陽坎は、二人とも吞みっぷりが良かった。対手の盃から酒が尽きる前に、軽々と酒甕を持ち上げ互いに酌をしている。あっという間に酒甕は空となり、二つ目の酒甕に手を付け始めていた。

「蚩尤……？」

　眼を充血させた欧陽坎は、盃を口に運ぶのも忘れ、藺離の話に食い入った。

「ああ。それを討伐したのが介象（かいしょう）さまだ。そして、徒弟（とてい）の萬軍八極（ばんぐんはっきょく）。つまり、私とお主の先祖ということになる」

「…………」

　合点（がてん）がいかないような欧陽坎は、頭を掻（か）きながら藺離に尋ねた。

「どうして俺の先祖が、その萬軍八極だと云い切れる？」

「これだ」

　藺離は、微笑を湛えると黒々とした八芒星（はちぼうせい）の痣を見せた。

「萬軍八極の子孫には、代々右の手首の内側にこの八芒星の痣が浮き出る。私の父親にもあったが、父親の痣が薄くなり始めると、私に浮き出てきた。お主の親族にも、この痣がある者がいたはずだ、欧陽坎どの。覚えはないか？」

　欧陽坎は、眼を泳がせながら過去を振り返った。

「そう云やあ、爺（じい）に同じような痣があったような……」

　頬（ほほ）に赤みを帯びた藺離は、得意げになって長髯（ちょうぜん）を扱（しご）いた。

「それに、萬軍八極は霊気を繰（く）る異能を備え、代々一体の妖（あやか）しを僕（しもべ）に従えている」

　欧陽坎は、ぐいっと酒を口に含んだ。