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焦燥と猛攻

登場人物

藺石（りんせき）…………藺家の当主。槍の達人。八人の子息を持つ。

藺授（りんじゅ）…………藺家の長子。苛烈（かれつ）な槍の名手。

藺離（りんり）…………藺家の次子。槍の手練者（てだれ）。道徳的な思想を持つ。

藺翼（りんよく）…………藺家の三男。豪快な槍術の持ち主。

藺冑（りんちゅう）…………藺家の四男。鋭敏な槍術の持ち主。

火鼠（かそ）…………炎を自在に操（く）る妖（あやか）し。

　藺離（りんり）と藺翼（りんよく）は、屈託のない笑みを浮かべて童子の手を取った。

　細身（さいしん）の童子は、冑（ちゅう）という名だった。

　次の年も、また次の年も、そうやって兄弟が増えていった。兄弟たちは、どれも長兄に懐（なつ）いた。

　藺授（りんじゅ）は率先して弟たちの面倒を見た。藺離、藺翼、藺冑もそれに倣（なら）った。

　兄弟たちは皆、藺授を見習って槍の稽古をした。優しい兄のはずだった。それが、突如として変貌（へんぼう）したようだった。それは、藺授が十五を迎えた頃だった。

「追い返せ。軟弱な弟を増やしても何も変わらん」

　そうやって藺家の門を潜れなかった童子が三人いた。それ以来、新たな童子が迎えられることはなくなり、兄弟は八人から増えなかった。

　その頃から、藺授は寝る間も惜しんで槍の鍛錬をするようになった。

　陰から見守っていた藺離も、兄の身を案じながら同じように槍を振るった。

　そのうち藺授は、父の門弟たちの誰人（だれ）よりも強くなった。そして、年を経るごとに、藺授の弟たちへの当たりは強くなった。何かに急かされているように、いつも苛立（いらだ）っていた。

　萬軍八極（ばんぐんはっきょく）たる当主――。

　藺離は、察していた。いつまで経っても浮き上がらない八芒星（はちぼうせい）に、兄の藺授は苛立ちを隠し切れないでいた。

　眼の光は冴えていた。

　藺離は、ゆっくり息を吐くと刮目した。槍の先端から穂鞘（ほざや）を抜いて懐中（ふところ）に仕舞い込むと、腰を低くして身構えた。槍の穂先は、藺授の顔に向けられている。

「愚弟よ、そんな軟弱な構えでは、俺を追い出すことなどできんぞ」

　藺授が舌なめずりした、その刹那（せつな）――。

　疾風（はやて）の如く迫り寄った藺授は、突如として藺離の眼前に現れたようだった。胸に狙いを定め鋭い突きを放つと、斬り上げた。

　藺離は、一歩飛び退（の）き穿突（がとつ）を躱（かわ）すと、斬り上げの一閃を仰（の）け反（ぞ）るようにして避けた。顔に感じた斬風（ざんぷう）が、肌に粟（あわ）を生じさせていた。

　藺授は手を緩めない。薙ぎ、払い、斬り下げる。次から次へと必殺の一閃を放っている。

　それを藺離が躱し、弾き、受け止める。

　藺授の口辺に薄ら笑いが浮いた。強者が弱者を弄（もてあそ）ぶように、藺授の穂先が藺離の四肢を容赦なく追い詰めていた。