半人前の二人組 ～ Double hａｌｆ ～ 追憶の亡霊

参 「その偽物を見るような、疑う目はなんだよ」 4

　琥珀達の活動の拠点値、久恒(くつね)神社。その裏にある琥珀の家。

　そこの一室、四畳半の和式の部屋に琥珀と蝶々は座っていた。

　畳の上に所狭しと置かれた大小さまざまな本。

　ジャンルに統一性はなく、ホラーやミステリー、ロマンスや青春、図鑑や百科事典や辞書…。

　漫画もあるし、雑誌もあるし、もちろん小説もある。

　そんな乱雑に散らかった本を肘掛にして、二人は向かい合って座っていた。

　蝶々は相変わらず十二単を着ていたが、長く美しい髪はツインテールに結ばれている。

　琥珀の格好は、上はノースリーブのシャツ。下は昨日とは違うダメージジーンズを履いている。

「記憶を奪う妖怪って、いたか？」

「私様(わたくしさま)の記憶じゃと、なかったはずじゃ」

「だよな」

　二人は夢現環の病状、記憶喪失について話し合っていた。

　斎蓮真による依頼でもあったし、何より久恒神社の敷地内で環が霊に襲われたからだ。

　早急な解決が要求される。

「夢を食う妖怪ならいるよな。獏(ばく)だっけか？」

「うむ。夢と記憶は別物じゃからな。獏は記憶を奪うことはできまい。もっとも、夢の内容という記憶は別じゃ」

「重箱の隅を突くような、細かいこと言ってんじゃねぇよ」

「記憶を奪う妖怪や霊なんて聞いたことがないのじゃよ。特殊なけーすも想定しておかねばなるまい」

「お前はカタカナ語を使うな。聞きとりにくい」

「主が私様の言葉を制限する権利はないぞ。私様のぷらいべいとな問題に口を出すな」

「なら、もうちょっと、らしい発音をしてくれ」

　徒労を感じさせる溜息を吐く。

　このやり取りは、何回も行われているのだろう。

「特定の人物に関わる記憶が消えるというのは、稀じゃが、存在するのぅ」

「"神隠し"のことか？」

「その通りじゃ。神隠しに遭った者の存在は、他の者達の記憶から消える」

「神隠しか。なんで記憶が消えるんだっけか？」

「琥珀よ。ジュゴンを見習って勉強したらどうじゃ？」

「断る。ジュゴンが勉強する分、俺は勉強しなくてもいいんだ」

　蝶々の忠告を琥珀はキッパリと切り捨てた。

　琥珀の瞳からは、どんなことがあっても勉強はしねぇ。そんな強い意志が見える。

　その覚悟と信念。これ以上ないほど無駄な物だった。

「神隠しに遭った者はこの世から消えるのじゃ。質量保存の法則やえねるぎー保存則は知っておるな」

「俺を買い被るなよ。知ってるわきゃねぇーよ。小学校中退を舐めるなよ」

「…あらゆる作用が起きる前と後では、質量やえねるぎーの総量は不変じゃという法則じゃ」

「嘘臭ぇな。だってよ、水を温めたら蒸発してなくなるだろ？」

「主は馬鹿か？」

「言い方がストレート過ぎだ」

　蝶々の頭がジンジンと鈍く痛む。

　もう何度となく繰り返しているやりとりのはずなのに、蝶々は未だに琥珀の無能っぷりには慣れない。

　真顔で馬鹿を言うのだけは、勘弁してほしい。蝶々はそう思う。

「水が沸騰すると水蒸気になるんじゃ」

「湯気か？」

「主は小学生か！」

　強烈なストレス性の頭痛に、蝶々は綺麗なおでこに手を当てる。

　とても芸術的なポーズに見えるのだが、背景の雑多な本の山が絶妙にシュールだった。

「とにかくじゃ、水の時と水蒸気の時とでは、質量の総量が同じなのじゃ」

「そんなに重かったら、水蒸気は浮かばねぇじゃん」

「密度を考えろ！」

「ああ。分散されるから浮けるんだな」

　浮くと言うのは微妙にニュアンスが違うような気がするのだが、蝶々は訂正しなかった。

　本題を見失いそうだし、なにより自分が疲れる。

「えねるぎーも同じじゃ。振り子を見たことがあるじゃろ？」

「糸の先に鉄の玉がついてるやつだな。左右に揺れる」

「位置えねるぎーと運動えねるぎーの変換が行われているのじゃが、えねるぎーの総量は不変じゃから、永遠に揺れ続けるのじゃ」

「でもよ、ブランコってだんだん早くなるよな」

「足で漕いでるからじゃろ！　なんじゃ、主の頭は思考を捨てたのか！」

「オレはいつでも、考える葦だぜ？」

「それが誰の言葉か、知っておるのか？」

「ヒポパタマス？」

「それはカバじゃ！」

　ぜいぜいと肩で息をする蝶々。

　そんな姿も艶やかで色っぽいのだが、琥珀のポカンとした顔が全てを台無しにしている。

「そんで、なんとかの法則とやらと、神隠しとなんの関係があるんだ？」

「そうじゃった。忘れておったわ」

「物忘れが激しいな」

「忘れる物すら頭に入っていない、主には言われたくないの」

　瞳を細めて威嚇するような視線で琥珀を睨む蝶々。

　その視線を琥珀は受け流す。蝶々は無言の訴えを諦めて、説明を続ける。

「神隠しによって、存在がこの世から消えるということは、この世から質量やえねるぎーが消滅するということじゃ」

「そうだな。そんで？」

「…質量保存の法則に従って、最初からそんな質量はなかったということになるのじゃ」

「最初(ハナ)からなかったことにして、帳尻を合わせようっていうわけね。理(ことわり)も随分えげつないことをするな」

「故に、神隠しに遭った者に関する記憶や持ち物は全て、あるべき場所に移されるのじゃ」

「変じゃねぇか？　もし今の話が本当なら、神隠しって奴を誰が見つけたんだ？」

「主は馬鹿じゃが、たまに鋭いことを言うのぅ」

　神隠しに遭った者の全てがなかったことになるので、神隠しに遭った者の存在は誰の記憶にも残らない。

　つまり、神隠しという現象は誰も認知できないはずだった。

「蝶々。神隠しって、本当はただの伝説なんじゃねぇの？」

「違うのぅ。神隠しは存在する。そしてそれを認知できる者もおる」

「どこにだよ」

「この世の理とは別の理で回っている世界じゃ」

「地獄か？」

「いや、そんな次元の話じゃない。主らでは到底、認知できぬ次元の世じゃ」

「なぞなぞみてぇだな」

「絶妙な例えじゃな。世の理とは、なぞなぞみたいなものじゃ。こじつけで、できておる」

　どこか憂いが感じられる横顔で、蝶々は語る。

　一瞬、琥珀の脳裏に、蝶々が抱える秘密を見たような錯覚が走る。

　ブンブンと頭を振ってそんな妄想は捨てる。蝶々は決して自分の過去を語らないのだ。

「だから、どこなんだよ。神隠しを認知できる世っていうのは」

「神隠しに遭った者が行き着いた世じゃ。言うならば、神隠しに遭った者が神現(かみあらわ)しした場所かのう」

　質量保存の法則やエネルギー保存則がない世界。

　原子の数は流動的で、あちこちでエネルギーが生まれたり、消えたりする世界。その世界なら、神隠しを認知できるだろう。

　だが、納得できない疑問点があった。

「誰が、その世と交信したんだよ」

「高徳な霊能力者じゃな。陰陽師か、僧侶か、もしくは無名、無所属の別の何かか、そこまでは知らないのぅ」

　うまく質問をはぐらかされた。琥珀はそう感じた。

　物知りな蝶々でも、知らないことがある。

　だからこそ、こんな膨大な量の本を琥珀に買わせている。

「なるほどな。ためになったぜ。ありがとな蝶々」

「礼には及ばんよ。じゃがの、少しは勉強というのをしたらどうじゃ？」

「うるせぇな。性に合わねぇんだよ。いいか？　勉強ってな、勉を強(し)いるって書くんだぜ？」

「無理をすることを強いる。昔から人は勉強が嫌いじゃったということかの」

「だろ？」

「じゃが、なんの言い訳にもならんぞ」

「それは認めるけどよ。今はそれどころじゃなかったような気がするんだよな」

「またそうやって、とぼけるのか？」

「違う違う。マジで何か大事なことを忘れている気がすんだよ」

「確かに、なにか大事なことを忘れている気がするのぅ」

「……」

「……」

『あ！　夢現(ゆめうつつ)環！』

　彼女の症状が治る日は遠そうだ。

　環本人が聞いたら、きっと泣きだしているような会話は、この後も続いていた。